“Anh đào.” Lưu Kỳ trả lời: “Đó là loại quả từ nước ngoài, được trồng trong Vườn Thượng Lâm đã vài năm; năm nay mới bắt đầu cho quả, hôm qua vừa hái xong, chỉ dành để dâng cho Hoàng đế, Hoàng hậu cùng Trữ Quân thôi.”

  Shao Wei hỏi: “Vậy em lấy nó từ đâu?”

  “Buổi chiều khi đi tuần thăm cha mẹ, Hoàng đế ban tặng cho em một quả.” Lưu Kỳ cười nói: “Cứ bóc ra ăn luôn thôi.”

  Shao Wei cố gắng bóc quả, thấy bên trong rất giống với pha lê hoặc mã não, không khỏi ngạc nhiên khen ngợi: “Giống như pha lê hay mã não vậy!”

Nói xong, cô đưa nửa quả cho Lưu Kỳ, rồi tự mình cắn một miếng.

Chỗ này không có người ngoài, Lưu Kỳ không sửa lại cách cô ăn, mà cũng cúi đầu cắn theo.

Shao Wei để lại một ít quả, cùng với vỏ, đặt xuống đất để __zMian Mian__ và những con chim khác có thể ăn, trong lúc đó cô nói: “Quả này rất ngon, chỉ tiếc là phải được người ta ban tặng mới có thể ăn được.”

Cô cúi đầu nhìn __zMian Mian__ và những con chim ăn quả, không ngẩng đầu lên, nói với Lưu Kỳ: “Khi sau mọi chuyện thành công, em muốn ăn thì cứ ăn thôi, không cần phải ai ban tặng.”

Trái tim Lưu Kỳ bỗng nhiên đập thình thịch; trong ánh trăng mờ ảo, anh quay đầu nhìn cô, chớp mắt từ từ và nhìn cô kỹ lưỡng.

Khả năng của cô có thể giúp anh lấy được những loại quả quý hiếm nhất trên đời; cô cũng không coi trọng sự khác biệt về địa vị giữa vua và tôi; điều cô quan tâm duy nhất là việc anh dù không thích nhưng vẫn phải tuân thủ nghĩa vụ của mình.

Sự cho đi của cô rất đơn giản và trực tiếp; mỗi khi cô hành động, luôn đúng vào điểm then chốt; trong mắt anh, cô thật sự quý giá hơn cả loại anh đào mà cô vừa khen ngợi.

“Tốt, sau này không cần phải ai ban tặng nữa.” Lưu Kỳ nói với nụ cười: “Shao Wei, khi đó em sẽ quản lý Vườn Thượng Lâm, thuần hóa hàng trăm loài thú, chăm sóc các loại quả; bất cứ thứ gì em ban tặng, anh sẽ ăn.”

Shao Wei quay đầu nhìn anh: “Mọi người đều nói rằng anh muốn ăn thì cứ ăn thôi, sao lại cần phải có người khác ban tặng cho anh?”

Nhưng anh chỉ cười và nói một cách nghiêm túc: “Anh không cần người khác ban tặng, nhưng khi nào em cũng trở thành người ngoài? Shao Wei, cho đến hôm nay, chỉ có những thứ do em ban tặng, anh mới cảm thấy yên lòng khi nhận.”

Những lời này nghe rất hay, nhưng cũng không chỉ đơn thuần là lời nói hay; Shao Wei biết rõ điều đó. Giống như nh

Lưu Kỳ chăm chú quan sát từng động tác của cô ấy, trong đầu anh vẫn đang suy nghĩ về một việc liên quan đến Lưu Thừa.

   Lưu Kỳ biết rõ bản thân mình không phải là người trong sáng, và lần này cũng không ngoại lệ. Sau lễ hiến tế lớn, những rối loạn bên ngoài thành bang Liêu đã không còn là mối đe dọa lớn; thời cơ đã đến. Anh và những người cùng phe đã quyết định tiến hành chiến dịch nhanh gọn và quyết đoán. Mục tiêu của anh rất rõ ràng, và anh sẵn sàng sử dụng mọi biện pháp cần thiết. Việc Nhuế Trạch và Quách Thực cùng những kẻ khác phải liều lĩnh hành động cũng là điều tất yếu, do sự áp đặt không ngừng của anh. Anh muốn khiến tất cả mọi người đều không còn lối thoát nào khác, để bắt đầu trận chiến cuối cùng này.

  Nhưng cô ấy lại chọn con đường khác. Cô ấy không muốn tuân theo những quy tắc phức tạp của thế giới này; ngoài việc trả thù cá nhân, cô ấy còn dùng danh nghĩa của các vị thần linh để ngăn chặn một cuộc thảm sát do Nhuế Trạch khởi xướng.

  Đây là điều chỉ có cô ấy mới có thể làm được. Cô ấy không bao giờ tự cao tự đại về lòng nhân nghĩa, cũng không bao giờ coi đó là điều quan trọng; cô ấy ít nói, nhưng luôn làm theo ý muốn của mình, hành động theo trái tim mình, và điều đó cũng giúp giảm bớt những lời nguyền ác độc mà anh phải gánh chịu.

  Và theo một nghĩa nào đó, Lưu Thừa cũng được che chở bởi lòng nhân nghĩa của cô ấy; trong trận chiến không lối thoát này, anh ta đã có được một chút hy vọng để tự quyết định số phận của mình.

  Cô ấy giữ được quá nhiều bản chất thuần khiết; có lẽ trong mắt cô ấy, Lưu Thừa cũng giống như mẹ anh ta – Hoàng hậu Rui – đều là những người xinh đẹp, vô tội và không thể tự chủ… Không biết liệu cô ấy có cảm thấy thương hại cho sự yếu đuối của Lưu Thừa hay không?

  Trong lòng Lưu Kỳ, có cảm giác như có một con ong đang bay loạn xạ; anh không khỏi di chuyển xuống khỏi tảng đá, quỳ xuống ngay bên cạnh cô ấy, nhìn thẳng vào mắt cô ấy, nhưng đã kìm nén những cảm xúc không quan trọng đó lại, và nói: “Shao Wei, chúng ta hãy cùng đi đến một nơi nào đó, gặp một số người nhé?”

  Đây là việc thứ ba mà anh làm tối nay.

  Shao Wei đã đào xong cái hố, ném xuống cây gậy, rồi hỏi: “Đ

**Shao Wei:** “Cười cái gì vậy?”

Lưu Kỳ vội vàng đáp: “Giống như việc chôn cất chung vậy.”

“Chôn cất chung có gì đáng cười…” Shao Wei chưa nói hết đã nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên, bỗng hiểu ra rằng anh ta đang so sánh con người với vật thể. Lúc này họ đang ở trong rừng, nên cô không khỏi liên tưởng đến lần trước khi cả hai đều qua đời trên cùng một ngọn núi… Cô cảm thấy rất buồn và dùng chân đào lấp những mảnh xương vụn ấy, thậm chí còn dùng móng vuốt giúp đỡ. Sau đó, Shao Wei đứng dậy và dập chặt lớp đất xuống, như thể đang thiết lập một loại lời nguyền.

Lưu Kỳ nhìn cảnh tượng ấy và cảm thấy rằng “lời nguyền” này thực sự rất ý nghĩa… Trái tim anh ta bỗng nhiên tràn ngập cảm xúc. Khi cô ấy rời đi, anh hạ mắt nhìn lại phía sau mình và nhớ lại cái ôm bất ngờ vừa rồi… Anh muốn ôm lấy cô ấy, nhưng đó chỉ là hành động do bản năng thôi… Nếu được quay lại, liệu anh có thể kiểm soát bản thân không? Đây không phải là hành động cao thượng… Nhưng anh lại không thể kiểm soát bản thân… Nghĩ mãi, anh thấy mình thật đáng trách… Tuy nhiên, nếu cô ấy đánh anh trước, thì có lẽ đó lại là điều anh mong đợi… Gọi đó là “trừng phạt”, nhưng thực ra lại giống như một hình thức khuyến khích cho những hành động xấu xa…

Sau khi tự phê bình bản thân như vậy, Lưu Kỳ quyết định đuổi theo Shao Wei và nhanh chóng vỗ nhẹ vào đầu cô ấy… Shao Wei vô thức che đầu lại, và anh ta cười nói rằng đó là để “gỡ lá cho cô ấy”. Shao Wei yêu cầu anh ta dang lòng bàn tay ra xem… Anh ta làm theo và lòng bàn tay của mình hoàn toàn trắng tinh… Shao Wei lập tức đánh anh ta… Lưu Kỳ vội vàng bỏ chạy… Hai người tiếp tục đuổi đánh nhau…

Việc trẻ con đuổi đánh nhau thường không cần lý do gì quan trọng cả… Trong quá trình đuổi đánh, họ thường quên mất lý do ban đầu… Giống như những con vật đuổi bắt nhau, họ chỉ thể tuôn trào cảm xúc tự nhiên của mình mà thôi…

Bên ngoài khu rừng, thế giới bên ngoài đang xáo trộn… Shao Wei và Lưu Kỳ cũng đang vội vàng đi làm những việc quan trọng… Khi đi một mình, họ thường tỏ ra nghiêm túc và đầy oán hận… Nhưng khi đi cùng nhau, họ lại không ngại dùng những trò đùa vui để vượt qua quãng đường này…

Hai bóng dáng kia biến mất, để lại phía sau những mảnh vỏ và xương của quả anh đào được chôn cùng nhau.

Vào đúng khoảnh khắc đó, vài quả anh đào nguyên vẹn được đặt trên đĩa, nhưng không ai có tâm trạng để thưởng thức chúng.

Nữ hoàng vẫn đang hôn mê trên giường; Lưu Thừa ngồi bên cạnh, đầu gối chạm vào mép giường, cũng đã chìm vào giấc ngủ.

Mẫu hậu đã ngã gục dưới bàn thờ; Lưu Thừa luôn lo lắng bên cạnh bà, nhưng dường như không biết nên đi đâu hay làm gì tiếp theo.

Cái chết đột ngột và những cáo buộc ác nghiệt mà chú của anh ta phải gánh chịu đã gây ra tổn thương lớn cho Lưu Thừa. Anh ta không nên ngủ vào lúc này… Giấc ngủ ngắn ngủi ấy dường như là sự trốn tránh, nhưng cũng giống như một cách để xác nhận sự thật giữa giấc mơ và hiện thực.

Nhưng không ngờ, anh ta lại rơi vào một giấc mơ còn kinh hoàng hơn nữa. Thời gian trong giấc mơ rất ngắn, nhưng những trải nghiệm bên trong lại dài đằng đẵng. Khi tỉnh dậy, Lưu Thừa thở hổn hển, mặt đẫm mồ hôi, đôi mắt đầy nỗi đau và khó khăn.

Giấc mơ ấy quá thực, khiến anh ta không thể nào bình tĩnh lại được.

Khi bắt đầu tỉnh táo trở lại, nhìn xung quanh, mọi thứ dường như trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết… Liệu đó là do giấc mơ ấy quá thực, hay vì chú của anh ta đã qua đời?

Trong suốt thời gian dài, chú của anh ta như một ngọn núi che chắn con đường trước mặt anh ta. Bây giờ, ngọn núi ấy đột nhiên sụp đổ, và anh ta phải đối mặt trực tiếp với mọi thứ… Cùng với cảnh vật rộng lớn và sáng sủa, còn có cả những cơn gió lạnh buốt và những lưỡi dao sắc bén… Anh ta chưa kịp cảm thấy nhẹ nhõm thì đã bị sự hoang mang và bối rối bao phủ.

Lưu Thừa hiểu rằng, từ giờ phút này trở đi, anh ta không thể nào tiếp tục đứng sau “ngọn núi” ấy để than phiền về sự áp đặt của chú mình nữa… Mọi quyết định đều phải do chính anh ta tự đưa ra.

Khi ý nghĩ này xuất hiện, nhịp tim anh ta bắt đầu đập mạnh hơn… Có vẻ như cả cung điện này cũng đang đập theo nhịp đó; mọi vật xung quanh đều liên kết với các mạch máu của anh ta, khiến cho hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp hơn.

Nơi này yên tĩnh lắm… Nhưng những nơi anh ta không thể nhìn thấy chắc chắn đang rất hỗn loạn… Hoàng đế chắc chắn không thể nào yên nghỉ được… Ngài đang cho người điều tra những bằng chứng về tội ác

Cô hầu gái thì thầm nói điều gì đó, sau đó đặt chiếc bát canh cùng khay đồ xuống rồi cúi chào và rời đi.

Hoàng hậu Rui, người vừa được tiêm thuốc, từ từ tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ.

“Mẫu hậu…” Giọng nói của Lưu Thừa trầm ấm: “Con xin phục vụ mẫu hậu uống chút canh nhân sâm.”

Nhìn thấy con trai mình, hàng lông mi của Hoàng hậu Rui rung động, những giọt nước mắt lớn tuôn rơi từ khóe mắt xuống tóc. Bà thì thầm hỏi: “Cheng Nhi, chú của con… ông ấy đã chết rồi phải không?”

Lưu Thừa cũng bỗng nhiên đỏ mắt, thì thầm đáp: “Vâng…”

Hoàng hậu Rui khóc nức nở, nhắm mắt lại, ngực bà phập phồng dưới tấm chăn thêu hoa văn sao trời và mây mù – biểu tượng cho sự trường sinh bất tử. Dần dần, bà ngồi dậy, tấm chăn rơi xuống đất, nhưng trong ánh mắt đầy nước mắt của bà, lại hiện lên một tia hy vọng: “Cheng Nhi, có lẽ điều này không hẳn là điều xấu…”

Trong căn phòng không có thêm ai nữa; cũng chẳng có ai muốn tiến lại gần căn phòng này cả.

Lưu Thừa ngẩn ngơ nhìn mẹ mình.

“Chú của con đã có ý đồ xấu xa; đó là hậu quả mà ông ấy phải gánh chịu…” Hoàng hậu Rui nắm lấy cánh tay con trai, nói trong nước mắt: “Ban đầu, chúng ta cũng sẽ phải chịu sự nguyền rủa này… Nhưng bây giờ, vẫn còn kịp thời!”

“Đây chính là ân huệ mà thần linh ban tặng cho mẹ con chúng ta…” Hoàng hậu Rui nhìn con trai, nói ra những lời mà trước đây bà luôn cấm con trai mình nói: “Cheng Nhi, con cũng đã từng nói rằng mình không bao giờ muốn trở thành Thái tử phải không? Có lẽ đây chính là cơ hội, là số mệnh.”

Lưu Thừa trông có vẻ ngạc nhiên và sửng sốt khi nghe mẹ mình nói ra những điều mà bà chưa bao giờ nói trước đây.

“Cheng Nhi, mẹ biết rõ… Kể từ sự việc của Hoàng hậu Lăng và Thái tử Lăng, cha con cũng đã mang trong lòng nỗi ám ảnh; ông ấy sẽ không dễ dàng giết chính con ruột mình nữa… Và ông ấy cũng sợ phải chịu sự nguyền rủa…”

“Những gì chú của con đã âm mưu, chúng ta đều không hề hay biết! Cha con sẽ điều tra ra thật sự…”

“Nhưng chú của con không thể vội vàng như vậy một cách vô cớ; chắc chắn phải có người đang đứng sau những hành động đó… Hoặc có lẽ ông ấy đã tin chắc rằng Hoàng đế sẽ thay đổi Thái tử…”

“Em trai thứ sáu của con đã từng bị chú của con hãm hại trước đây; chúng ta cũng không thể làm gì được…” Hoàng h

Lưu Thừa nhẹ nhàng hỏi: “Nhưng liệu ngài ấy có thể tha thứ cho con và mẫu hậu không?”

  “Sẽ thôi.” Hoàng hậu Nhãi rơi nước mắt: “Chắc chắn sẽ thôi… Những đứa trẻ nhà Lăng luôn biết ơn, dũng cảm và khoan dung…”

   Lưu Thừa lặng lẽ suy ngẫm về ý nghĩa của hai từ “biết ơn”, rồi nghe mẹ tiếp tục nói: “Nhưng sự tồn tại của chúng ta đã là một tội lỗi… Chúng ta không thể để lại bất kỳ cơ hội nào cho người khác; chúng ta còn phải tạo điều kiện để cha con ngươi có thể hợp lý trong việc loại bỏ ngươi, nhằm mong nhận được sự thương xót của ngài ấy và tránh những rắc rối lâu dài sau này…”

  Nhìn vào đôi mắt đầy nước mắt của mẹ, Lưu Thừa hỏi: “Mẫu hậu muốn con phải làm gì?”

  “Đến lúc này này… để thoát khỏi tình huống này…” Giọng Hoàng hậu Nhãi run rẩy, bàn tay nắm lấy cánh tay con trai cũng run rẩy hơn nữa.

  Bà cắn môi dưới đến khi máu chảy ra, giọng nói đau đớn như đang khóc: “Con yêu quý… Suốt những năm qua, nhờ có chú của con ở đây, chúng ta đã gây ra quá nhiều tội lỗi… Hãy coi đó là cái giá phải trả… Hay ít nhất, hãy coi đó là sự hy sinh dành cho mẹ… Được không?”

  “Từ nay trở đi, mẹ con sẽ rời khỏi nơi này để sống những ngày yên bình thực sự… Được không?”

   Lưu Thừa cúi đầu nhìn đôi tay run rẩy của mẹ, cũng không khỏi rơi nước mắt.

   Sau một lúc lâu, chàng trai nhấc mắt lên, nói bằng giọng nghẹn ngào: “Được.”

  Mặt trăng cứng như gang thép, được lò luyện của con người nung chảy suốt đêm; đến lúc bình minh, nó trở thành mặt trời như chất lỏng nóng chảy.

  Mùa thu mang tính chất khắc nghiệt; hoạt động săn bắn, thể hiện uy nghi của đất nước, vẫn phải tiếp tục diễn ra.

  Hoàng đế trực tiếp chủ trì lễ khai mạc cuộc săn bắn, và như mọi năm, các phần thưởng khác nhau đã được chuẩn bị cho những người săn bắn xuất sắc nhất mỗi ngày.

  Hoàng đế tuyên bố rằng do sức khỏe không tốt, ngài không thể tham gia săn bắn; Thái tử Thừa Chíng tự nguyện đứng ra xin thay thế cha mình vào rừng săn bắn… Nhuế Trạch gặp phải tai nạn; trong rừng có những con hổ hung dữ ẩn náu ở những nơi không ai biết… Nhiều người nhìn thấy điều này đều hiểu rằng hành động của Thái tử là để củng cố uy danh của đất nước và thể hiện lòng tr

Dưới ánh nắng ban ngày, mọi người khi vào núi đều có lính hộ vệ đi theo; bên trong núi cũng có quân đội tuần tra. Những phần thưởng hấp dẫn cùng cơ hội thể hiện khả năng cá nhân khiến số người tham gia không giảm nhiều so với những năm trước, chỉ là tất yếu phải cẩn thận gấp đôi.

Vua Cao Mật ngồi trên lưng ngựa, thấy Lưu Kỳ – chàng trai kia bị liệt chân – không vào núi mà lại được hoàng thái tổ sai đi kiểm tra các cung điện, ông cảm thấy hơi tiếc. Ban đầu ông muốn tận dụng cơ hội này để dạy dỗ đứa trẻ ngạo mạn kia, nhưng bây giờ chỉ có thể đợi đến ngày mai khi vào núi mới tìm cơ hội khác.

Hoàng đế sai Lưu Kỳ đi kiểm tra các cung điện, còn vào buổi sáng đã cử Du Thúc Lâm dẫn quân đội tuần tra và khám xét biệt thự của Nguỵ Thạch; Hạ Bình Xuân cũng đi cùng với lực lượng Vệ binh Thêu.

Nhuế Trạch bị xử tử chỉ trong vòng một đêm, những kẻ đồng phạm vẫn chưa được xác định rõ. Hoàng đế ngay lập tức cử Du Thúc Lâm đi xa là để đảm bảo an toàn, đồng thời cũng để Hạ Bình Xuân theo dõi xem liệu người này có hành vi đáng ngờ nào không.

Đồng thời, các cuộc điều tra, thẩm vấn và sắp xếp ở nhiều nơi khác cũng đang được tiến hành một cách chặt chẽ.

Hoàng đế không quan tâm đến việc săn bắn, và do sức khỏe yếu ớt nên không thể ngồi lâu; ông liền giao công việc cho các quan chức phụ trách rồi trở về cung điện để theo dõi tiến triển của mọi việc.

Tuy nhiên, vừa đến giờ Thân chiều, thời gian săn bắn hôm nay vẫn chưa kết thúc, bỗng nhiên một vị chỉ huy quân đội đầy máu đến báo cáo rằng hoàng tử đã gặp tai nạn trong lúc săn bắn.