Vườn Thượng Lâm được xây dựng từ thời Tiên Tần, sau đó được mở rộng thêm trong triều đại này. Phạm vi của vườn trải dài khắp Trường An Thành, bao gồm nhiều huyện, với 70 cung điện được xây dựng trong khu vực này. Bên trong vườn có vô số núi rừng, tám con sông và nơi nuôi dưỡng hàng trăm loài thú.

Nơi này không chỉ được sử dụng cho hoạt động săn bắn và trồng các loại cây quý hiếm, mà còn được dùng để luyện tập binh sĩ và huấn luyện hải quân. Ngày xưa, Hầu tước Trường Bình thường xuyên tổ chức luyện tập quân sự tại đây, và ngay cả Hoàng đế cũng thường đến xem.

Vì vườn Thượng Lâm mang nhiều ý nghĩa như giải trí, chính trị và quân sự, nó thường được chọn làm nơi tiếp đón các sứ giả nước ngoài, nhằm thể hiện sự hùng vĩ và uy nghi của đất nước.

Lần này, Hoàng đế cùng với các quan lại đã đến đây. Sau khi được sắp xếp ổn thỏa tại cung điện, và sau bữa tối, trời đã tối hoàn toàn, nhưng các cung nữ vẫn đang bận rộn với công việc của mình.

Trước khi cuộc săn bắn chính thức bắt đầu, theo nghi lễ truyền thống, cần phải tiến hành nghi lễ tế thần trời đất và các linh hồn núi rừng để cầu mong cuộc săn bắn diễn ra suôn sẻ và thời tiết thuận lợi.

Đây là nghi lễ vô cùng quan trọng, và cả Hoàng đế, Hoàng hậu cùng các quan lại đều phải tham gia. Vào ngày hôm sau, từ sáng sớm, các quan chức của Viện Thái Thường cùng với các Vu Giả đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho nghi lễ vào buổi tối.

Chiếc bàn thờ cổ kính đã tồn tại từ thời đại trước đó vẫn đứng cao vút giữa gió núi. Trong tiếng gió thổi, như thể tiếng hát của các Vu Giả thời Tiên Tần vẫn vang vọng, tạo nên cảm giác về sự cổ kính và uy nghi của nơi này.

Các vật phẩm cần thiết cho nghi lễ đã được đưa đến, và những con vật được dùng làm sinh vật hiến tế cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Gió thổi qua những chiếc chuông ma, và các Vu Giả__【Vu Giả】 đang tiến hành những điệu múa tế lễ phía sau bàn thờ. Hơn một trăm Vu Giả__【Vu Giả】 đều mặc trang phục ma màu xanh thẫm, đeo những khuôn mặt ma màu xanh giống nhau; chỉ có một người duy nhất mặc bộ trang phục màu đen tối với áo đỏ, đầu đội mặt nạ thần linh có bốn con mắt màu vàng, tay cầm những chiếc lông vũ màu sắc, và bên cạnh anh ta luôn có một con chim nhỏ màu vàng trắng bay theo.

Nhuế Trạch đi cùng với một đội lính canh, và anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào bóng dáng đặc biệt đó mặc bộ trang phục màu đen tối với áo đỏ.

Trong mắt anh ta lóe lên một

Nhuế Trạch muốn dẫn người vào núi.

  Hôm qua, ông ta đã tuyên bố mình đã khỏe lại và tự nguyện đi cùng để hộ tống, thái độ của ông ta càng lịch sự hơn trước, có vẻ như ông ta thực sự nhận ra sai lầm của mình và cũng biết sợ hãi. Suốt chặng đường, ông ta luôn tỏ ra nhiệt tình và sẵn lòng phục vụ; hôm nay, ông ta còn đề nghị tự mình vào núi để tiên phong khảo sát tình hình trong núi và loại bỏ những trở ngại có thể gặp trên đường.

  Những việc này thực ra nên do quân cấm vệ đảm nhận; thái độ của Nhuế Trạch như vậy chỉ là cách ông ta thể hiện sự trung thành với hoàng đế mà thôi. Dù sao thì hoàng đế vẫn đang trong thời gian hồi phục sức khỏe, nên rất có thể ông sẽ không tự mình đi săn nữa.

  Còn Nhuế Trạch【Nhuế Trạch〕 – người dẫn người vào núi với vẻ ngoài trung thành ấy – thì còn hai việc khác cần phải làm.

  Khi thấy Nhuế Trạch lên xe và đi vào núi, một binh sĩ quân cấm vệ đã nhanh chóng báo tin cho Xue Yang.

  Xue Yang, người từng giữ chức Lang trung lệnh, sau khi bị giáng chức đã phải đi làm công việc canh gác ở cửa Yamen. Gần đây, do ảnh hưởng của vụ án âm mưu của Lương Vương, quân cấm vệ đã được thanh tra kỹ lưỡng, và nhiều vị trí trống đã xuất hiện. Đúng lúc này, có người đã tiến cử Xue Yang một lần nữa, và ông ta đã được phục chức trở lại trong quân đội thành phố, hiện đang làm việc dưới sự chỉ huy của Tướng quân bắn tên, giữ chức vụ Sĩ mã, với mức lương 600 thạch, có trách nhiệm bảo vệ khu vực kinh đô và hộ tống các cuộc đi lại của hoàng đế.

  Xue Yang tránh xa mọi ánh mắt, rồi đến gặp Lưu Kỳ: “Thưa Ngài, Nhuế Trạch thực sự đã vào núi rồi… Chắc chắn ông ta muốn có cơ hội trò chuyện riêng.”

  Lưu Kỳ ngồi sau bàn, ngẩng đầu lên và nói: “Hãy thông báo bí mật cho Nữ thần Phù thủy; bây giờ cô ấy có thể bắt đầu hành động rồi.”

  Xue Yang đáp “Vâng”, và định rời đi ngay, nhưng lại không nhịn được mà hỏi: “Nhuế Trạch mang theo hơn hai mươi vệ sĩ, và còn tạm thời điều động cung tên để sử dụng trong nhiệm vụ tuần tra… Chúng ta có nên điều động thêm người để bảo vệ Nữ thần Phù thủy không?”

  Cô gái Nữ thần Phù thủy ấy tuổi tác xấp xỉ con gái ông ta; mặc dù ông không biết rõ kế hoạch cụ thể của cô ấy, nhưng ông vẫn cảm thấy

Nghe những lời này và thấy Hoàng tử thứ sáu bình tĩnh đến thế, Xue Yang liền tin rằng phe của Thần Phù thủy chắc hẳn có đủ người hùng, nên không dám nói thêm gì nữa, mà chỉ cúi đầu đáp lại rồi rời đi.

Thang Gia đang quỳ ở một bên đã lặng lẽ lau đi mồ hôi trên trán, cảm thấy rằng tình hình ở đây thật là căng thẳng; cuộc săn mùa thu năm nay e rằng sẽ trở thành một “sân giết mổ” thực thụ... Anh ta, người thực sự là con chim sợ gió kia, chỉ mong rằng mọi việc sẽ không gây ra quá nhiều rối loạn mà thôi.

Nhuế Trạch ngồi trên xe đồng, đi qua từng khu vườn thú, sân đấu thú, sàn đấu vật, và cả những chuồng hổ được xây dựng kiên cố với cửa sắt gỗ đóng chặt.

Trong Vườn Thượng Lâm, có rất nhiều loài chim và thú dã, phần lớn sống trong rừng núi; tuy nhiên, hổ là loài quý hiếm và hung dữ, vì vậy để tránh tình trạng mất kiểm soát, chúng phải được nuôi nhốt.

Trong các chuồng hổ, có khoảng bảy hay tám con hổ hung dữ được nuôi để hoàng gia và quý tộc có thể ngắm nhìn, đồng thời cũng dùng cho mục đích săn bắn.

Nhưng thực sự chỉ có rất ít người có khả năng săn hổ; việc bắt những con thú hung dữ như vậy không thể chỉ dựa vào sức một mình, quá trình này đòi hỏi người săn phải có khả năng chỉ huy tốt và lòng can đảm, không kém gì một trận chiến thực sự.

Những quý tộc bình thường khi đi săn trong rừng thường không có đủ người hộ vệ, vì vậy họ thường chọn cách tránh xa những con thú hung dữ như vậy.

Từ khi quốc gia được thành lập đến nay, trong Vườn Thượng Lâm mới chỉ có hai trường hợp săn hổ thành công: một trường hợp là Lỗ Hầu đã cùng với Hoàng đế bắn chết một con hổ lớn vừa được dâng lên và đang gây hại người dân trước mặt mọi người; trường hợp khác là Lăng Kha đã hỗ trợ Hoàng đế trong cuộc săn hổ mùa thu, điều này đã gây ra sự e ngại lớn trong hàng ngũ các vị vua và sứ giả nước ngoài.

Hổ từ xưa đến nay luôn là con thú khó săn bắn; việc bị thương hoặc thiệt mạng trong quá trình săn hổ cũng rất phổ biến. Để giảm thiểu nguy cơ trong cuộc săn mùa thu, ban vệ Vườn Thượng Lâm thường sẽ thả một con hổ ra khỏi chuồng vài ngày trước, sau đó dẫn nó đến một khu vực săn đặc biệt, nơi các binh sĩ sẽ canh gác và cắt đứt nguồn thức ăn của nó, để làm giảm sức lực của nó trước khi các quý tộc tiến hành săn bắn.

Nhuế Trạch đã đến bên ngoài khu vực săn nơi có con hổ đang bị giam cầm.

Anh ta đã có kế hoạch rồi; vì Hoàng đế không thể tự mình tham gia săn

Đây chính là một phần quan trọng trong kế hoạch, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót. Ngày mai, tôi sẽ mang theo những thợ săn và người bắn cung giỏi nhất đi cùng. Tuy nhiên, vì thân thể của Thái tử rất quý giá, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, tôi vẫn cần phải thực hiện thêm một biện pháp bảo vệ khác; nếu không, điều may mắn này có thể biến thành lời nguyền, và lúc đó thì mất mát sẽ lớn hơn nhiều so với những gì thu được.

Nhuế Trạch Bước xuống chiếc xe đồng, những người canh gác trang trại săn thú vội vàng chào hỏi.

Những sóng gió trong triều đình không thể ảnh hưởng đến những người dân bình thường; họ không dám có bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào đối với Vương gia Nhuế Trạch, người vẫn đang giữ chức vụ Quốc Cung này.

Nhuế Trạch Nhìn vào bên trong trang trại săn thú, ông hỏi về tình hình của con hổ.

Người lính canh trả lời – người hiếm khi có cơ hội tiếp xúc gần gũi với những người quý tộc như vậy – liền bắt đầu kể một cách hăng hái:

“Con hổ này là con cái có tính cách hiền lành và thông minh nhất trong chuồng hổ… Khi mới sinh ra, nó đã không được mẹ nuôi dưỡng; một viên chức trông coi chuồng hổ đã nhận nó về nuôi dưỡng. Khoảng ba năm trước, viên chức đó bị những con hổ hung dữ khác tấn công; con hổ này đã chiến đấu để cứu ông ta và cuối cùng giết chết con hổ đó, nhưng viên chức đó cũng đã qua đời vì vết thương nặng.”

“Con hổ này có thể hiểu được một số từ ngữ đơn giản của con người; năm ngoái, nó cũng đã được đưa đến đây để săn bắn, nhưng không ai dám tiếp cận nó; chỉ có một vài mũi tên làm nó bị thương nhẹ, sau đó nó lại bị đưa trở về chuồng hổ… Năm nay, nó lại được đưa đến đây; có lẽ nó nghĩ rằng mình sẽ được an toàn như năm ngoái, vì vậy nó càng phối hợp tốt hơn.”

Người lính canh nói với vẻ vui mừng: “Sáng nay, chắc hẳn nó đã rất đói; nó đã chạy đến rìa khu vực săn thú này, nằm xuống đất và dùng móng vuốt cào đầu mặt mình, như thể đang xin ăn từ chúng tôi vậy!”

Anh ta và đồng đội thấy vậy liền bật cười, dùng cành cây và đá để trêu chọc con hổ; con hổ tỏ vẻ không hài lòng bằng cách gầm lên hai tiếng, nhưng sau đó chỉ quay người trở về bụi rậm mà không hề có ý định tấn công thực sự.

Nhuế Trạch Nghe xong, ông cũng mỉm cười, rồi nghe người lính canh khen ngợi: “Vương gia Nhuế Trạch oai phong như vậy; ngày mai, sao không cùng Hoàng đế và Thái tử đi săn con hổ này nhỉ?”

Nhìn ngắm khu rừng yên tĩnh này, Nhuế Trạch【Nhuế Trạch

Người lính canh gác hơi chậm trễ một chút, rồi vội vàng cười nói đáp lại một cách nịnh hót.

Những người quý tộc này thường có thói quen cho những con thú dữ ăn, như thể việc đó có thể thỏa mãn một loại tham vọng quyền lực khác biệt nào đó trong họ.

Một người lính canh khác thổi vào một chiếc sáo xương đặc biệt; tiếng sáo giống hệt tiếng kêu của những con hổ con, khiến những con hổ mẹ thường bị thu hút. Vì trong khu vực nuôi hổ, tiếng sáo này thường được dùng làm tín hiệu để cho thức ăn, nên ngay sau khi tiếng sáo vang lên, các bụi cây bắt đầu có động tĩnh.

Con hổ lớn đã bị từ chối xin ăn sáng nay không vội vàng lao ra từ bụi cây, mà trước hết nó đã quan sát một lúc.

Thân hình đầy hoa văn của con hổ ẩn mình trong đám cỏ đã héo úa; đôi mắt hổ lấp lánh… Nhuế Trạch bỗng cảm thấy lạnh ran, và vô thức muốn rút kiếm ra.

Anh ta cũng đã từng thấy hổ, nhưng đó là trong lồng sắt tại buổi yến tiệc ở Thượng Lâm Viên. Lần này, không còn lồng sắt nào giam cầm chúng, nhưng sự áp đảo mà “vua của muôn thú” mang lại đã đủ để khơi dậy lòng kính sợ nguyên thủy nhất ở con người.

Tuy nhiên, cảm giác kính sợ đó chỉ tồn tại trong chốc lát… Nhuế Trạch nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Xung quanh anh ta có những người lính canh với những cây nỏ mạnh mẽ – đó chính là biểu hiện của quyền lực anh ta, là lớp áo giáp sắt bảo vệ anh ta.

Sự an toàn và thoải mái mà quyền lực mang lại đã được thể hiện rõ ràng vào lúc này; trải nghiệm như vậy thật sự là không thể so sánh được, và điều đó càng khiến anh ta không thể từ bỏ quyền lực đó.

Nhuế Trạch nhắm mắt lại, tự mình ném hai con gà rừng vào khu vực săn mồi. Con thú dữ lao ra, cúi đầu cắn lấy hai con gà rồi quay đầu trở lại bụi cây để thưởng thức.

Nhuế Trạch phát ra tiếng cười hài lòng, giống như những người quý tộc khác sau khi cho thú dữ ăn.

Những người lính canh cũng cười theo, và tiếp tục nịnh hót. Khi thấy Nhuế Trạch quay lưng đi, họ đều theo sau vài bước, cúi đầu chào tạm biệt.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một tiếng gầm rú dữ dội bất ngờ vang lên. Mọi người hoảng sợ quay đầu lại, chỉ thấy con hổ kia quay trở lại, dường như đang mang theo một ngọn lửa giận dữ không thể kiềm chế được, lao về phía họ với tốc độ chóng mặt!

Sự việc xảy ra quá bất ngờ; những người lính canh không kịp phản ứng, con hổ đã xông qua hàng rào, lộ ra hàm răng vàng óng, lao về phía đám đông để tấ

Khi thấy con hổ lao tới, Nhuế Trạch vội vàng lùi lại; các vệ sĩ đã nhanh chóng dựng lên những tấm khiên dày đặc xung quanh ông. Sau khi con hổ làm ngã một người, ngay lập tức có vài cây giáo sắc bén được đâm vào nó. Con hổ vùng vẫy, đuôi vung mạnh để tránh né, nhưng vẫn bị giáo đâm thủng da bụng, máu bắt đầu chảy ra. Nó cúi người xuống, gầm rú; trong khoảnh khắc mọi người hoảng sợ, con hổ quay đầu bỏ chạy và nhảy vào rừng rậm.

“Con vật không biết ơn này… Điên rồ quá!” Người canh gác sợ hãi đến mức không kịp suy nghĩ gì thêm, vội vàng xin lỗi Nhuế Trạch: “Con vật này đã làm phiền ngài, xin ngài…”

“Còn không đi đuổi ngay!” Nhuế Trạch nói giận dữ: “Nếu không phải các ngươi chỉ biết đùa cợt về hổ mà không coi trọng việc này, lơ là và thiếu cẩn thận, thì làm sao con hổ có thể trốn thoát được? Nếu việc này ảnh hưởng đến cuộc săn mùa thu ngày mai, dù có hàng trăm mạng sống cũng không đủ để bồi thường!”

Những người canh gác run rẩy đáp lời, vội vàng đi theo dấu vết của con hổ và sai người mang theo công cụ dùng để bắt hổ.

Nhuế Trạch kiềm chế cơn giận, để lại hai vệ sĩ bên mình, ra lệnh tiêu hủy những con gà rừng và chờ tin tức ở đây. Nếu con hổ này không thể được tìm thấy kịp thời, họ sẽ buộc phải dẫn một con hổ khác vào khu vực săn mồi; có lẽ chỉ có thể tìm cách khác trong cuộc săn ngày mai mà thôi.

Nhuế Trạch lên xe đồng và không quá quan tâm đến sự cố do con vật này gây ra; việc đi qua đây chỉ là đi ngang thôi, điều thực sự quan trọng là một việc khác. Người thực sự chịu trách nhiệm tuần tra rừng và khu vực săn mồi là Tướng quân Du Thúc Lâm – Nhuế Trạch chỉ cần đi theo con đường đã được định sẵn, theo con đường núi hình vòng cung này, thì sẽ “gặp” ông ta một cách tình cờ.

Trong cung điện này, mọi nơi đều có người theo dõi; những việc như thế này cần phải được thực hiện nhanh chóng, càng ít người biết càng tốt. Trước khi hành động vào tối mai, chắc chắn cần phải có một cuộc trò chuyện riêng tư để xác nhận mọi thứ và đưa ra quyết định chắc chắn, giúp cả hai bên yên tâm.

Chiếc xe đồng được che bằng rèm lụa, lắc lư trên con đường núi; Nhuế Trạch đặt tay lên lan can xe làm bằng đồng lạnh lẽo, trong lòng suy nghĩ liên tục. Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ vào tối mai, Trữ Quân sẽ kế thừa ngai vàng, và kẻ sát hại vua Lưu Kỳ chắc chắn s

“Thiên cơ” tất nhiên không thể chết; tuy nhiên, chỉ cần một chiếc mặt nạ che giấu khuôn mặt, suốt đời phục vụ thần linh là đủ. Ai ẩn sau chiếc mặt nạ ấy, quyền quyết định thuộc về họ.

Nghĩ lại lúc này, cuộc lễ hiến dâng vàng ấy cũng không hẳn là điều tồi tệ. Chỉ cần loạn lạc trong nước Lương sớm muộn gì cũng được dập tắt, các vương công tước lúc này đều không dám hành động bừa bãi. Điều này rõ ràng có lợi cho hoàng đế; coi như đó là món quà chúc mừng từ những kẻ đã từng nổi tiếng trước khi họ chết đi.

Ánh mắt của Nhuế Trạch vượt qua những người lính canh cưỡi ngựa dẫn đường phía trước, nhìn về phía những dãy núi uốn lượn trong sương mù. Trong lòng anh ta, một cảm giác hùng vĩ dần trỗi dậy; cơ thể anh ta dường như trở nên rộng lớn hơn, có thể nhìn xuống tất cả mọi thứ xung quanh.

Cuộc săn bắn ngày mai sẽ là cuộc săn quan trọng và lớn lao nhất trong đời anh ta. Chỉ có thể thành công, không thể thất bại… Không, với việc anh ta đã nắm được thế chủ động, Trữ Quân – người được chỉ định giám hộ triều đình – có sự hỗ trợ của Quách Thực bên trong và Du Thúc Lâm bên ngoài, thất bại là điều không thể xảy ra!

Nhưng ngay khi ý nghĩ đó vừa mới hình thành trong đầu anh ta, bỗng nhiên những mũi tên không rõ nguồn gốc bắn đến từ phía sau, từ giữa bụi cây.

“Đang—!“

Nhuế Trạch vội vàng tránh né; những mũi tên bay sát qua chiếc xe bọc đồng của anh ta.

“Lùi lại!”

Những mũi tên tiếp tục bắn đến từ phía trước; một số người lính canh nhanh chóng ra lệnh. Tuy nhiên, chưa kịp lời lệnh vang lên, từ phía sau lại có thêm vài mũi tên lao đến. Một người trên lưng ngựa bị trúng tên; những con ngựa cũng hoảng sợ và bắt đầu phi náo. Trong cảnh hỗn loạn ấy, đoàn người buộc phải chạy vào khu rừng rậm bên cạnh; những mũi tên vẫn tiếp tục bay đến. Điều kỳ lạ là không thể nhìn rõ người bắn tên đang ẩn náu ở đâu. Trong cuộc chạy trốn hỗn loạn này, những con ngựa hoảng loạn phi náo, mọi người bị thất lạc và ngã xuống đất. Khi những mũi tên cuối cùng cũng ngừng bay, Nhuế Trạch và những người còn lại đã bị đẩy vào một cái hẻm núi không rõ tên.

Cái hẻm núi này giống như một cái bẫy tự nhiên để bắt thú. Nơi đây cách khu vực săn bắn nơi họ vừa gặp phải con hổ khoảng mười dặm. Tiếng kêu “có sát thủ” như tiếng đá rơi xuống biển; dù có may mắn được