Lúc này mà nói rằng mình đã mơ thấy điều gì đó, thật là vô lý.

Hoàng đế thở dài một hơi, mệt mỏi nhắm mắt lại, không nói rằng muốn nghe, cũng không nói bất cứ điều gì khác, vì vậy Lưu Thừa tự mình bắt đầu câu chuyện có vẻ vô lý ấy.

“Trong giấc mơ của con, kể từ khi được cha đày ra khỏi kinh thành, em thứ sáu đã không bao giờ được gặp lại cha nữa…”

Lưu Thừa quỳ xuống đất, hai tay buông lỏng trước ngực, đầu cúi xuống, giọng nói yếu ớt như lời mơ, nhưng lời nói lại cực kỳ can đảm và không hề e ngại: “Nhưng vào lúc cha đang ốm nặng sắp qua đời, cha vẫn nhớ đến em thứ sáu và đã bí mật ban chiếu triệu hồi em về kinh thành…”

“Không biết liệu trong giấc mơ ấy, cha vẫn không hài lòng với con – người được chỉ định kế vị này – và lo lắng không muốn giao lại đất nước cho con, hay là vì sắp chết, tâm trí mơ hồ, cảm thấy áy náy về những lỗi lầm trong quá khứ, nên muốn được nhìn thấy một lần nữa con trai của mình và Hoàng hậu Lăng?”

Khi bị nhắc đến điều này, hoàng đế không hề tức giận la mắng như mọi khi, vẫn tiếp tục nhắm mắt, không ai biết liệu ông có thực sự đang lắng nghe hay không.

Lưu Thừa tiếp tục nói, giọng đầy mỉa mai: “Tuy nhiên, bức chiếu bí mật ấy đã bị chú tôi chặn lại, không chỉ vậy, chú tôi còn tìm thấy bằng chứng chứng minh rằng em thứ sáu đang chuẩn bị binh lực để âm mưu phản loạn… Tin tức này lan tràn khắp triều đình, và tình trạng sức khỏe của cha càng trở nên nghiêm trọng hơn…”

Lưu Thừa suy nghĩ một cách mơ hồ, xét đến việc chú mình đã cố tình dựng kế hoạch tại Đền Tây Vương Mẫu trong thực tế, có lẽ trong giấc mơ ấy, chú mình đã phát hiện ra bí mật về việc Hoàng hậu đã cứu chữa đứa trai nhà Lăng, và từ đó đã dựng nên cái bẫy tương tự… Vì vậy, không lâu sau khi sự việc đó xảy ra, Hoàng hậu đã tự tử trong Cung Tiêu Phòng, như thể không thể chịu đựng nổi hậu quả tồi tệ của việc mình đã làm.

Hình ảnh đôi giày lụa lung lay của Hoàng hậu trong giấc mơ lại hiện lên trước mắt Lưu Thừa, ông nhắm mắt lại một lát, rồi tiếp tục nói:

“Triều đình đã ban lệnh trừng phạt em thứ sáu, nhưng dường như em ấy đã phân tán lực lượng của mình, chỉ giữ lại một số người trung thành và những người cũ đã luôn trung thành với gia tộc Lăng và Thái tử… Họ đã theo em thứ sáu lén lút trở về kinh thành, giết hại rất nhiều người liên quan đến những sự kiện trong quá khứ, bao gồm cả Trung

“Con trai này đã trở thành vị hoàng đế mới, là người mà Ngài chính tay đã chọn để cai quản đất nước nhà Lưu!”

Lưu Thừa nói đến đây, ngồi thẳng dậy hơn một chút, ngẩng đầu lên lại. Khuôn mặt đầy nước mắt của ông không hề hiện rõ vẻ tự hào hay kiêu ngạo, mà chỉ toát lên sự xấu hổ và oan ức: “Nhưng mọi người đều cho rằng con trai này không có khả năng gì để bị lợi dụng cả!”

Biểu cảm trên khuôn mặt ông mang theo một chút niềm vui giống như đang trả thù; trong nước mắt, ông còn cười nữa: “Và không lâu sau đó, đất nước mà Ngài để lại đã trở nên hỗn loạn!”

“Tình hình càng ngày càng tồi tệ hơn, quân Hung Nô cũng xâm nhập vào nước ta… Quân đội của nước Liang tấn công Chang An, họ nói rằng gia tộc Rui đang cai trị một cách hỗn loạn, và họ thề sẽ hy sinh mạng sống để bảo vệ Hoàng đế, giúp Ngài chống lại quân Hung Nô và bảo vệ kinh đô.”

Đó tất nhiên chỉ là những lời nói đẹp đẽ; thực ra, Hoàng đế chỉ sẽ “vô tình” qua đời trong quá trình họ bảo vệ mình mà thôi. Hơn nữa, với sự tàn phá của quân Hung Nô, chú của ông đã đưa ông trốn khỏi Chang An.

Hoàng tử nước Liang lên ngôi tại Chang An, và âm thầm truy lùng và tiêu diệt vị “Hoàng đế cũ” Lưu Thừa mà họ tuyên bố đã qua đời.

Chú của ông đưa ông đến trước mặt Vua Ngô – người có đất nước mạnh mẽ thứ hai sau Liang. Vua Ngô đã chấp nhận người hoàng đế lưu lạc này, nhưng ngay lập tức đã giết chết chú của ông và thở dài nói với ông: “Một con rối không nên nghe theo lời của hai chủ nhân; cứ nghe đi nghe lại mãi thì sẽ càng rối ren hơn nữa… Đã đủ hỗn loạn rồi.”

Vua Ngô công khai thông báo rằng ông vẫn còn sống, và sử dụng ông để đối đầu với phe Liang tại kinh đô. Nhưng tình hình quá hỗn loạn; lòng người nhà Lưu đã tan vỡ, nhiều thế lực mạnh khác cũng chiếm đất, đất nước bị chia cắt. Nơi nào quân Hung Nô đi qua, họ chỉ biết cướp bóc, đốt phá; luật pháp bị phá vỡ, người dân còn tồi tệ hơn cả súc vật.

Lưu Thừa kể lại từng chi tiết đó cho cha mình nghe.

Còn vị hoàng đế này thì chết như thế nào?

“Con trai này không chết vì hỗn loạn chính trị, cũng không chết vì cuộc nổi loạn quân sự…”

Người đã giết ông trong giấc mơ, chính là một cung nữ.

Người cung nữ đó đã pha trộn thuốc của ông; ông sống trong sự hoảng sợ và lo lắng, hàng ngày đều phải uống thuốc an thần. Cung nữ đó tăng liều thuốc cho ông; ông ngủ gục không còn sức lực, và bị cung nữ dùng dây

Nàng hầu gái đã sát hại vua đang nắm chặt sợi dây rơm, khóc lóc và kể lại rằng khi cô nhìn thấy mẹ mình, bà ấy đã liên tục nhét đất vào miệng, trong khi nói: “Con yêu, đừng sợ, mẹ sẽ nuốt chửng con hết, sau đó con sẽ được tái sinh và trở lại như ban đầu!”

Nàng hầu gái tiếp tục khóc lóc và lặp đi lặp lại những lời điên rồ của người mẹ, cuối cùng cô nghiến răng và nói: “Mỗi tháng, việc sử dụng thuốc men cho Hoàng thượng đã tiêu tốn hàng chục lượng vàng, có đến mười mấy người hầu cận, nhưng Hoàng thượng vẫn luôn nói rằng mình không thể làm gì được… Thà rằng ông ấy chết đi cho xong!”

Anh ta cảm thấy hoang mang, sợ hãi, giận dữ và xấu hổ…

Nhưng anh ta đã làm sai điều gì chứ?

Anh ta không thể làm gì cả; những kẻ đó không cho phép anh ta làm bất cứ điều gì!

“Dù là trong giấc mơ hay lúc này, tất cả những điều này đều do Cha Vua gây ra!” Lưu Thừa nói trong nước mắt: “Chính Cha Vua đã buộc con trở thành Thái tử, khiến con không thể thoát ra khỏi tình trạng này, bị chia sẻ quyền lực và phải chịu sự sỉ nhục…”

“Và cuối cùng, tất cả chỉ vì Cha Vua sợ hãi Trữ Quân quá xuất sắc… Cha Vua muốn một vị Thái tử ngoan ngoãn, nhưng cuối cùng, tất cả mọi người, kể cả Cha Vua, đều đổ lỗi cho con vì con quá ngoan ngoãn!”

“Đủ rồi.” Hoàng đế cuối cùng cũng lên tiếng, anh nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đầy nước mắt, oán giận và uất ức, và nói từ tốn: “Được rồi, Lưu Thừa, chính ta đã sai… Ta đã nhìn nhầm con… Nếu con không muốn trở thành Thái tử, thì chính ta đã ép buộc con… Vậy ta hỏi con, nếu con không muốn, tại sao con lại không chịu từ bỏ?”

“Vậy nghĩa là con chỉ có thể bị điều khiển và chi phối trong mọi việc sao?!” Lưu Thừa nhìn chằm chằm vào anh, hỏi lại bằng giọng lớn nhất trong đời mình.

Sau giấc mơ đó, có lẽ anh nên từ bỏ tất cả những điều có thể dẫn đến kết cục tồi tệ đó…

Nhưng… nhưng…

“Con cũng là con người… Con cũng có những cảm xúc u ám và không cam lòng!”

Một người sống trong nỗi sợ hãi suốt nhiều năm, bị phủ nhận, bị coi thường, bị dè bỉ những khuyết điểm như “yếu đuối”, “không đáng tin cậy”… liệu người đó có thể không ghét bỏ những tính cách yếu đuối đó không? Và nếu cứ làm theo ý muốn của mẹ mình mà từ bỏ, điều đó chỉ càng củng cố thêm sự yếu đuối và bất lực đó mà thôi.

Sự ngưỡng mộ mãnh liệt đối với người mạnh mẽ thực chất là biểu hiện của sự nghi ngờ và tự ghét bản thân mình

Lưu Thừa nhìn thẳng vào mặt cha mình, từng lời nói rõ ràng: “Con không hối tiếc chút nào.”

  “Hôm nay, con không hối tiếc!” Anh ta lặp đi lặp lại, khuôn mặt dần trở nên dữ tợn, đứng dậy một cách run rẩy; thân thể đầy máu của anh ta giống như những khối sáp đang chảy máu, và bằng hành động tự thiêu ấy, anh ta đã gieo ra lời nguyền: “Không chỉ không hối tiếc, con còn sẽ không bao giờ tha thứ cho lỗi lầm của Cha!”

  Một người con phản bội và sát hại cha mình lại tuyên bố sẽ không bao giờ tha thứ… Điều này thật là vô lý và buồn cười, nhưng Hoàng đế không thể cười được.

  Hoàng đế quay người sang một bên và lại nhắm mắt lại.

  Người con phản bội…

 ‹Người con phản bội…› Âm thanh ấy vang vọng trong lòng Hoàng đế. Hôm nay, tại nơi này, một người con phản bội…

  Cơn mệt mỏi dâng trào, lưng của Hoàng đế từ từ còng xuống.

  “Đưa hắn đi.”

  Hai binh sĩ hoàng gia, luôn kiêng nói một lời nào, đáp “Vâng” rồi tiến lại gần Lưu Thừa. Nhưng Lưu Thừa lại như điên cuồng lao về phía cha mình.

  Một binh sĩ lập tức rút dao để đe dọa, tuy nhiên Lưu Thừa đã thay đổi hướng di chuyển, lao thẳng vào thanh kiếm ấy, để cơ thể mình xuyên qua lưỡi dao… và giết chết sự hèn nhát trong chính mình, thực hiện một lần nữa – và cũng là lần cuối cùng – quyết định của mình.

  Binh sĩ rút dao kia hoảng sợ và quỳ xuống xin lỗi.

  Hoàng đế không mở mắt nhìn.

  Chỉ lặp lại: “Đưa hắn đi.”

  Sau khi ra khỏi cung điện, Shao Wei nhìn thấy Lưu Thừa đang bị hai binh sĩ kéo đi, hai tay bị buộc chặt sau lưng.

  Nội tạng của anh ta đã vỡ nát, miệng đầy máu; với chút sức lực cuối cùng, anh ta vươn tay lên, vùng vẫy và nắm lấy tay áo của Shao Wei, không chịu buông ra.

  Shao Wei dừng bước, hai binh sĩ cũng dừng lại. Lưu Thừa cố gắng ngẩng đầu lên, trong mắt có nước mắt, giọng nói không rõ ràng: “Con có một điều muốn xin… Có thể được không? Con xin thần phù thủy… hãy nguyền…”

  Anh ta vừa nói vừa phun ra một ngụm máu đỏ thẫm; giọng nói càng lúc càng yếu ớt, không thể nói rõ hết ý muốn của mình. Shao Wei nhìn vào mắt anh ta và từ từ gật đầu: “Được.”

  Lông mi của Lưu Thừa rung động, một nụ cười hiện lên trên môi anh ta… Rồi anh ta nói: “Xin dùng trờ

Nếu còn kiếp sau, ta sẽ không bao giờ làm Lưu Thừa nữa.

Như vậy cũng tốt rồi.

Sau khi nói xong, Shao Wei liền bước lên các bậc thang, và Lưu Thừa cũng buông lỏng tay đang nắm lấy tay áo cô.

Tay áo bay lên, trên môi Lưu Thừa__【Lưu Thừa】 hiện lên nụ cười; anh nhắm mắt lại, coi đó như là cái nhìn cuối cùng của mình trên thế gian này.

Ngọn lửa trong cung điện đã được dập tắt, chỉ còn lại là khói màu xám bốc lên và lan tỏa ra xung quanh.

Hoàng đế mở mắt ra, nhìn thấy Yan Tian và Yue Yang đến xin lỗi.

Shao Wei quỳ xuống phía trước hai người: “Bệ hạ, chính thần đã dùng danh nghĩa bảo vệ hoàng gia và linh hồn thần tiên để ép buộc họ phải điều quân cứu giúp bệ hạ… Lúc đó, thần đã hứa trước mặt mọi người rằng, nếu sau này bệ hạ trách phạt họ, thì tất cả sẽ do thần gánh vác.”

Hoàng đế nhìn cô gái trẻ đang đứng sau hai vị tướng, nói khàn giọng: “Cái gì gọi là trách phạt chứ? Việc cứu giúp bệ hạ là một sự thật… Chưa bao giờ có trường hợp nào các tướng sĩ cứu giúp bệ hạ mà lại bị trách phạt cả… Làm sao bệ hạ có thể làm ra việc ngu ngốc như vậy…”

Những vị tướng đã cứu giúp bệ hạ, những người đã bảo vệ đất nước… Bây giờ, hoàng đế có thể trách phạt ai đây?

“Công và tội đều có ranh giới của nó… Được rồi, cả ba người đều đứng dậy đi; sau này sẽ có lúc để xem xét công lao và ban thưởng.”

Ba người liền cảm ơn, đứng dậy và ngồi thẳng người trước mặt vua.

Tuy nhiên, hoàng đế không hỏi về quá trình họ nhanh chóng điều quân, cũng không hỏi tại sao thông tin bí mật lại có thể được truyền đạt nhanh chóng như vậy… Anh chỉ nhìn cô gái trẻ đang ngồi yên bình trước mặt mình, và nói từ từ: “Đến hôm nay, bệ hạ mới thực sự hiểu được ý nghĩa thực sự của sức mạnh ‘thiên cơ’.”

Lưu Thừa vừa nói rằng, trong giấc mơ mà anh trải qua, không hề có sự xuất hiện của “thiên cơ”.

Nếu giấc mơ cũng là một sự mở rộng khác của khả năng con người, thì sự khác biệt lớn nhất giữa giấc mơ đó và tình hình hiện tại chính là sự xuất hiện của cô gái trẻ này – sự xuất hiện của cô ấy đã thay đổi hướng đi của nhiều người và sự việc, và gián tiếp tạo nên những kết quả hoàn toàn khác nhau cho thế giới này.

Anh không phải là kẻ ngu dốt; anh có thể nhận ra rằng cô bé này thực sự sở hữu một sức mạnh phi thường, từ khi cô ấy tiên đoán về việc lăng mộ hoàng gia sẽ sụp đổ…

Sức

Hoàng đế không khỏi tự hỏi, nếu mình còn ở tuổi tráng niên, liệu có thể chấp nhận sự tồn tại của người này hay không… Nhưng trên đời này, không có “nếu như”; hoặc nói cách khác, thời điểm mà những bí mật thiêng liêng này được tiết lộ, vốn dĩ đã là định mệnh do trời định.

Lúc này, ông chỉ còn lại một tình hình tan hoang, một thân xác suy yếu và tâm trạng u ám… Nhưng điều mà ông luôn quan tâm nhất thì vẫn không hề thay đổi – đó chính là sự tồn tại và vững chắc của đất nước.

Ông mong muốn đất nước này trở nên mạnh mẽ, ổn định và bền vững mãi mãi… Chính vì ước mơ lớn lao đó mà trước đây ông mới kiên trì theo đuổi phương pháp trường sinh; trên chiến trường, ông không bao giờ sợ chết, bởi vì ông không sợ cái chết… Điều ông sợ là thời gian còn lại không đủ để thực hiện ước mơ của mình… Và không biết từ khi nào, ý niệm ấy đã bị biến đổi thành những ám ảnh trong tâm trí ông, khiến ông ngày càng e ngại mọi thứ có thể “gây rối” đến nó.

Bây giờ, khi bản thân mình đang dần suy tàn, theo một nghĩa nào đó, cô gái nhỏ bé này – người đã thay đổi vận mệnh của đất nước – chính là bí mật thiêng liêng thực sự, có thể xoa dịu nỗi lo âu của ông và tiếp tục nuôi dưỡng ước mơ của ông.

Dù còn bao nhiêu lo ngại và bất mãn, ông cũng chỉ có thể giấu chúng sâu trong lòng mình.

Hoàng đế mệt mỏi không còn muốn tranh luận hay nghi ngờ gì thêm nữa; ông vẫy tay và nói: “Được rồi, tất cả hãy trở về đi, ta cũng mệt rồi.”

Hai tướng Yue và Yan đáp “vâng”, nhặt lấy những chiếc mũ trên mặt đất và rời đi… Nhưng cô gái đang ngồi đó thì không hề có ý định dừng lại; ngược lại, cô đặt hai tay ra sau lưng và nói: “Thưa Hoàng đế, con có một việc muốn xin.”

Hoàng đế nhướng mày lên: “Ta đã nói rằng ta mệt rồi mà.”

— Sao vẫn còn chuyện gì đó muốn phiền ta nữa chứ?

“Thưa Hoàng đế, chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Cô gái nhìn thẳng vào mắt hoàng đế, với vẻ nghiêm túc: “Chỉ là một việc nhỏ thôi.”

Hoàng đế suýt nữa bật cười vì tức giận, nhưng ông kiềm chế lại và nói: “Nói đi, xem nó nhỏ đến mức nào.”

Yue Yang và Yan Tian, sau khi rời khỏi đó, đứng dưới các bậc thang đá.

Hai người đều đã ở tuổi trung niên, nhưng mái tóc của họ đều đã bạc phơ… Tuy nhiên, dưới ánh sáng chói lọi của ngọn lửa, mái tóc bạc ấy lại trở nên rực rỡ, không còn u ám nữa… Khi họ nhìn nhau, cả hai đều thấy trong ánh mắt đối phương sự sống và hy vọng đã lâu không xuất hiện.

Phùng Châu nhìn quanh một vòng: “Tôi không sợ những thứ này đâu, tôi chỉ lo lắng khi các người gặp chuyện gì đó nên mới đến xem thử.”

Khuôn mặt nghiêm túc của ông bỗng trở nên dịu nhẹ hơn: “Yên tâm đi, mọi người đều an toàn cả. Tôi đã hỏi rõ rồi; chỉ là vài vết thương ngoài da thôi, hiện giờ mọi người đều đang ở bên Hoàng thượng. Còn công tử thì bị thương nặng hơn một chút, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng đâu. Lúc nãy ông ấy vẫn muốn tiếp tục truy đuổi bọn phản loạn, nhưng tôi đã ngăn lại. Bây giờ các thầy thuốc đang băng bó cho ông ấy… Châu à, để ta dẫn em qua đó nhé.”

Phùng Châu vội vàng gật đầu, và ông Nghiêm Mẫn liền đỡ lấy chiếc xe lăn chứa cô đi.

Khi tâm trạng đã yên bình trở lại, Phùng Châu mới hỏi ông: “Sao ông lại đi một mình vào ban đêm mà không mang theo đèn? Ông không phải luôn sợ bóng tối sao?”

“Đêm nay có nhiều người cầm đuốc đi lại, nên hầu như không còn chỗ nào tối tăm cả,” ông Nghiêm Mẫn trả lời. Rồi, khi họ đến một đoạn đường tối, Phùng Châu lấy đèn ra và nói: “Ta đã bảo Pe mang theo thêm một cái rồi.”

Pe đi sau, cầm đèn theo sau họ. Ánh đèn của Phùng Châu soi sáng con đường phía trước, và ông Nghiêm Mẫn nhìn vào bóng dáng mái tóc được ánh đèn chiếu rõ, khuôn mặt bên hông và đường nét vai của cô, không khỏi mỉm cười; trong đầu ông, hình ảnh của một khoảnh khắc xa xưa bất chợt hiện lên.