Quách Thực đứng ngoài cung điện, phía sau là cánh cửa đóng chặt, trước mắt là bầu không khí đêm tối dày đặc.

Gió đêm cuốn theo vài chiếc lá rơi, Quách Thực đứng yên, lặng lẽ ngắm nhìn những chiếc lá bay lượn, không hề nhúc nhích, đắm chìm trong suy nghĩ.

Bên trong cánh cửa đóng kín, không biết đang thảo luận về những vấn đề quan trọng gì, liệu chúng có được nhà vua chấp thuận hay không.

Trong gian phòng ấm áp bên cạnh, Qing Wu cũng đang ngồi thiền, đôi tay chắp lại, suy nghĩ về những việc nhỏ nhặt của mình: khi nào thì nên đứng dậy đi làm nhiệm vụ, làm thế nào để những món bánh dâng trở nên thơm ngon hơn, làm thế nào để lau chùi những dụng cụ thờ cúng cho sạch sẽ hơn…

Cách nhau chỉ một cung điện, những việc lớn nhỏ đều được xem xét một cách nghiêm túc và tỉ mỉ.

Cuối cùng, những vấn đề quan trọng đã được giải quyết trước, trong khi Qing Wu vẫn đang mải mê suy nghĩ, một cung nữ bước vào và nói: “Người này Vu Giả, Lãnh Chúa Linh Thủy đang gọi tôi.”

Qing Wu vội vàng đứng dậy và cảm ơn cung nữ.

Ánh đèn trong cung lay động nhẹ nhàng, khi Qing Wu bước ra khỏi gian phòng bên cạnh, Quách Thực cũng quay người bước vào cung điện chính.

Quách Thực muốn từ phản ứng của hoàng đế mà biết được kết quả của cuộc thảo luận, nhưng hoàng đế lại im lặng, giống như bầu đêm đầy ánh trăng, yên tĩnh và mơ hồ, ánh sáng lúc tối lúc sáng.

Qing Wu bước xuống các bậc thang đá, theo sự hướng dẫn của cung nữ, cô nhìn thấy bóng dáng của một cô gái đang đợi mình bên ngoài hành lang, bên cạnh một bụi chuối.

Nhưng Shao Wei không đơn độc.

Cùng có mặt ở đó còn có Lưu Kỳ, người đã theo ra để hỏi thăm và xác nhận các kế hoạch.

Qing Wu nhìn kỹ một lát, mặc dù không nghe thấy tiếng nói của hai người, nhưng cô vẫn bước đi thật nhẹ nhàng, cẩn thận.

“…Em sẽ rời cung vào lúc nào?” Shao Wei thì thầm với Lưu Kỳ: “Khi đó em có chuyện muốn nói với anh, và em cũng đã nhờ sư phụ của mình chăm sóc vết thương chân cho anh.”

Lưu Kỳ với thân hình cao lớn, đứng trong bóng tối của mái hiên, dừng lại một lát rồi nói nghiêm túc: “Shao Wei, anh cũng có chuyện muốn nói với em… Sau khi lễ cúng kết thúc, anh sẽ đến tìm em, và cũng sẽ gặp sư phụ của em.”

Shao Wei gật đầu nhẹ, hỏi một cách có chút do dự: “Nghi lễ dâng rượu vàng… Chuyện này thực sự có thể thành công không?”

  Cô ấy chưa từng trải qua những việc như vậy, cũng không hiểu rõ về những người kia.

  Trong bóng tối, Lưu Kỳ nở nụ cười rạng rỡ: “Mọi chuyện đều do con người quyết định. Những điều bạn muốn làm, luôn có thể thành công. Nếu bạn muốn khắc phục tình trạng lũ lụt, bạn chắc chắn sẽ đạt được mong muốn của mình.”

  “Khắc phục lũ lụt không phải là điều tôi muốn, mà là điều cha bạn muốn.”

  “Đúng vậy.” Lưu Kỳ lùi lại một bước, chắp tay cúi chào: “Tôi xin thay gia đình chúng tôi cảm ơn Ngài Lính Thủ đã không ngại gian khổ để giúp đỡ ước nguyện cuối cùng của cha tôi.”

  Shao Wei hơi nới vai ra, ánh trăng nhảy múa trên vai cô.

  Ngược lại, Lưu Kỳ lại đứng trong bóng tối. Shao Wei cảm thấy không thoải mái, bất ngờ nghiêng người vươn tay nắm lấy cánh tay anh ta, kéo anh ta ra khỏi bóng tối.

  Sức mạnh của cô ấy thật lớn; Lưu Kỳ không kịp phản ứng, bị cô kéo khiến anh ta trượt chân, thân thể rơi vào ánh trăng, ánh mắt anh ta đối diện với đôi mắt đen óng ánh của cô, và tâm hồn anh ta bị cuốn vào những lời nói của cô:

  “Lưu Tư Thui, đừng sợ. Dù là chuyện hôm nay hay những việc sau này, chúng ta sẽ cùng nhau cố gắng hết sức, dù có hy vọng chiến thắng hay không, chúng ta cũng phải cùng nhau thực hiện.”

  Ánh trăng yên bình tỏa sáng, Shao Wei nói một cách nghiêm túc và trang trọng.

  Câu “Tôi chắc chắn sẽ không bỏ rơi bạn” chắc chắn là một lời hứa quan trọng; cô cần đợi đến khi môi trường xung quanh đủ an toàn mới có thể nói điều đó với anh ta một cách cẩn thận.

  Còn lý do tại sao lúc này cô vẫn muốn đưa ra lời hứa đó… Có lẽ là vì tính cách “không thể giấu điều gì đó” của cô, hoặc có lẽ vì thấy anh ta đang sống trong bóng tối, cô cảm thấy mình cần phải nói ra câu “đừng sợ”.

  Lưu Kỳ một lúc không thể phản ứng được.

  Anh ta ngừng thở, gió đêm cũng dừng lại, ánh trăng dường như nóng bỏng như mặt trời, trong chốc lát làm cho mặt đất trở nên nóng bức. Anh cảm thấy như đang ở một buổi chiều hè nóng bức nhiều năm trước, tiếng ve kêu vang vọng, đôi chân trần đặt trên mặt đất nóng bỏng, cảm nhận được sự sống một cách chân thực

**„**

  Vào khoảnh khắc này, đôi mắt đã được ánh trăng làm trong sáng lại trở nên thanh thản và trong trẻo, như thể một đứa trẻ đang tuân thủ lời hứa với một đứa trẻ khác – một cách nghiêm túc và vô tư, kiên định không gặp chút trở ngại nào: “Được, chúng ta hãy cùng nhau làm đi. Bất cứ việc gì chúng ta quyết định làm, chúng ta nhất định phải hoàn thành.”

  “Ừm!” Thiếu Vĩ gật đầu hài lòng, bước ra và vẫy tay gọi Thanh Ủ.

  Thiếu Vĩ có thể nghe thấy tiếng bước chân, biết rằng chị gái mình đang từ từ tiến lại gần.

  Thanh Ủ, người dường như nhẹ nhõm khi bước chân của mình chạm vào từng viên gạch lát nền, nhanh chóng bước tới gần hơn.

  Lưu Kỳ Đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của Thiếu Vĩ khuất sau cánh cổng cung điện, sau đó mới thu hồi ánh mắt, cúi đầu nhìn những nếp nhăn trên chiếc áo mình vừa bị Thiếu Vĩ chạm vào.

  Ánh trăng soi sáng mọi vật, và cô ấy đã điều khiển ánh trăng ấy, buộc cho ánh sáng trăng phải ban tặng sự quan tâm đặc biệt cho anh ta.

  Hành động này thật là bạo ngược và độc đoán, như thể muốn tuyên bố rằng, dù trời có từ bỏ anh ta, cô ấy cũng sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

  Lưu Kỳ Nở một nụ cười nhẹ, nhìn xuống ánh trăng dưới chân mình, sau một lúc, anh ta ngẩng đầu nhìn lên mặt trăng và từ từ thở ra một hơi thở căng thẳng.

  Anh ta phải làm thế nào để đền đáp xứng đáng với sự quan tâm này? Làm thế nào để chuộc lỗi, để không khiến cô ấy rút lại sự quan tâm ấy?

  Mặt trăng liên tục thay đổi hình dạng dưới ánh mắt ngưỡng mộ của chàng trai.

  Những đám mây lượn qua lượn lại; khi mặt trăng tròn đầy đến mức hoàn hảo, vào cuối tháng Tám, lễ hội lớn Chuẩn Kim sẽ diễn ra đúng như dự định.

  Lễ hội Chuẩn Kim được tổ chức hàng năm, là quy định do Hoàng đế tiền nhiệm đặt ra; từ hơn hai mươi vị vương công lớn cho đến gần hai trăm vị quý tộc đều phải đóng góp vàng để tham gia lễ hội này. Ngay cả những người không thể có mặt trực tiếp, cũng cần phải cử con trai hay sứ giả đến thay mình.

  Năm nay, khác với các năm trước, người dẫn đầu các vương công tham gia lễ hội không phải là Hoàng đế, mà là Thái tử Trinh – người đang giám hộ triều đình.

  Bên trong đền thờ, những lá cờ màu đen tía và âm thanh của trống đàn vang vọng khắp nơi.

  Trước bàn thờ, Hoàng hậu Nhãi cùng Thái tử Trinh dẫn đầu

Vào khoảnh khắc này, Lưu Thừa cảm nhận được ánh mắt soi mói của các vị vua và quý tộc phía sau mình, và trong những ánh mắt ấy chắc chắn ẩn chứa sự khinh thường. Những người này không sợ hãi anh ta, không kính trọng anh ta, thậm chí rất có thể đang ấp ủ ý đồ chiếm đoạt lợi ích từ anh ta, chỉ là hiện tại họ vẫn đang chờ đợi thời cơ thích hợp mà thôi. Không chỉ có họ, mà cả em trai thứ sáu của anh ta cũng đang quỳ ngồi phía sau, cách anh ta chỉ có năm bước chân; không biết em trai mình đang nhìn anh ta bằng ánh mắt nào. Những thất bại liên tiếp gần đây đã khiến Lưu Thừa cảm thấy tức giận và hoang mang trong nỗi sợ hãi; đôi tay anh ta đang siết chặt thành nắm đấm dưới lớp áo choàng rộng lớn.

Bầu trời hôm nay u ám, khói từ việc đốt lửa và hương thơm bao phủ lên cái bàn thờ cao vút; trước bàn thờ, ba loại gia súc – heo, bò, cừu – được đặt ra, hiện lên mờ ảo trong làn sương, lộ ra những chiếc răng nanh đặc trưng của chúng. Lưu Thừa kiềm chế nỗi bất an của mình, như thể đang tìm kiếm một sức mạnh nào đó, và ngước mắt nhìn lên trời. Tiếng trống dần trở nên mạnh mẽ và dồn dập hơn; vị phù thủy đeo mặt nạ vàng đang xoay tròn, áo choàng bay phấp phới, bóng dáng anh ta uốn lượn trong ánh sáng và khói của ngày hôm đó, giống như một vị thần linh đang bay lượn trên mây. Khí chất xung quanh anh ta cùng với làn sương dâng lên, như thể đang kết nối với những đám mây đang thay đổi, giao tiếp với thế giới này. Dưới sự múa điệu của cô ấy, tiếng trống ngày càng nhanh hơn, và màu sắc của đám mây cũng thay đổi theo. Đó là vị phù thủy luôn đưa ra những lời tiên tri chính xác; đó là thông tin thiêng liêng mà mọi người đều biết; đó là sứ giả của thần linh mà không ai dám dễ dàng nghi ngờ. Vô số ánh mắt đang theo dõi; Hoàng hậu Rui cũng mải mê nhìn, cho đến khi tiếng trống ngừng lại và làn sương tan biến. Dưới sự dẫn dắt của vị phù thủy, với sự tham gia của Hoàng hậu và Trữ Quân, mọi người lần lượt vào đền thờ để tế tự tổ tiên; Thái tử đứng đầu, mang rượu mới của năm nay lên bàn thờ để cúng tế. “Rượu Chú Kim” – từ “Chú” ở đây có nghĩa là loại rượu ngon được ủ ba lần từ đầu mùa xuân trở đi. Bằng loại rượu này, mọi người tế tự tổ tiên; các vị vua và quý tộc cũng đóng góp vàng để thể hiện lòng trung thành và sự đoàn kết của mọi người. Lượng vàng mà các vị vua và quý tộc đóng góp được tính theo số dân trong lãnh

Chỉ mới hơn hai mươi tuổi, hoàng tử của nước Lục An bước ra và quỳ xuống, đưa chiếc hộp vàng lên cao.

  Quan chức thuộc cơ quan Quản lý gia sản tiếp nhận chiếc hộp, và người hầu trong cung lấy ra những miếng vàng để cân đong. Tiếng vàng va vào đĩa cân vang lên rõ ràng, vang dội trong không khí yên tĩnh của đền thờ.

  Mọi người đã quen với âm thanh này, chỉ mong đến lượt mình để hoàn thành nghi thức nhàm chán này hàng năm.

  Sau khi cân xong, người hầu định đặt những miếng vàng lên bàn thờ theo quy định, thì bỗng nhiên có tiếng nói: “Dừng lại.”

  Giọng nói ấy trong trẻo và bình tĩnh. Người hầu nhìn lên và thấy một khuôn mặt thần linh hung ác và uy nghiêm; vì vậy, anh ta lập tức cúi đầu xuống.

  Một bàn tay từ trong những ống tay áo rộng lớn màu đỏ sẫm ló ra, nhặt lấy vài miếng vàng và bất ngờ ném chúng vào cái chảo đồng đang cháy phía bên cạnh bàn thờ, làm bùng lên những tia lửa nhỏ.

  Không ai hiểu ý định của người đó, nhưng cũng chẳng ai dám ngăn cản vị thần linh này. Sau đó, bàn tay ấy lại lấy lên một bình rượu và đổ rượu vào chảo lửa; lửa bỗng chốc bùng phát mạnh mẽ, khiến mọi người phía trước la ó.

  Tuy nhiên, một cảnh tượng kỳ lạ nhanh chóng xảy ra: Khói đen dày đặc bốc lên từ đống lửa, và lượng rượu tràn ra trong chảo đồng lập tức chuyển sang màu đỏ thắm như máu!

 ․Tiếng la ó trở nên càng thêm hỗn loạn, và cùng với làn khói đen kỳ lạ, tin tức này lan truyền đến những người ở phía sau.

  Cô gái đứng trước làn khói đen đó nói lên từng câu một, giọng nói trầm ngâm và nghiêm túc: “Vàng mà nước Lục An dâng lên không thuần khiết; lòng họ không chân thành, đã làm tổn thương đến các vị thần linh, khiến cho vàng phải ‘rơi lệ’, điều này là một điềm báo xấu và là hành động thiếu tôn trọng nghiêm trọng.”

  Sự kiện bất thường này cùng với việc buộc tội thiếu tôn trọng – một trong những tội lỗi nặng nề nhất – khiến mọi người có mặt ở đó đều hoảng sợ.

  Hoàng tử của nước Lục An hoảng sợ và quỳ xuống, kêu oan.

  Phía sau khuôn mặt thần linh, cô gái đó đứng thẳng người, giống như đang thực hiện một mệnh lệnh thiêng liêng, không hề biểu hiện cảm xúc nào: “Theo ‘Luật về Vàng Dâng Lên’, nếu vàng không đúng quy định, người dâng lên sẽ bị tước hết chức vụ và tước hiệu; việc thiếu tôn trọng trong nghi thức cúng tế cũng là tội lỗi nặng, và theo luật pháp, người đó sẽ bị truất quyền.”

  Nó

Trong cảnh hỗn loạn ấy, một giọng nói của một thiếu niên vang lên: “Theo lệnh của Hoàng đế, tôi được phái đến duy trì trật tự trong buổi lễ lớn hôm nay. Vì đã xuất hiện những dấu hiệu bất thường, bây giờ sẽ do tôi tiến hành kiểm tra vàng.”

Cùng với giọng nói đó, Lưu Kỳ bước ra khỏi hàng ngũ, đi đến trước bàn lễ, nhìn xuống đám đông có vẻ mặt đa dạng phía dưới. Thấy không ai tiến lên dâng vàng, Lưu Kỳ nói: “Xin Vương gia Lỗ hãy lên đây dâng vàng để tham gia nghi lễ.”

Vương gia Lỗ, người được gọi tên, kìm nén sự bất an và tiến lên dâng vàng.

Lưu Kỳ tự mình chỉ đạo quá trình kiểm tra.

Phương pháp kiểm tra vàng lúc này bao gồm việc quan sát màu sắc, cân trọng lượng và nghe âm thanh phát ra từ vàng. Các quan chức kiểm tra đều có quy trình làm việc đã được rèn luyện kỹ lưỡng. Tuy nhiên, qua nhiều năm, họ dần coi việc kiểm tra vàng chỉ là một nghi thức hình thức, và cũng không muốn vì những chi tiết nhỏ mà làm phật lòng các vị vương công quý tộc, vì vậy quá trình kiểm tra không hề quá nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, vào lúc này, bầu không khí đã hoàn toàn thay đổi.

Sau khi con trai thừa kế của nước Lục An tiến lên dâng vàng, hơn mười quốc gia khác cũng lần lượt tiến lên làm theo.

Không còn xảy ra tình trạng người ta ném những miếng vàng vào bếp lửa nữa, nhưng cùng với những tiếng phán quyết liên tục của Lưu Kỳ, bầu không khí trong đại sảnh trở nên căng thẳng và hoảng loạn như bị đám mây đen bao phủ.

“Vàng của nước Quảng Dương, màu sắc không đúng chuẩn, có sự pha trộn giữa màu xanh và màu trắng, không tuân theo quy định, phải bị loại bỏ!”

“Vàng của nước Sở, trọng lượng kém hơn yêu cầu sáu chu, không tuân theo quy định, phải bị loại bỏ!”

“Vàng của nước Cao Mật, trọng lượng nhẹ và màu sắc kém, không tuân theo quy định, phải bị loại bỏ!”

“….”

Hơn một nửa số lượng vàng mà các vị vương công dâng lên đã bị xác định là không đúng quy định. Và cùng với những tiếng “phải bị loại bỏ” liên tục vang lên, ngay cả Lưu Thừa cũng không thể ngồi yên được nữa: “Em thứ sáu…”

Ông ta đã nghe Quách Thực đề cập một cách bí mật rằng em thứ sáu đã sử dụng một biện pháp nào đó để thuyết phục Hoàng đế, vì vậy ông ta nghi ngờ rằng tình huống này thực chất chỉ là một cái cớ để hạ bậc các vị vương công đó. Nhưng việc đột nhiên tước bỏ bậc hiệu của gần một nửa số vị vương công, liệu có phải là chuyện đùa cợt được không!

Trong tình hình hiện tại,