Tiểu Ngư chạy đến, thấy Lưu Kỳ cũng ở đó, bước chân không khỏi chậm lại.

Lưu Kỳ vốn đã có nụ cười trên mặt, lúc này ông biến nụ cười đó thành vẻ mặt hiền từ của người lớn. Vì thiếu kinh nghiệm, cử chỉ của ông hơi gượng ép, nhưng cũng thể hiện sự chân thành và nỗ lực.

Tiểu Ngư do dự một chút, rồi lấy ra một viên kẹo từ chiếc hộp đang cầm trên tay và đưa cho người đàn ông đang cố tỏ vẻ vui vẻ kia.

Lưu Kỳ rất ngạc nhiên, khi cúi xuống nhận viên kẹo, ông thấy cháu gái mình sau đó còn giơ cao cả chiếc hộp và đưa ra, như thể đang dâng lên: “Chủ nhỏ, ăn kẹo đi!”

Sự đối xử khác biệt quá lớn này khiến ông cảm thấy mình như đang được thử độc vậy. Lưu Kỳ thở dài trước chiếc hộp kẹo vừa được cháu gái mình đưa cho, nhưng nụ cười trên mặt ông lại càng tăng thêm. Khi đứng thẳng dậy, ông liền ném viên kẹo lên trời, ngửa đầu đón lấy nó, và cảm thấy tâm trạng trở nên thoải mái hơn khi kẹo tan trong miệng.

Ông quay đầu nói với Tiểu Ngư: “Độc đã được thử xong, không thấy ai chết cả, xin chủ nhân yên tâm mà dùng.”

Trong lúc nói, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Lưu Kỳ khiến gương mặt vốn đã thanh tú của ông trở nên phồng lên vì viên kẹo.

Tiểu Ngư nhìn vào vùng mặt đó, nghĩ rằng người này có ý đùa cợt. Hình ảnh về vụ va chạm bất ngờ trên thuyền lại một lần nữa hiện lên trong đầu cậu, khiến cậu cảm thấy hoảng sợ. Tuy nhiên, bề ngoài cậu vẫn giữ vẻ bình tĩnh, quay đầu lại và nhai nát viên kẹo, hy vọng tiếng nhai kẹo ồn ào có thể xóa bỏ hình ảnh xấu xa đó khỏi tâm trí mình.

Tuy nhiên, dù kẹo đã bị nhai nát, hình ảnh đó vẫn lan tỏa khắp nơi trong đầu cậu, xâm nhập vào tim và khoang miệng, khó mà loại bỏ được. Nó vừa đáng ghét vừa kỳ lạ, lại lẫn lộn với mùi thơm ngon của viên kẹo.

Ling Tòng Nam, người đang cầm thanh kiếm gỗ đào trong tay, nhìn hai người đang ăn kẹo và mỉm cười nhẹ.

Lưu Kỳ cúi xuống hỏi đứa bé trước mặt: “Tiểu Ngư có muốn dành chút thời gian để nói chuyện với tôi không?”

Việc cháu gái mình đối xử khác biệt khi chia kẹo là điều hoàn toàn bình thường và đúng đắn. Trừ những khoảnh khắc thời thơ ấu mà cậu bé không thể nhớ được, đây mới chỉ là lần thứ hai họ gặp nhau. Đứa trẻ nhỏ này vừa mới biết về gia cảnh nặng n

Trước lời mời này, Tiểu Ngư im lặng một lúc, rồi ngẩng đầu hỏi ý kiến của chủ nhân trẻ.

Chủ nhân trẻ gật đầu, và Tiểu Ngư mới đáp: “Được thôi.”

Hai người chú cháu vào trong lầu để nói chuyện. Lăng Tòng Nam cất thanh kiếm vào tay áo, rồi cúi chào cô gái trước mặt mình để cảm ơn.

“Các ngươi không cần phải cảm ơn tôi nhiều lần như vậy. Thực ra ban đầu tôi không có ý định cứu giúp hay che chở ai cả; tất cả chỉ là do Tiểu Ngư tự cứu mình mà thôi.” Chủ nhân trẻ nói một cách thành thật, đồng thời thể hiện thái độ của một người lớn tuổi: “Hãy giữ lấy lòng biết ơn này, sau này các ngươi hãy dùng nó để đối xử tốt với Tiểu Ngư.”

“Vâng, Yu Nhi đã trải qua quá nhiều khổ sở; tôi và Sĩ Thủy sẽ chắc chắn đền đáp cho cô ấy.” Lăng Tòng Nam nói một cách ân cần: “Tuy nhiên, trong thời gian tới, chúng ta vẫn cần Đại tướng Lính Thủy tiếp tục che chở Yu Nhi. Vì địa vị đặc biệt của cô ấy, việc này có thể khiến Đại tướng gặp nguy hiểm đến tính mạng; chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ ơn ân này.”

Những tội lỗi không bao giờ làm nặng gánh con người; Chủ nhân trẻ không hề coi những nguy hiểm đến tính mạng như vậy là điều đáng lo ngại, và khi nhìn người thiếu niên hiền lành trước mặt mình, cô cảm thấy anh ta hoàn toàn khác với những gì mình từng tưởng tượng.

Khi quan sát kỹ hơn, có thể thấy được chút dấu vết của Đại tướng Trường Bình trong ngoại hình của anh ta, nhưng phong thái của anh ta không hề giống một người xuất thân từ gia đình quân nhân, cũng không giống một người mang trong mình nhiều oán thù sâu sắc; anh ta hiền lành và bình tĩnh, giống như một con cừu non.

Chủ nhân trẻ đã từ lâu nhận ra rằng tính cách của mọi người đều rất khác nhau, nhưng vẫn cảm thấy bối rối. Quyết định của Đại tướng Trường Bình lúc đó ít nhất cũng xuất phát từ mong muốn bảo vệ lý tưởng của mình, và chắc chắn anh ta cũng đã trải qua nhiều suy nghĩ và cân nhắc; nhưng không biết liệu chàng trai nhà họ Lăng này lại đã có những suy nghĩ và cân nhắc gì, để có thể sống một cuộc sống thanh cao như vậy.

Cô nhìn Lăng Tòng Nam, và anh cũng đang nhìn cô, với vẻ tò mò và ngưỡng mộ: “Nghe nói Đại tướng có sức mạnh kỳ diệu có thể giao tiếp với thế giới của ma quỷ và thần linh…”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Tiểu Ngư ngồi ngay ngắn bên cạnh, lắng nghe người chú mà mình vẫn chưa quen biết này cố gắng làm quen với mình.

Khi nhận thấy cháu gái mình không còn cự tuyệt với mình nữa, Lưu Kỳ đã tận dụng cơ h

Trong chiếc xe ngựa, Lăng Tòng Nam kể về những gì mình và Tiểu Ngư đã nói với nhau, rồi cười nói: “Dù còn nhỏ tuổi, nhưng cô bé rất khôn ngoan, có ý chí và cảnh giác, không hề dễ dàng để thuyết phục… Ngoại trừ vẻ ngoài, còn lại thì hoàn toàn không giống anh chị dâu của mình.”

“Như vậy thì tốt lắm.” Lưu Kỳ nói.

“Đúng vậy, chỉ có như vậy mới tốt…” Giọng Lăng Tòng Nam trở nên thấp xuống: “Chỉ là chắc hẳn cô bé đã trải qua rất nhiều khổ cực, mới có được tính cách kiên cường như vậy.”

“Tư Thủy à, trước đây tôi từng khuyên em buông bỏ hận thù, bởi vì những chuyện đã xảy ra rồi, không thể thay đổi được; tôi cũng nhận ra rằng con đường đó không thể đi tiếp được, nên chỉ muốn em sống yên bình mà thôi, không muốn em phải gánh vác gánh nặng quá lớn, lao vào những hiểm nguy, và hy sinh mạng sống của mình…”

Lăng Tòng Nam nhìn Lưu Kỳ ngồi đối diện mình, cảm thấy hơi xấu hổ: “Nhưng em đã làm rất tốt, điều đó vượt ra ngoài sức tưởng tượng của tôi… Và hôm nay, khi gặp lại Yu Nhi, tôi mới nhận ra rằng những gì em mong muốn thực sự không phải là vô nghĩa.”

Những chuyện đã xảy ra không thể thay đổi được, nhưng những tổn thương mà đứa trẻ vô tội phải chịu đang tiếp diễn; oan ức đó sẽ mãi mãi theo đuổi và ám hại cô bé; mọi người sẽ luôn coi cha mẹ cô bé là những kẻ phản bội đáng bị trừng phạt.

Dù ông có thể buông bỏ mọi thứ, nhưng cuối cùng vẫn không thể sống trong sự khoan dung của người khác; hôm nay, khi đối diện với đôi mắt giống hệt anh chị dâu của mình, ông thực sự không thể nói ra lời khuyên để cô bé buông bỏ mọi thứ.

Lưu Kỳ nói: “Yu Nhi không còn nhớ những chuyện thuở nhỏ nữa, cuối cùng cô ấy cũng sẽ không trở thành người như tôi; cô ấy có thể buông bỏ hận thù, Tòng Nam, em cũng có thể yên tâm buông bỏ nó.”

Lăng Tòng Nam ngẩn ngơ, chỉ thấy trong mắt Lưu Kỳ có chút nụ cười: “Khi tôi giải quyết xong mọi chuyện này, sau đó chúng ta sẽ được tự do, cả em và Tiểu Ngư đều sẽ được tự do.”

Mắt Lăng Tòng Nam đỏ lên; những gì Tư Thủy mong muốn là việc buông bỏ sau khi mọi chuyện đã được giải quyết, và không yêu cầu ông phải gánh vác thêm hận thù đó; cô ấy đã chọn thông cảm với quyết định của ông, thay ông giải quyết mọi chuyện, mang lại cho ông sự tự do thực sự.

Khác với lần đầu tiên họ gặp lại nhau ở huyện Vũ Lăng, bây giờ Tư Thủy không còn sợ hãi khi phải đơn độc; có lẽ vì đã

Sau khi gặp lại nhau, Lăng Tòng Nam từng nói rằng mình không nhớ được làm thế nào để trốn ra khỏi cung điện; chỉ biết rằng vì quá sợ hãi và đau buồn mà bị ốm nặng, và khi tỉnh dậy thì đã mất hết ký ức về việc trốn thoát. Nỗi đau và lòng hận thù cũng dần biến mất, khiến tâm trí anh trở nên lạnh lùng. Hơn nữa, vì không muốn liên lụy đến Lưu Kỳ, anh đã luôn ẩn náu một mình.

Lưu Kỳ từng đoán rằng có lẽ trong lúc hỗn loạn, anh đã được những người phục vụ tốt bụng hoặc binh lính canh gác cung điện giúp đỡ. Lúc đó, Lăng Tòng Nam chỉ lắc đầu và tiếp tục nói rằng mình không nhớ được gì cả.

Lúc này, khi Lưu Kỳ hỏi lại, Lăng Tòng Nam hạ mắt xuống và nói với giọng thấp: “Tư Thủy, gần đây tôi cũng đang cố gắng nhớ lại chuyện đó... Khi tôi nhớ ra, chắc chắn sẽ thông báo cho em.”

Lưu Kỳ nhìn anh và mỉm cười: “Được thôi, không cần vội vàng.”

Lưu Kỳ vẫn còn việc phải giải quyết, nên đã trở về dinh của Hoàng tử thứ sáu, trong khi Lăng Tòng Nam thì quay trở về căn biệt thự tạm thời mà anh đang ở.

Căn biệt thự này trông rất bình yên và đơn sơ. Lăng Tòng Nam, mặc bộ áo khoác rộng thùng thình, ngồi bên cửa sổ, nhìn những con chim đang ăn quả hồng trên cây trong sân.

Sau khi ngắm nhìn một lúc lâu, anh quay lại nhìn bộ bút mực trước mặt và bắt đầu viết thư trên lụa.

Bức thư này lẽ ra đã phải được viết từ hôm qua, nhưng nội dung trong đó không chỉ là những câu trả lời, mà còn có những yêu cầu liên quan đến việc vi phạm lời hứa.

Sau khi viết xong bức thư, Lăng Tòng Nam rời khỏi nhà qua cửa sau một mình. Khi trở lại, trời đã tối. Anh đốt ba que hương, đặt chúng vào lư hương bằng đồng, sau đó ngồi thiền và niệm kinh.

Khói hương lan tỏa trong không khí, Lăng Tòng Nam nhắm mắt lại, cảm thấy như mình lại trở về căn phòng yên tĩnh ấy, nơi mà tiếng niệm kinh vang vọng, và những bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve đầu mình... Ngày qua ngày, những điều đó dần xua tan nỗi sợ hãi và đau đớn trong anh.

Trong sân, những con chim ăn quả hồng đã trở về tổ. Đến sáng hôm sau, khi chúng bay ra khỏi tổ, chúng bay thành đàn qua bầu trời, tạo nên một vầng bình minh đỏ rực như quả hồng chín.

Trong dinh Rui, được ánh bình minh chiếu rọi, Nhuế Trạch nhìn vào bàn ăn đầy ắp trước mặt nhưng không hề có ý định ăn uống gì cả.

Những tin tức được truyền đến gần đây khiến anh cảm thấy rất bực

Ngoài ra, khi việc khắc phục lũ lụt sông Hoàng Hà bắt đầu được triển khai, một số huyện, quận bị ảnh hưởng bởi lũ lụt lại lan truyền những lời vu cáo ác ý rằng “họ Nhuế lợi dụng thảm họa để làm giàu cho đất đai của mình, hoàn toàn không quan tâm đến lòng thương dân của Hoàng đế”. Những lời này đã bị các nhóm nổi loạn lợi dụng để tuyên truyền rằng họ Nhuế không xứng đáng với địa vị hiện tại và chắc chắn sẽ bị trừng phạt… Các quan thanh tra nghe tin này đã báo cáo lên Hoàng đế, nhưng những lời đồn đại bên ngoài kinh thành thì không dễ dàng kiểm soát được.

Nhuế Trạch nghi ngờ rằng đằng sau những lời đồn này có sự thúc đẩy của Lưu Kỳ, và nguyên nhân khiến chuyện này bùng phát chính là do Hoa Ly đã phát biểu rằng Hoàng đế đã gửi giấc mơ chỉ dẫn cách khắc phục lũ lụt; điều này không chỉ ngăn cản họ Nhuế thu hoạch mùa màng bội thu mà còn gây ra những lời chỉ trích khó chịu như vậy.

Quách Thực gần đây cũng thường xuyên loan truyền thông tin rằng trong cung Điện Kiến Chương, Hoàng đế thỉnh thoảng triệu tập Thái tử vào cung và đôi khi nhắc đến những chuyện cũ từ nhiều năm trước… Việc nhớ về quá khứ có lẽ chính là bắt đầu của sự dao động trong tâm trí Hoàng đế…

“Tách!”

Nhuế Trạch đặt đôi đũa xuống mạnh mẽ, đứng dậy rời khỏi bàn ăn và lên xe đi về cung.

Tiếng bánh xe lăn vang, suy nghĩ hỗn loạn, hình ảnh của cậu thiếu niên hung ác cầm kiếm máu và cô gái linh hồn canh gác trong đền thờ liên tục hiện lên trong đầu Nhuế Trạch【Nhuế Trạch〕… Cảnh tượng này gần đây thường xuyên xuất hiện trong những cơn ác mộng của anh ta. Dù không tin vào ma quỷ, nhưng anh ta vẫn cảm thấy đây là một dấu hiệu báo điềm xấu.

Nghi ngờ rằng hai người đó đã âm mưu với nhau từ lâu, và dù anh ta có nghi ngờ đến mức nào, nhìng hành động của Hoa Ly rõ ràng là nhằm trả thù anh ta…

Anh ta chỉ ước gì mình có thể sử dụng một lượng lớn binh lính mạnh mẽ để tiêu diệt hai kẻ độc ác đó… Anh ta muốn xem liệu hai con người bình thường như họ có thể bị giết chết hay không… Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn còn tại vị, và dưới sự bảo vệ của Ngài, anh ta không thể làm những điều táo bạo như vậy.

Chỉ có thể kiên nhẫn đến khi Thái tử lên ngôi, mọi việc được ổn định rồi mới loại bỏ mối nguy này… Nhưng nếu tiếp tục như this, liệu Thái tử có thể kế vị một cách thuận lợi không…

Nhuế Trạch cảm

Đi qua con phố dài, mùi hương thơm ngát của những vật dụng dùng để tôn thờ thần linh lan tỏa trong không khí. Mùi hương này rất quen thuộc đối với Nhuế Trạch, nên cô vô thức liếc nhìn chiếc cửa hàng bán hương liệu kia. Người ra vào cửa hàng rất đông, vài người đang mang những thùng hương liệu lên xe, khiến Nhuế Trạch chú ý đặc biệt.

Dù những người đó mặc trang phục thông thường, nhưng vì họ là những người thường xuyên phục vụ bên cạnh Hoàng hậu Rui, và người đứng đầu nhóm đó lại là một cung nữ đã theo hầu Hoàng hậu nhiều năm, nên Nhuế Trạch lập tức nhận ra họ.

Hoàng hậu tin tưởng vào các vật dụng tôn thờ này đã nhiều năm nay và luôn yêu cầu các cung nữ đi mua hương liệu từ một số cửa hàng nhất định bên ngoài cung. Nhuế Trạch luôn biết về việc này, bởi vì các cung nữ thường ra ngoài mua sắm vào buổi sáng sớm, và đôi khi cô cũng gặp họ khi họ đang đi mua sắm.

Việc này không có gì đáng ngạc nhiên, chỉ là Nhuế Trạch bỗng nghĩ lại rằng, vài ngày trước khi đến cung của Hoàng hậu, cô có nhìn thấy các cung nữ đang mang những thùng hương liệu vào phòng thờ của Hoàng hậu để cúng tế.

Việc mua sắm này diễn ra khá thường xuyên, nhưng dù sao cũng chỉ là những việc nhỏ nhặt, nên Nhuế Trạch không suy nghĩ nhiều về chuyện đó. Đúng lúc cô chuẩn bị rời mắt, thì cung nữ kia quay đầu lại và nhìn thấy xe ngựa của gia đình Rui, nhưng ngay lập tức lại quay đầu đi, tiếp tục chỉ đạo các người hầu mang hương liệu lên xe.

Nhuế Trạch nhíu mày.

Cô luôn quan tâm đến việc mọi người dưới quyền mình có tuân thủ lệnh của mình hay không, và cung nữ kia dường như cố tình giả vờ không nhìn thấy xe ngựa của cô, nhưng thực ra cô ta luôn đối xử với cô một cách rất kính trọng… Vì vậy, phản ứng của cô ta lúc đó giống như là một hành động vô thức, do sự căng thẳng mà không kịp suy nghĩ kỹ.

Tất cả hương liệu đã được đưa lên xe, và cung nữ kia, trông có vẻ bình thường, đang chuẩn bị lên xe thì bỗng nhiên có người gọi từ phía sau:

“Chị gái Tử Cầm, Quý công gia đang mời chị.”

Không lâu sau, người hầu thân cận của Nhuế Trạch bước ra khỏi xe, và cung nữ tên Tử Cầm lên xe ngựa của gia đình Quý công gia.

Xe ngựa rời khỏi con phố đông đúc và đến một con hẻm vắng người ở cuối phố. Suốt quãng đường, Nhuế Trạch không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn người cung nữ đang quỳ gối.

Nhận thấy ánh mắt kỳ lạ đó, cô hầu không dám ngẩng đầu lên, cho đến khi chiếc xe ngựa dừng lại, cô mới mở miệng hỏi: “Xin hỏi ngài có gì chỉ bảo không ạ?”

Một lát sau, Nhuế Trạch nói: “Ta nhớ rằng trong cung của hoàng hậu vừa mới mua một lô hương để tế thần, vậy tại sao hôm nay lại đến mua hương nữa?”

Cô hầu vội vàng trả lời: “Bẩm ngài, vài ngày trước, loại hương được mua về cung đã bị nước trà làm hỏng.”

“Bị làm hỏng…”, Nhuế Trạch nhấn mạnh hai từ đầu, rồi bỗng nhiên cười lạnh: “Thật sự chỉ là tai nạn, hay các ngươi đang dùng cái cớ này để rời khỏi cung?”

Cô hầu vội vàng cúi đầu xuống: “Ngài hiểu lầm rồi, chuyện đó không hề có!”

Phản ứng e ngại đó càng làm tăng thêm nghi ngờ của Nhuế Trạch. Gần đây, ông ta luôn cảnh giác cao độ, vì vào thời điểm Thái tử đang quản lý triều đình, có rất nhiều kẻ thù đang theo dõi cung Hoàng hậu và cungTiêu Phòng. Em gái ông ta thì quá yếu đuối và thiếu cẩn thận; ông ta luôn lo sợ rằng những người hầu cận bên mình có thể bị mua chuộc, và điều đó có thể gây ra một thảm họa tương tự như vụ án phép thuật mà Thái tử Ling đã trải qua…

Nhuế Trạch luôn có tính cách hung hãn, không cần phải kiên nhẫn thử thách những người hầu dưới quyền mình. Khi đã nghi ngờ, ông ta lập tức túm lấy tóc cô hầu và buộc cô phải ngẩng đầu lên, hỏi một cách gay gắt: “Hãy nói thật với ta, ngươi đã nhận lời hứa từ ai để rời khỏi cung? Ngươi tự thú đi, hay ta sẽ kiểm tra người ngươi và hỏi han gia đình ngươi bên ngoài cung trước?”

Cô hầu, với mái tóc bị túm chặt, phát ra tiếng kêu hoảng sợ. Vì biết rằng Nhuế Trạch sẵn sàng giết oan nếu cần, tâm trạng căng thẳng suốt nhiều ngày của cô lập tức tan vỡ. Sợ rằng mình sẽ không có cơ hội bào chữa để bảo vệ mạng sống, cô vừa hoảng loạn vừa oán giận mà khóc lóc: “Ngài ơi… Tôi bị oan! Tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh của hoàng hậu mà thôi! Chưa bao giờ có ý phản bội ngài cả!”

— Cô ấy có một bí mật mà đã phải giấu kín trong thời gian dài. Bí mật đó đã được che giấu kỹ lưỡng khi người đó rời kinh thành… Nhưng ai ngờ người đó lại quay trở lại, không biết sẽ mang lại những rắc rối gì nữa. Hoàng hậu vì điều này mà lo lắng không yên, còn cô hầu nhỏ bé này thì càng ngày càng sốt ruột!

“Tuân theo mệnh lệnh của hoàng hậu?” Nhuế Trạch nhíu mắt lại: “Mệnh lệnh gì, và đã làm