Trong khoảnh khắc ấy, người luôn cẩn thận và quyết đoán như ông Du Thúc Lâm, người tự tin mình có tư duy sáng suốt, bỗng nhiên nghi ngờ rằng mình đang trải qua ảo giác.

Đội kỵ binh sắt đen ấy tiến về phía họ, mặc áo giáp đen, cầm lửa đỏ rực, trông giống như những con báo đen đỏ xen kẽ nhau, hoặc như những vũ khí ma quỷ được Vu Nữ triệu hồi dưới tay áo của bà ta.

Tuy nhiên, người đứng đầu đội quân này lại có khuôn mặt quen thuộc – đó chính là Yue Yang… những cựu binh của Lăng Kha【Lăng Khách】!

Trong cơn sốc lớn ấy, Du Thúc Lâm nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Những gì đang diễn ra trước mắt không phải là ảo giác hay những vũ khí thần bí từ trên trời rơi xuống; Yue Yang, đội kỵ binh… tất cả họ đều đang ở trong Thượng Lâm Viên…

Mỗi năm vào mùa thu, việc săn bắn tại Thượng Lâm Viên luôn đi kèm với các cuộc diễn tập quân sự. Đây là công cụ mà Hoàng đế sử dụng để uy hiếp những kẻ xâm lược cũng như các vị vương công. Du Thúc Lâm vẫn nhớ rằng cuộc diễn tập năm ngoái không thành công, khiến các vị vương công âm thầm coi thường và chỉ trích, khiến Hoàng đế rất tức giận…

Năm nay, đội quân chinh phục Hung Nô đã trở về kinh đô. Mặc dù họ đã thua trận, nhưng vẫn còn nhiều cựu binh của Lăng Kha【Lăng Khách】 được giữ lại. Khoảng nửa tháng trước, Hoàng đế đã ra lệnh cho Yue Yang, Yàn Điền cùng những người khác dẫn đội quân tinh nhuệ và kỵ binh vào Thượng Lâm Viên, chuẩn bị cho cuộc diễn tập quân sự mùa thu năm nay, nhằm đạt được những mục đích chính trị mà năm ngoái chưa thể thực hiện được.

Du Thúc Lâm tự nhiên biết rõ về chuyện này. Tuy nhiên, đội quân kỵ binh là vũ khí quan trọng của quốc gia; ngay cả ông, người nắm quyền chỉ huy quân đội, cũng không thể tự ý điều động họ. Nếu muốn họ xuất quân, ngoài lệnh của Hoàng đế, còn cần một thứ khác không thể thiếu: ấn hổ.

Vì vậy, ông lập tức hét lên: “Yue Yang, các ngươi xuất quân mà không có ấn hổ, liệu có biết đó là tội chết không?”

– Hoàng đế rất coi trọng ấn hổ; ngay cả Thái tử cũng không biết nó được giấu ở đâu, chắc chắn không ai có thể đánh cắp nó một cách dễ dàng. Hơn nữa, bất kỳ ai đánh cắp ấn hổ, dù lý do gì đi nữa, cũng đều bị xử tử.

“Hoàng đế bị ám sát, Trữ Quân nổi loạn, Thái úy âm mưu phản loạn… Chúng tôi xuất hiện đây là để bảo vệ Ngài,” Yue Yang trên lưng ngựa nói một cách nghiêm túc: “Dù có vi phạm quy định, sau này tôi sẽ tự mình xin lỗi Ngài.”

– Th

Điều này chắc chắn là một lý do quan trọng, nhưng vào thời điểm đó, Du Thúc Lâm đã có thể nhận ra rằng người canh giữ thành Yuezhang, đứng ngay phía sau nàng Vu Nữ kia, đang toát ra một sự tin tưởng và trung thành kỳ lạ, vô hình.

Trong lòng Du Thúc Lâm khẳng định rằng, dù có sự tính toán của Lưu Kỳ ở đây, thì nàng Vu Nữ ấy cũng chắc chắn đã gánh vác một trách nhiệm không ai biết đến, khiến cho những linh hồn ma quái đã yên nghỉ suốt bao năm nay bỗng nhiên bị đánh thức.

Tất cả những suy nghĩ ấy chỉ xuất hiện trong chốc lát, nhưng trong khoảnh thời gian ngắn ngủi đó, tình hình xung quanh đã trở nên hỗn loạn. Ngày càng nhiều kỵ binh đổ về, sự chênh lệch về sức mạnh nhanh chóng được xóa bỏ. Du Thúc Lâm quyết đoán hành động ngay lập tức, lợi dụng lúc quân cấm vệ phía sau vẫn chưa hiểu rõ tình hình, ông ta hét lớn: “Hoàng tử thứ sáu Lưu Kỳ đã âm mưu cùng với những tàn dư của gia tộc Lăng ở Yuezhang, tội ác phản loạn đã rõ ràng! Tôi, với lệnh của hoàng đế, sẽ trừng phạt kẻ phản bội này! Các ngươi hãy nhanh chóng theo tôi tiêu diệt bọn phản quân! Sau này, các ngươi sẽ được thưởng công dựa trên đầu của chúng!”

“Tiêu diệt bọn phản quân!”

“—Giết chúng!”

Những người thân cận bên cạnh Du Thúc Lâm lập tức hô vang và lao vào chiến đấu. Những quân cấm vệ còn do dự phía sau cũng bị tình hình hỗn loạn thúc đẩy mà tiến lên. Trong khi đó, Du Thúc Lâm từ từ lùi lại, muốn trốn vào đám đông.

Ông biết rằng số lượng kỵ binh ở Thượng Lâm Viên tối đa chỉ có ba nghìn người, nhưng với sức mạnh của họ, một kỵ binh có thể đối đầu với mười người lính bình thường, sức sát thương của họ không thể so sánh được với quân cấm vệ thông thường. Hơn nữa, nàng Vu Nữ kia nắm giữ bí mật thiên địa, thái độ của cô ấy thực sự gây ra sự hoang mang trong lòng mọi người.

Du Thúc Lâm có ý định quan sát tình hình rồi mới rút lui, nhưng chưa kịp trốn sâu vào đám đông, ông bỗng nhiên cảm nhận được một ý định sát nhân mãnh liệt trong cuộc hỗn loạn này. Ông nhanh chóng nhìn thẳng về phía trước và thấy cô gái trên con ngựa cao kia đã căng cung thật chặt, một mũi tên lửa đang được bắn ra…

Mũi tên lửa bay nhanh qua không trung, tạo ra một con đường lửa, giống như lông vũ của con chim Chu Tước đang bay vút. Con đường dẫn đến cái chết đã hiện ra trước mắt, nhưng một biến cố bất ngờ xảy ra, như thể có thần linh hay quỷ dữ can thiệp, tạo nên một lời nguyền vô lý. Và

Du Thúc Lâm bất ngờ ngã khỏi lưng ngựa trong cảnh hỗn loạn.

  Có người hét lớn: “Kẻ phản bội Du Thúc Lâm đã bị trừng phạt! Các ngươi hãy nhanh chóng buông kiếm và quay đầu lại, thì có thể thoát khỏi cái chết!”

  Yue Dương cùng với Lỗ Hầu dẫn quân tiêu diệt những kẻ còn chống cự, trong khi vẫn tiếp tục hô hào kêu gọi mọi người.

  Sau khi bắn ra mũi tên đó, Shao Wei nhanh chóng quay đầu ngựa, dẫn theo một trăm binh sĩ thiết giáp lao về phía cung điện nơi sự việc xảy ra.

  Những binh sĩ thiết giáp này cùng với Du Thúc Lâm – người đã từ Rui Phủ trở về cùng với quân cấm vệ – đang đi hai hướng khác nhau. Hai ngàn binh sĩ thiết giáp ban nãy vốn đã đi qua con đường này, và bây giờ chúng được chia làm hai nhóm: một nửa do Yán Điền dẫn đầu, lao thẳng về phía cung điện của Thái tử; nửa còn lại thì đi chặn đứng Du Thúc Lâm.

  Nhóm một ngàn binh sĩ thiết giáp đi về phía cung điện Thái tử lại tiếp tục được chia thành hai đội nữa trên đường đi; một đội trong số đó đang chặn đứng những binh sĩ cấm vệ mà Du Thúc Lâm đã cử đi trước để ổn định tình hình.

  Trên suốt đường đi, chỉ toàn cảnh người ta chạy trốn và giao tranh; ánh máu lan tràn, mở đường cho họ. Shao Wei phi nhanh trên lưng ngựa, băng qua những vũng máu và đống xác chết… Trong đầu cô lại vang lên những lời nói vào đêm hôm qua: 【Nếu thực sự có những biến cố không thể tránh khỏi, Shao Wei, lúc đó em hãy để anh sa vào bẫy, còn em hãy đến cứu anh.】

  Hôm nay, người eunuch đi truyền tin đã mang đến lời nhắn của Đặng Hộ: 【Hoàng tử đã sa vào bẫy, xin Ngài Jiang hãy đến cứu.】

  Anh đã giao trọn sinh mạng mình cho cô; cô đã đón nhận nó.

  Việc Du Thúc Lâm bị kéo đi là điều không thể tránh khỏi; việc anh đi tuần tra cũng là do chính anh tự nguyện làm vậy, nhằm phân bổ lực lượng và kiểm soát tình hình, đảm bảo rằng mình có thể chờ đợi sự giúp đỡ của cô.

  Shao Wei biết rằng đây vẫn là một cuộc liều lĩnh lớn; kế hoạch luôn có thể thay đổi. Những người của Lưu Kỳ đang âm thầm hoạt động; cô cũng đã yêu cầu Gia nô của mình đánh cắp ấn triệu của Hoàng đế, để có thể sớm tiếp viện và trì hoãn tình hình… Nhưng họ vẫn muộn một bước; Yán Tướng và Đại phụ đã bị Du Thúc Lâm chặn đứng…

  Rõ ràng, mọi chuyện không bao giờ diễn ra theo đúng kế hoạch; việc l

Nhưng vào lúc này, bên cạnh những suy nghĩ đó, trong lòng cô cũng trào dâng một nỗi sợ hãi. Cô sợ rằng mình sẽ phản bội lời hứa, không kịp thời cứu anh ta ra, và điều đó chắc chắn sẽ trở thành vết nhơ, nỗi đau suốt đời của cô, khiến cô không thể nào tự tin gọi mình là một đồng đội đáng tin cậy hay một hiệp sĩ xuất sắc nữa.

Với nỗi sợ hãi ấy, Tiểu Viễn càng phi ngựa nhanh hơn, lông mày cô nhíu lại thành một đám. Khi thấy phía trước vẫn còn những kẻ điên cuồng, sẵn sàng hy sinh mạng sống để chặn đường, Tiểu Viễn liền dùng sức ném con dao dài mà mình vừa giành được từ tay kẻ khác. Lưỡi dao xuyên thủng ngực người đó, và ngay lập tức, hắn ta ngã xuống đất, sau đó bị những con ngựa sắt giẫm qua. Tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi của hắn ta bị che lấp bởi tiếng móng ngựa dội vang như sấm.

Khi tiếng móng ngựa ầm ĩ ấy vang đến tai những người đang chờ đợi, Lưu Thừa – người đang ngồi yên lặng – bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Giống như các vị hoàng đế, Trữ Quân luôn có một nơi ở cố định trong Vườn Thượng Lâm. Nơi này trước đây đã từng được Thái tử Lăng sử dụng để trò chuyện với các bậc hiền sĩ khắp nơi. Khi nó thuộc về Lưu Thừa, Nhuế Trạch đã cho người đào một căn phòng bí mật để dùng cho những cuộc thảo luận riêng tư và cất giữ các bức thư quan trọng, danh sách liên lạc.

Chính nhờ có căn phòng bí mật này mà Quách Thực mới yên tâm rằng trước khi Du Thúc Lâm đến, Lưu Thừa sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

Do cuộc xung đột kéo dài và chưa kịp kết thúc, ba vệ sĩ đã đưa Thái tử và Hoàng hậu vào căn phòng bí mật này, chờ đợi cho đến khi tình hình bên ngoài yên tĩnh trở lại.

Hoàng hậu Nhược, sau những cú va đập dữ dội và cuộc vật lộn không ngừng, đã kiệt sức và rơi vào hôn mê.

Bây giờ, khi nghe thấy tiếng móng ngựa ầm ĩ, những vệ sĩ đang chăm chỉ theo dõi tình hình đều vui mừng như điên.

“Đại tướng Du đã đến đúng như kế hoạch, chúc mừng Ngài! Mọi việc đã thành công!”

“Xin Ngài hãy chờ một lát để đón Đại tướng Du!”

Lưu Thừa – người đang cứng đờ toàn thân – từ từ đứng dậy, nhìn về phía cánh cửa căn phòng bí mật. Bên ngoài cánh cửa là những kệ sách cao vút, và phía ngoài căn phòng đọc sách là một “địa ngục” đẫm máu.

Trong vườn cung, cuộc chiến ác liệt đã biến thành một cuộc đối đầu đẫm máu. Cả hai

Cho đến khi nghe thấy tiếng móng ngựa vang dội đang tiến gần, những người mệt mỏi và cảnh giác kia bỗng nhiên tràn ngập niềm hào hứng; ánh mắt họ lấp lánh với sự hung ác khi nhìn chằm chằm vào hành lang đầy máu me… Họ đã đến rồi! Ngay cả những “khúc xương khó nhai” nhất cũng sắp bị nghiền nát!

Và gần như đồng thời, tại tầng hai của một gác xép bên cạnh, có người đã xuất hiện – đó chính là Hoàng đế.

Bốn vệ sĩ còn lại bên cạnh Hoàng đế đều xuất thân từ quân đội, là những cao thủ trong số các cao thủ. Họ đã che chở Hoàng đế ẩn náu trong một căn phòng hẹp. Lúc này, nghe thấy tiếng móng ngựa và phản ứng của phe Thái tử bên dưới, bốn người đều hiện rõ vẻ tuyệt vọng trên khuôn mặt. Một trong họ quỳ gối khóc lóc và xin lỗi: “Xie Zhen, xin tha cho con!”

Chính ông ta là người đầu tiên báo tin cho Hoàng đế về việc Thái tử bị thương và mất tay, khiến cho Hoàng đế sa vào cái bẫy này!

Ba người còn lại cũng quỳ gối xin lỗi; Vua Gao Mi cũng không thể làm gì được mà chỉ biết khóc lóc và ngồi sụp xuống.

“Xie Zhen, Kê Hồ…” Hoàng đế lần lượt gọi tên bốn vệ sĩ đó và nói: “Nghe lệnh của ta.”

Bốn người đang đẫm máu lập tức đáp lời và quỳ xuống.

“Đừng lo lắng cho ta nữa, các ngươi hãy dùng hết sức mình để bảo vệ Lưu Kỳ rời đi.”

Giọng nói của Hoàng đế trầm ấm và quyết đoán; bốn người đều hoảng sợ. Hoàng đế bước đến bên hàng rào, một tay cầm đèn, tay kia nắm một tấm lụa trắng đẫm máu.

Bốn người lập tức đứng dậy và bảo vệ Hoàng đế; một số người cầm nỏ để đe dọa những tàn binh của phe Thái tử bên dưới. Hoàng đế nói với giọng nặng nề: “Ta nhận được mệnh trời, cai trị thiên hạ… Nhưng hôm nay, người kế vị của ta lại tính kế hoạch để ta rơi vào tình thế nguy nan! —– Con trai thứ sáu của ta, Lưu Kỳ, đã dùng thân mình để cứu ta, thật là nhân từ, hiếu thảo và dũng cảm. Hôm nay, ta sẽ ban hành chiếu thư bằng máu của mình và dấu ấn của mình, để bãi bỏ vị trí Thái tử của Lưu Thừa và lập Lưu Kỳ làm kế vị! Nếu ta qua đời, ngai vàng sẽ được truyền lại cho người ấy, để người ấy tiếp tục cai trị đất nước!”

Quyền lực của một vị Hoàng đế, ngay cả khi đối mặt với tình thế nguy cấp, vẫn không thể bị ai coi thường. Những người thuộc phe Thái tử bên dưới chưa kịp phản ứng thì đã nghe thấy giọng nói của Hoàng đế vang lên:

“Thái tử không có đạo đức, đã sát hại cha

Hoàng đế đã ném bức chiếu máu ấy về phía Vương Cao Mật đang khóc lóc thảm thiết, xé bỏ áo choàng trên người mình, dùng đèn dầu trong tay đốt nó lên rồi ném vào căn phòng phía sau, đồng thời ra lệnh đuổi các binh sĩ cấm vệ bên cạnh mình đi: “Nhanh chóng hộ tống Lưu Kỳ rời khỏi cửa sau của cung điện và đi vào núi! Khi đây bắt đầu cháy, chắc chắn sẽ có người đến! Trước khi điều đó xảy ra, nhất định phải bảo vệ anh ta!”

“Ta giao cả đất nước này cho con trai mình, giao con trai ta cho các ngươi… Đừng làm ta thất vọng, đi đi!”

Hoàng đế tỏ ra quyết tâm đến cùng; thà hy sinh mạng sống của mình để kích thích lòng can đảm của mọi người, giúp “vị hoàng tử mới” có cơ hội sống sót, còn hơn là một vị hoàng đế già yếu, suy tàn, luôn đối mặt với cái chết. Việc bảo vệ một vị hoàng tử trẻ tuổi bằng mọi sức mạnh chắc chắn sẽ khơi dậy được tinh thần chiến đấu mãnh liệt trong mọi người.

Trong số phe của Thái tử, quả thực có người bắt đầu do dự; nếu sau này họ bị Thái tử tiêu diệt, thì họ…

Khi tiếng móng ngựa ngày càng gần, một số người bắt đầu cầm kiếm đứng dậy. Lửa phía sau hoàng đế ngày càng lan rộng; ông nhìn về hướng hành lang và hét lớn: “Lưu Kỳ! Còn đứng đó làm gì? Nhanh lên! Đừng để ta coi thường ngươi!”

Đây là sự không cam lòng của một vị hoàng đế; không cam lòng bị một vị Trữ Quân mà ông cho là hiền lành và dễ kiểm soát lừa dối đến mức này, không cam lòng để đất nước rơi vào tay những kẻ gian ác như Đỗ Thúc Lâm… Có lẽ, trong tình thế tuyệt vọng này, ông cũng sẵn lòng ban tặng những tình cảm chân thành cuối cùng.

Lưu Kỳ, khuôn mặt đẫm máu, được người khác giúp đỡ đứng dậy, nhưng động tác của anh ta rất chậm.

Một tiếng “đập” lớn vang lên; cổng cung điện bị đẩy mở từ bên ngoài. Hoàng đế tức giận la lên; dưới ánh lửa, đôi mắt ông đầy nước mắt giận dữ: “Ngốc nghếch! Đã điếc à? Ta bảo ngươi đi mà!”

“Cha ơi, đã quá muộn rồi.” Giọng nói của Lưu Kỳ rất nhẹ nhàng: “Nhưng cũng không cần phải vội nữa.”

Hoàng đế không nghe rõ lời anh ta nói; ông không điếc đâu. Ông nghe rất rõ – chỉ là cha mình của ông không nghe thấy thôi. Từ nhỏ, ông đã theo chú mình đi chiến trường và biết rõ sự khác biệt giữa các loại tiếng móng ngựa.

Đó không phải là tiếng móng ngựa của binh sĩ cấm vệ.

Lưu Kỳ đứng yên, nhìn về phía cánh cổng vừa bị đẩy mở.

Hoàng

Những kỵ binh mặc áo giáp đen lao vào, phía sau họ là các binh sĩ khác cũng ngựa xuống ngay bên ngoài vườn, cầm theo đuốc và vũ khí, bước chân nhanh nhẹn và có trật tự. Dù đội quân được triển khai theo hình thức tản rộng, nhưng họ vẫn hoạt động như một thể thống nhất, phối hợp ăn ý và động tác nhanh nhẹn; trong ánh lửa và máu, họ dường như đang dệt nên một lá cờ quân đội ẩn chứa linh hồn của những người đã khuất.

Thanh kiếm dài trong tay Hoàng đế “klắc” một tiếng rơi xuống đất; ông ngây người nhìn những người đó nhanh chóng kiểm soát tình hình. Trong số họ, viên tướng Nguyễn Điền chạy đến trước hành lang, quỳ gối và chào một thiếu niên đang cầm thanh kiếm ba thước.

Bốn lính canh bị Hoàng đế đuổi đi lại quay trở về, vui mừng đến nỗi khóc lóc: “Thưa Bệ hạ, những người này chính là quân tiếp viện của chúng ta!”

Các binh sĩ nhanh chóng kiểm soát phe cánh của Thái tử và chiếm giữ toàn bộ cung điện.

Lưu Thừa vừa bước ra từ căn phòng bí mật thì thấy cảnh tượng bên ngoài; anh dừng bước lại, vẻ mặt hoang mang – Quách Thực và Đại tướng Du không phải đã nói rằng chỉ cần cha và em trai thứ sáu bước vào nơi này thì sẽ không còn biến cố nào xảy ra sao?

Một vệ sĩ bên cạnh anh nói: “Thưa Hoàng tử, thuộc hạ sẽ dẫn ngài đi theo con đường khác!”

Lưu Thừa vô thức gật đầu; vệ sĩ kia nắm lấy cánh tay anh, nhưng đồng thời một con dao ngắn cũng được đâm vào bụng anh.

“Thưa Hoàng tử, xin lỗi… Dù sao thì ngài cũng không còn lối thoát nào nữa; thà để thuộc hạ gánh vác hậu quả này còn hơn!”