Trong ánh mắt đối diện nhau, chàng trai với khuôn mặt u ám và lạnh lùng ấy từng từ nói ra từng lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, con muốn…”

  Quách Thực ngừng thở, cơ thể cứng đờ không thể cử động, cảm thấy mình đã trở thành con mồi không thể thoát khỏi.

  Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Lưu Kỳ bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, hướng về phía Hoàng đế: “Con vẫn chưa nghĩ ra muốn gì, xin phép Hoàng thượng hãy ghi nhớ điều này trước.”

  Hoàng đế “Ồ” một tiếng, mở mắt ra: “Hóa ra ta lại mắc nợ rồi.”

  “Bệ hạ, lời nói của bệ hạ không được coi là đùa cợt.” Lưu Kỳ nói: “Cơ hội tốt như thế này, con tự nhiên phải nắm bắt cho thật chắc chắn, để không phụ lòng ân huệ lớn lao của bệ hạ.”

  Hoàng đế điều chỉnh tư thế ngồi trên ghế, giọng nói thản nhiên: “Vậy thì con phải nhanh chóng quyết định đi, trí nhớ của ta bây giờ không tốt lắm đâu, biết đâu một ngày nào đó ta sẽ quên mất…”

  Lưu Kỳ cười nhếch mày: “Nếu bệ hạ trốn tránh nợ, liệu có phù hợp với uy nghiêm của bệ hạ không? Để đảm bảo uy nghiêm của bệ hạ không bị tổn thương, hôm nay xin mời Quan Trung Thường Thị đến làm chứng, giúp bệ hạ ghi nhớ việc này…”

  Nói xong, anh ta lại nhìn về phía Quách Thực: “Quan Trung Thường Thị, ý kiến của ta như thế nào?”

  Chàng trai ấy có vẻ ngoài tuấn tú, khuôn mặt trắng, đôi mắt đen, dáng vẻ cao ráo, rất thu hút ánh nhìn. Khi không cười, đôi mắt anh ta giống như những nét mực đen u ám; nhưng khi nở nụ cười rạng rỡ, lại giống như những vì sao lấp lánh, rực rỡ.

  Nhưng khi đối mặt với đôi mắt cười ấy, Quách Thực cảm nhận được một sự ác ý sâu thẳm như vực thẳm.

  Anh ta đang tính toán chiêu trò để chiếm được lòng Hoàng đế, đã chọn đúng thời điểm, đứng ngay bên cạnh Hoàng đế, không cho phép mình – người đã từng được sử dụng một cách triệt để – tìm ra những công dụng mới nào khác, cho đến khi dần dần loại bỏ anh ta khỏi vị trí quan trọng ấy. Bây giờ, anh ta hoàn toàn có thể tiến thêm một bước nữa… Nhưng vào lúc này, anh ta đang đứng trước mặt con mồi này, giơ cao con dao, không hề buông tay.

  Một linh hồn xấu xa đang dọa dập, chế giễu con mồi, không ai biết anh ta đang mang trong lòng những kế hoạch gì, không ai biết anh ta đang chờ đợi điều gì, cũng không ai biết khi nào anh ta sẽ đòi nợ này…

Cậu bé cũng bắt đầu cười và hỏi lại: “Chức vụ Trung Thường Thị có việc gì mà không dám làm sao?”

Khuôn mặt tươi cười của Quách Thực bỗng nhiên giảm đi sự rạng rỡ, trong khi Lưu Kỳ lại càng cười thoải mái hơn, trông thật giống một cậu thiếu niên hoạt bát và nghịch ngợm: “Chẳng lẽ Trung Thường Thị nghĩ rằng Hoàng đế sẽ phủ nhận mọi chuyện, và sợ rằng sau này tôi sẽ đến đòi nợ từ ngài sao?”

Quách Thực không biết phải làm thế nào, chỉ biết thốt lên một tiếng kêu yếu ớt trong tiếng cười: “…Thái tử ơi! Xin Thái tử đừng làm khổ tôi nữa!”

Hoàng đế bật cười.

Những cung nữ đứng bên cạnh cũng cúi đầu cười theo.

Bầu không khí trong cung lúc này thật sự rất thoải mái và hòa thuận. Không lâu sau, một viên quan nội thị đến báo tin, và Quách Thực cười ha hả rời khỏi nơi đó.

Gió thu chỉ hơi se lạnh, nhưng khi thổi qua lưng đầy mồ hôi của anh, cảm giác giống như đang ở giữa mùa đông lạnh giá vậy.

Quách Thực cầm theo một sắc lệnh khen thưởng rời khỏi Cung Kiến Chương, đi về phía Hẻm Vĩnh.

Xiang Zhi đã được đưa vào cung; cô ấy xuất thân từ gia đình quý tộc, thuộc nhóm nhân viên cung đình, vì vậy mọi việc khen thưởng đều được tiến hành tại đây.

Là người con gái được ban tặng cho Lương Vương【Vương Lương】, sau khi nhận được phần thưởng này, cô ấy cũng sẽ phải trở lại sống trong cung.

Quách Thực cùng những người khác cười ha hả đọc sắc lệnh, trong khi nhìn người phụ nữ đang quỳ gối trước mặt các cung nữ khác, lắng nghe lệnh của mình.

Anh nhớ rõ người này; trước khi cô ấy rời cung để đến dinh của Lương Vương【Vương Lương】, anh đã dặn dò họ rằng dù ra ngoài cung, họ cũng không được quên mình vẫn là người của cung đình.

Người phụ nữ này thực sự đã nghe theo lời dặn đó; trong lúc nguy cấp, cô ấy đã có hành động đáng ngưỡng mộ, chống lại Lương Vương【Vương Lương】 và ghi lại công lao không hề nhỏ.

Dù có vẻ ngoài yếu đuối và điềm tĩnh, nhưng cô ấy lại sở hữu một sự kiên cường hiếm thấy, điều này thực sự khiến người ta ngạc nhiên.

Trong thời gian gần đây, Quách Thực luôn cảm thấy bất an trong tâm trí; anh không khỏi nghĩ rằng, nếu mình được kể lể về những điểm tốt của cô ấy trước mặt Hoàng đế, và đề nghị để cô ấy phục vụ bên cạnh Ngài… có lẽ cô ấy cũng sẽ có ích.

Trong lúc đang suy nghĩ về việc này, khi người phụ nữ kia nhận lấy sắc lệnh ban tặng vàng bạc, lụa vải, đất đai cùng các vật quý giá, Quách Thực mỉm cười và tự mình giúp cô ta đứng dậy, rồi liên tục khen ngợi cô ta.

Người phụ nữ kia nhìn những người thân xung quanh đang ghen tị với mình, rồi nhẹ nhàng xin Quách Thực: “Thượng thư Trung thường, có thể đi nói chuyện riêng được không…?”

Lời này vừa đúng ý muốn của Quách Thực, ông mỉm cười dẫn cô ta ra một bên để trò chuyện. Không ngờ ngay lập tức, cô ta lại xin từ bỏ danh hiệu người hầu trong gia đình và trở về nhà.

“Tại sao lại nghĩ như vậy?” Quách Thực ngạc nhiên và nhẹ nhàng khuyên cô: “Bạn đã có công lao lớn như vậy, ngay cả Hoàng đế cũng đã ghi nhận bạn, đây là niềm vinh quang lớn lao biết bao!… Chưa kể đến những phần thưởng này, sau này bạn cũng có thể phục vụ ngay bên cạnh Hoàng đế, tại sao lại muốn rời khỏi cung điện?”

Nghe nói mình sẽ phục vụ bên cạnh Hoàng đế, Qing Wu càng thêm sợ hãi. Cô vừa mới may mắn thoát khỏi sự kiểm soát của Lương Vương, làm sao lại phải đi phục vụ một người già yếu khác?

Dù cô cũng mong muốn sống cuộc sống tốt đẹp hơn, mặc những bộ quần áo đẹp đẽ, sử dụng những loại mỹ phẩm không làm hỏng da mặt, nhưng điều quan trọng nhất là được ở bên cạnh gia đình mình, sống yên bình… Cô không quen biết Hoàng đế, danh tính của mình cũng chỉ là giả mạo, cô không muốn và cũng không dám đối mặt với những nguy hiểm khi ở bên cạnh Hoàng đế.

Nghĩ đến đây, trong mắt Qing Wu xuất hiện những giọt nước mắt chân thành: “Cảm ơn Thượng thư Trung thường đã quan tâm đến tôi, nhưng tôi không có hoài bão lớn lao gì cả. Sau những ngày nguy hiểm sinh tử, bây giờ tôi chỉ mong được ở bên cạnh cha mẹ mình…”

Quách Thực mỉm cười và vỗ nhẹ vào vai cô ta đang run rẩy: “Tôi nghĩ là do bạn vừa trải qua nỗi sợ hãi, vì vậy vẫn chưa thể bình tĩnh được…”

“Thượng thư Trung thường….”

Qing Wu vẫn muốn tiếp tục xin, nhưng Quách Thực mỉm cười và ngăn cô lại: “Được rồi, tôi sẽ ghi nhớ lời xin của bạn hôm nay… Nhưng bạn khác với những người hầu thông thường, bạn đã được ghi tên trước mặt Hoàng đế, tôi không thể tự ý cho bạn rời khỏi cung điện được. Nếu một ngày nào đó Hoàng đế nhớ đến bạn mà tôi lại nói rằng bạn đã rời đi, thì đó chính là tôi không làm tròn trách nhiệm của mình!”

“Chắc chắn sẽ tìm cơ hội để xin ý kiến của Hoàng đế.” Quách Thực

Sau khi chính mắt thấy tận mình và nhận ra những lợi ích mà việc này mang lại, cô ấy bị người nhà thúc giục, nên tự nhiên cũng không muốn rời đi nữa.

  Chẳng lẽ Quách Thực__[Thanh Ngụ] lại không nhận ra những lời trì hoãn và lấp liếm đó sao? Dù vị Trung Thường Thị này luôn mỉm cười và không hề nghiêm khắc, nhưng rõ ràng ông ta hoàn toàn không coi trọng những lời nói của cô ấy, và dường như quyết tâm phải giữ cô ấy lại.

  Nhưng Thanh Ngụ cũng không nói thêm gì nữa.

  Nếu đối phương có chiêu trò trì hoãn, thì cô ấy cũng có biện pháp riêng để yên tâm.

  Em gái của cô ấy đã nói rằng, nếu cô ấy có thể xin được rời cung thì tốt nhất; còn nếu không thành công, em gái cô ấy sẽ tìm cách khác.

  Với sự hỗ trợ của em gái, mọi chuyện đều không cần lo lắng.

  Thấy cô ấy gật đầu, Quách Thực__[Quách Thực] cho rằng cô ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng, nên lại tiếp tục nói những lời dỗ dành, hứa hẹn để lôi kéo cô ấy.

  Sau khi Quách Thực__[Quách Thực] rời đi, nhiều người trong gia đình cô ấy đến chúc mừng Xiang Zhi, hỏi han về quá trình cô ấy hoàn thành nhiệm vụ một cách thân thiện và ngưỡng mộ, hy vọng có thể xây dựng mối quan hệ tốt hơn để nhận được sự bảo vệ và hỗ trợ.

  Mãi đến tối, mọi người xung quanh Xiang Zhi mới cuối cùng rời đi. Cô ấy trở về chỗ ở cũ để chuẩn bị giường ngủ, và người bạn đồng hành cùng cô ấy vào kinh đã hỏi sau lưng cô ấy: “Cô ấy đã nói gì riêng với Quách Thực__[Quách Thực] vậy?”

  Thanh Ngụ dừng lại trong động tác chuẩn bị giường ngủ và trả lời nhỏ giọng: “Tôi đã hỏi anh ấy về kế hoạch sau này của mình, để có thể chuẩn bị sớm…”

  Người bạn đồng hành này có kiến thức sâu rộng hơn cô ấy, địa vị cao hơn trong tổ chức, biết nhiều thông tin hơn, và hành động cũng chín chắn hơn; đến một mức độ nào đó, người này còn có nhiệm vụ theo dõi cô ấy.

  Em gái cô ấy đã nói rằng, ngay cả khi hôm nay cô ấy thành công trong việc xin rời cung, chỉ cần giả vờ là do sắp xếp của cung đình là được, và có thể tạm thời đối phó với người theo dõi này; còn về phía mẹ cô ấy, chỉ cần chờ đợi thời gian thích hợp là có thể thoát khỏi tình huống này.

  Người bạn đồng hành tiến lại gần hơn và hỏi tiếp: “Trong những ngày qua, cô ấy luôn ở trong đền thờ, không ra ngoài và cũng không truyền đạt thông tin gì cả, tại sao vậy?”

  “Tôi… tôi sợ hãi… Tôi luôn ở trong đền thờ để

“Vì vậy, người phụ trách các việc ở kinh thành muốn gặp bạn.” Người đồng hành lấy ra một đoạn vải và nói: “Ngày mai khi bạn rời cung điện, hãy đến đây để gặp người này.”

Khi nhận lấy đoạn vải, Qing Wu lại nghe người đồng hành nói thêm: “Bây giờ tình hình đã khác xưa rồi; có lẽ bạn có thể thương lượng với họ để họ cũng đưa mẹ bạn đến kinh thành. Như vậy, bạn sẽ yên tâm làm việc hơn.”

Qing Wu vô cùng mừng rỡ: “Thật sao? Có thể được à?”

Người đồng hành gật đầu: “Vị trí và giá trị của bạn bây giờ đã khác xưa; họ chắc chắn sẽ đối xử với bạn một cách khác. Bạn hãy thử đề xuất đi.”

Qing Wu vui mừng không ngớt lời: “Được rồi, cảm ơn bạn đã nhắc nhở…”

Nụ cười trên mặt người đồng hành đã biến mất, ông ta tiếp tục dặn dò cô phải cẩn thận: “Hãy nhớ, chỉ nên gặp riêng, đừng làm cho ai khác biết; nếu bí mật bị lộ, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đấy.”

Qing Wu gật đầu một cách nghiêm túc.

Đoạn vải được mở ra, trên đó ghi tên một ngôi đạo quán.

Vào buổi chiều hôm sau, Qing Wu đứng trước ngôi đạo quán, kiểm tra lại tên đó một lần nữa rồi bước vào ngôi đạo quán không mấy nổi bật này.

Cô mang theo sắc lệnh hoàng gia để kiểm tra những mảnh đất và ngôi nhà được ban tặng; trong nhà có bốn người hầu gái. Hôm nay, còn có một viên quan eunuch đi cùng để lái xe. Sau khi kiểm tra ngôi nhà, cô dùng danh sách người đến cúng để đến đây một mình.

Sau khi cúng tại đại sảnh trước, Qing Wu rời khỏi cửa sau của ngôi đạo quán và đến một khu rừng um tùm, nơi người đàn ông trung niên có vẻ ngoài bình thường đang chờ đợi cô ở sâu trong rừng.

Hai người trao đổi những tín hiệu bí mật. Người đàn ông đó nhìn cô từ đầu đến chân và nói với vẻ hài lòng: “Không tồi… Làm rất tốt.”

“Hôm nay tôi mời bạn đến đây là để nói chuyện riêng một số việc.” Người đàn ông tỏ ra rất thân thiện: “Nhưng không vội đâu; tôi có thông tin mới nhất về tình hình của mẹ bạn. Sau khi bạn xem xong, chúng ta có thể tiếp tục nói chuyện.”

Vì họ nói chuyện bằng giọng thấp, chỉ cách nhau ba bước, người đàn ông cười và lấy ra một tấm giấy từ tay áo mình.

Khi tay anh ta đưa vào tay áo, anh ta liếc nhìn và thấy người phụ nữ yếu đuối này đang nhìn anh ta với vẻ lo lắng và mong đợi.

Tay anh ta bỗng nhiên rút ra khỏi tay áo, nhưng thay vì tấm giấy, anh ta lại nắm chặt một con dao ngắn sắc bén.

Nụ cười trên mặt người đàn ông biến mất, đôi mắt đầy sát khí bắt đầu lên kế hoạch để loại bỏ người lính canh này, lấy hết trang sức của cô, buộc cô vào đá rồi th

Chiếc đao ngắn cùng bàn tay đẫm máu bay vút ra khỏi cơ thể anh ta; một bóng dáng màu xanh thẫm, đồng hành cùng nỗi sợ hãi của anh ta, lao về phía trước.

Bóng dáng ấy nhanh như chớp, không biết từ lúc nào đã ẩn náu trong rừng. Anh ta đã cố gắng phòng thủ, nhưng vẫn không hề hay biết gì!

Đây là loại vệ sĩ xuất chúng đến mức chưa từng thấy trước đây… Làm sao một kẻ yếu đuối, được cho là chỉ là một cô gái nông dân, lại có thể được điều khiển bởi những kẻ này? Hậu cảnh bí ẩn đằng sau cô ta rốt cuộc là gì?!

Mọi chuyện diễn ra trong chốc lát. Chiếc đao ngắn vừa bay ra vẫn chưa kịp rơi xuống đất thì bóng dáng xanh thẫm ấy đã tiến sát. Bóng dáng ấy che chở người phụ nữ kia, đồng thời vung tay áo trái để đẩy lùi luồng máu bắn tung tóe, và dùng chân phải vẽ một đường cong nhanh chóng trong không trung, giúp chiếc đao ngắn rơi ngay dưới chân mình. Sau đó, bóng dáng ấy đá mạnh vào người đàn ông kia, khiến anh ta văng xa.

Người đàn ông “phập” một tiếng, va vào một cái cây cách đó khoảng năm bước chân, lá cây rơi xuống che khuất tầm nhìn của anh ta; anh ta không thể nhìn rõ khuôn mặt kẻ tấn công, cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Ngay lập tức, anh ta ói ra một ngụm máu và ngất đi.

“Shao Wei…” Qing Wu siết chặt cánh tay trái của Shao Wei, khuôn mặt tái nhợt như đã phủ đầy phấn chì.

“Chị gái, đừng sợ!” Shao Wei tháo bỏ khăn trên mặt, ánh mắt sáng ngời, giọng nói thấp nhưng nhanh: “Nếu họ sẵn lòng giết người để che đậy hành động của mình, thì có nghĩa là trong mắt họ, chị gái đã không còn là người có thể kiểm soát được nữa… Có lẽ dì đã bị bọn chúng đưa đi thành công rồi… Vì vậy, họ mới vội vàng hành động, để tránh việc sau khi dì được đưa về, chị gái sẽ không còn e ngại gì nữa và tiết lộ chúng.”

Trong thời gian này, Shao Wei đã luôn chờ đợi tin tức về việc những kẻ thuộc phe mình đang cố gắng đưa dì đi lấy từ quốc gia Liú An. Để không làm lộ manh mối, và cũng để phòng ngừa những kẻ này tấn công Qing Wu, Shao Wei đã giấu họ trong đền thờ, giảm thiểu các cuộc tiếp xúc không cần thiết.

Nghe những lời này, Qing Wu vừa mừng vừa sợ: “Vậy… sau này phải làm thế nào đây?”

“Nếu chị gái muốn ở lại kinh thành và sống một cuộc sống yên bình cùng cha mẹ, thì những mối nguy hiểm này nhất định phải được loại bỏ,” Shao Wei nắm chặt cánh tay chị gái mình, nhìn về phía người đàn ông đang bất tỉnh: “Hơn nữa, nếu họ dám

“Chị gái, em sẽ dẫn chị đi gặp một người.”

Giọng nói của Shaowei rất rõ ràng và bình tĩnh, như thể cô đang muốn dẫn Qingwu đi gặp chú hàng xóm ở làng Taoxi vậy.

Đêm hôm đó, Qingwu lập tức được Shaowei dẫn vào cung Jianzhang và phải quỳ trước mặt Hoàng đế.

Những người canh gác trong cung Jianzhang chỉ biết rằng Hầu tước Língshū đã dẫn một người mặc trang phục của một Vu Nữ đến xin gặp Hoàng đế, mang theo một cái thùng lớn đầy bí ẩn, nói rằng muốn dâng lên Đức Vua một món quà.

Lúc này, trong điện Jidang, Quách Thực nhìn người Xiangzhi đang giả danh làm Vu Nữ, rồi lại nhìn chiếc thùng chứa người đang trong tình trạng suy yếu được các người canh gác đưa xuống, không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Xiangzhi – người ban ngày còn yếu đuối, van xin ông cho phép rời cung – hóa ra lại là một người do Liuan An cài vào, và còn là người quen cũ của Hầu tước Língshū… Quân cờ mà ông muốn nuôi dưỡng, hóa ra lại có nhiều bí mật như vậy!

Không kịp tiếp tục điều tra thêm, Quách Thực đã rời đi cùng với chiếc thùng đó, và được lệnh theo dõi cuộc thẩm vấn người bên trong thùng.

Khi Quách Thực rời đi, một số thị vệ cũng bị đuổi ra ngoài.

Hoàng đế ngồi sau long án nhìn hai cô gái đang quỳ trước mặt, còn Lưu Kỳ ngồi bên cạnh án, nhìn người trong số họ với ánh mắt đầy ý nghĩa, trong lòng thì thầm: Đêm nay nơi đây thật sự rất đặc biệt – có người đến dâng quà, và còn mang theo “con chuột lớn” nữa.