Nơi ẩn náu nhỏ bé của Shao Wei nằm ở sân sau của ngôi đạo quán. Khác với sân trước đông đúc người qua kẻ lại, nơi này tối tăm và yên tĩnh; mái nhà rất thích hợp để được sử dụng tạm thời.

Cho đến lúc này, một nhóm gồm khoảng mười người phụ nữ mặc áo đạo xuất hiện trong hành lang. Hai người ở đầu và cuối nhóm cầm đèn, còn người ở giữa có dáng vẻ đặc biệt nổi bật – cao ráo, cân đối, áo đạo bay phấp phới, đội mũ hoa màu vàng đỏ, phía sau mũ là tấm voan màu xám nhạt… Chắc chắn đó chính là chủ nhân của ngôi đạo quán này, công chúa Yiming.

Điều khiến Shao Wei ngạc nhiên là công chúa Yiming có khuôn mặt tròn đầy, da trắng mịn, đôi mắt hình phượng và đôi môi đỏ thắm. Bộ áo đạo không hề che giấu vẻ đẹp của nàng, mà ngược lại còn làm nổi bật thêm vẻ thanh khiết, phiêu lưu như tiên nữ.

Hai người phụ nữ đi trước công chúa Yiming ôm những giỏ hoa, còn những người đi sau thì mang theo những thùng gỗ; hơi nước bốc lên từ mép thùng, dưới ánh đèn lồng trông như sương mù, khiến công chúa Yiming càng thêm uyển chuyển như tiên.

Hóa ra nơi này chính là phòng tắm; công chúa Yiming mới có thể tắm rửa vào lúc này.

Ánh mắt của Shao Wei dừng lại trên một thùng nước do một người phụ nữ đang cầm. Bỗng nhiên, người đó vấp ngã, va vào người phía trước; trong tiếng thở dài, hầu hết nước trong thùng đều đổ ra ngoài, và người phụ nữ đó cũng trượt ngã xuống đất.

Shao Wei giật mình; chỉ vì cô nhìn chằm chằm vào người đó mà chuyện này đã xảy ra… Có vẻ như ánh mắt của cô đã khiến người đó vấp ngã.

Khi thấy người phụ nữ bị ngã được người khác giúp đứng dậy, Shao Wei muốn rời đi, nhưng không may, cô chứng kiến công chúa Yiming, người đang có đôi giày ướt, vung tay tát người phụ nữ kia một cái.

Tiếng “tát!” vang lên trong hành lang; sương mù vẫn còn lưu lại, chỉ còn lại hơi nước, và không còn vẻ thanh khiết nữa…

Cánh cửa phòng tắm được mở ra; công chúa Yiming không nói một lời nào, bước vào phòng, những người khác vội vàng cúi đầu theo sau. Không lâu sau, hai người phụ nữ ở lại phục vụ trong phòng tắm, còn những người khác thì rời đi.

Người phụ nữ bị tát vẫn đứng đó lo lắng, cho đến khi thấy một người quen đi ra, cô vội vàng tiến lại gần và cùng người đó rời khỏi đó, thì thầm với nhau: “Nhanh chóng quay về thay đồ đi… Sao em lại thiếu cẩn thận thế?”

“Em không cố ý đâu…”

“Dù có cố ý hay không, thời gian gần đây chủ nhân ngôi đạo quán đang rất không vui… Chúng ta phải cẩn thận hơn trong mọi việc.”

“Chủ nhân ngôi đạo quán buồn vì chuyện gì vậy? Ch

“Nghe nói lại có người đồn rằng cậu con trai nhà họ Phùng đã khỏe lên nhiều rồi, và còn nói rằng Thủ tướng Nghiêm vẫn còn ý định muốn cầu hôn cô ấy.”

“À…” Người phụ nữ đội mũ che mặt kinh ngạc thì thầm: “Những tin đồn này chưa chắc đã đúng đâu… Hơn nữa, công chúa đã giác ngộ từ lâu, tu luyện nhiều năm rồi, làm sao còn bị những chuyện cũ ảnh hưởng được?”

“Tôi chỉ đoán thế thôi, muốn nhắc bạn một tiếng thôi. Bạn nghe thì nghe đi, nhưng đừng lan truyền lung tung nhé!”

“Biết rồi, chị gái tôi luôn tốt bụng với tôi mà…”

Tiếng chuông đồng vang lên trong gió, bóng dáng của hai người biến mất, và cả bóng dáng mờ ảo kia cũng tan biến, để lại mái nhà yên tĩnh dưới ánh trăng mờ ảo.

Khi ánh trăng tàn đi, ánh nắng mặt trời xua tan mây, những viên ngói màu xanh xám bỗng phản chiếu ánh sáng vàng chói lọi.

Bên trong viện, tiếng đọc kinh của các nữ tu buổi sáng vang lên, cùng với tiếng chuông đồng, lan tỏa khắp nơi. Tiếng chuông vang xa, bay qua các con phố, và cuối cùng, âm thanh còn vang vọng trên bức tường cao của dinh thự Lỗ Hầu.

Tại nhà của Phùng Tự, ông cùng vợ là bà Quách đến chào hỏi vợ chồng Lỗ Hầu và bàn bạc một việc quan trọng.

Bà Quách ngồi bên cạnh chồng, nhìn Phùng Châu ngồi bên cạnh cha mẹ mình, và ngưỡng mộ khi nhìn vào búi tóc gọn gàng của cô ấy: “Thấy không, mái tóc của cô em gái mình đã đen hơn nhiều rồi. Lần này, người thợ may tóc mà chúng ta mời đến thật sự rất giỏi!”

“Đậu Đậu, chị dâu đang nói với con đấy.” Bà Thân Đồ nói với con gái mình một cách vui vẻ.

Phùng Châu cúi đầu, dường như đang mải suy nghĩ điều gì đó, nhưng cô vẫn mỉm cười với bà Quách.

Bà Quách càng thêm ngạc nhiên: “Con trai chủ nhà thấy chưa? Cô em gái mình thực sự đang dần khỏe lên rồi đấy!”

Phùng Tự mỉm cười gật đầu, ánh mắt đầy yêu thương không rời khỏi người em gái mình.

“Nói là khỏe lên rồi, nhưng vẫn còn thiếu chút nữa mới hoàn toàn khỏe.” Bà Thân Đồ đùa cợt: “Nói về việc kiên trì tu luyện thì đã đạt đến đỉnh cao rồi đấy. Mỗi ngày đều đọc kinh không ngừng, cô ấy thực sự muốn đến huyện Hà Nội để thăm đền Tây Vương Mẫu.”

Phùng Châu vội vàng nắm lấy tay mẹ mình, nói một cách quyết tâm: “Mẹ ơi, con muốn đi, con muốn đi thêm một lần nữa.”

Nói xong, cô lại ngập chìm trong suy nghĩ, nhíu mày lẩm bẩm: “Đ

“Đúng vậy…” Phùng Châu từ từ gật đầu, vai cô thả lỏng xuống và lại mải mê suy nghĩ.

Bèn thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy cô tiểu thư này giờ đây dễ an ủi hơn rất nhiều. Người thầy châm cứu của Viện Y đã nói rằng việc mơ màng là biểu hiện của việc suy nghĩ, và đó là điều tốt.

“Vậy thì chuẩn bị sẵn sàng đi, ba ngày sau chúng ta sẽ lên đường.” Lỗ Hầu nói: “Cũng nên đưa Châu về nhà ông ngoại xem sao.”

Bà Thân Đồ có uy tín lớn trong gia đình mẹ đẻ, mối quan hệ giữa hai nhà luôn rất tốt. Mỗi tháng, nhà Thân Đồ đều cử người mang thư và quà đến hỏi thăm tình hình của Phùng Châu.

“Cha mẹ ạ, chuyến đi này ít nhất cũng mất hơn một tháng, để con cùng đi đi.” Phùng Tự lại một lần nữa lên tiếng.

Bà Kiều cũng cười nói: “Đúng vậy, nếu hoàng tử đi cùng, trên đường sẽ dễ dàng chăm sóc cha mẹ hơn, đồng thời cũng có thể coi sóc cô dì nữa.”

“Chỉ là ra ngoài thắp hương thôi mà, chúng ta còn có đầy đủ người hầu để sử dụng mà.” Lỗ Hầu thở dài: “Con đừng luôn lo lắng cho cha và em gái mẹ, cũng phải quan tâm đến gia đình nữa. Hiện tại đang có nạn hạn hán, nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra, nhà chúng ta cần phải có người ở lại để xử lý!”

Phùng Tự có vẻ ngượng ngùng: “Cha nói đúng, con sẽ ở lại.”

Bà Kiều cười che miệng, nhưng trong lòng lại buồn bã. Chồng mình quá nhẹ nhàng và hiền lành; suốt những năm qua, anh ta chỉ biết lo cho gia đình, đặc biệt là kể từ khi cô dì được tìm thấy, anh ta càng bận rộn hơn, đến nỗi không còn quan tâm đến các con cái của mình nữa. Các con cũng hay than phiền về điều này, khiến ông cũng cảm thấy bực bội… Thật là…

Nói đến chuyện con cái, bà Thân Đồ nhẹ nhàng nói: “Còn một việc nữa… đứa bé kia vẫn đang ốm, các con hãy chăm sóc nó cẩn thận ở kinh thành, thường xuyên đến thăm.”

Bà cũng nhắc nhở Phùng Tự: “Nếu sau này tình trạng của nó vẫn không thuyên giảm, hãy cố gắng thương lượng với Tiên Đài Cung, nói rằng đó là ý muốn của cha mẹ các con, rồi đưa đứa bé về nhà để chăm sóc. Dù sao thì sức khỏe con người cũng quan trọng hơn mọi thứ.”

Phùng Tự đáp: “Vâng, con nhớ rồi, chắc chắn sẽ không để đứa bé đó phải chịu bất kỳ thiệt thòi hay nguy hiểm nào.”

Họ còn nói thêm một số việc nhỏ khác, sau đó Phùng Tự nói: “Con sẽ ngay lập tức đi chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho chuyến đi.”

Phùng Tự do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn kiên quyết nói: “Cha ơi, bây giờ có rất nhiều người khổ đói bên ngoài thành, nếu mang thêm người đi thì sẽ an toàn hơn.”

  Nói xong, cậu cười nhìn em gái mình: “Cha là người dũng cảm không ai sánh kịp, nhưng cha cũng phải nghĩ đến Chu Nhi, con chỉ coi đây là việc sắp xếp cho Chu Nhi thôi.”

  Bà Thân Đồ cũng cười và nói với chồng mình: “Thôi được rồi, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi, Xu Nhi luôn tỉ mỉ, để cậu ấy quyết định đi.”

  Lỗ Hầu không muốn nói thêm nữa, vẫy tay: “Đi đi thôi.”

  Phùng Tự cười mà từ biệt, bà Kiều cũng đứng dậy, nói rằng mình sẽ đi cùng để sắp xếp mọi thứ.

  Bà Thân Đồ nắm tay con gái mình một bên, tay kia nhẹ nhàng vỗ vào lòng bàn tay của Lỗ Hầu đang đặt trên bàn, và nói nhẹ: “Thật ra nên đưa Chu Nhi đi lần nữa…”

  Chiếc lò xông hương bằng tre được phủ vàng, khói thuốc từ từ bay lên trong không khí.

  Bên cạnh chiếc lò xông hương, đôi tay mảnh mai của một người phụ nữ đang được đôi tay của một người đàn ông trung niên nắm giữ.

  Trời đã tối hoàn toàn, ánh đèn trong phòng lấp lánh, Lương Vương ngồi trên ghế, nắm lấy đôi tay đó và cười nhìn người phụ nữ đang quỳ trước mặt mình. Ánh mắt ông dần trở nên mơ hồ, nhớ lại những ngày thanh xuân oai hùng của mình.

  Không hiểu sao, ông bất chợt siết tay mạnh hơn, muốn kéo người phụ nữ đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời lại gần mình hơn.

  Người phụ nữ e ngại cúi đầu xuống, lộ ra một đoạn cổ sau, trên cổ trắng muốt đó có vài đốm đỏ, rõ ràng như son đỏ.

  “Cổ… à, sao vậy?” Lương Vương nói lắp bắp, ánh mắt đầy lo lắng.

  Qing Wu ngẩng đầu lên, và Lương Vương thấy trên bên tai phải và má cô ấy cũng có những đốm đỏ tương tự.

  Người quản gia bên cạnh vội vàng tiến lên kiểm tra, thì thấy trên cánh tay của Xiang Zhi cũng có rất nhiều đốm đỏ nhỏ.

  “Nhanh lên, mau gọi bác sĩ…” Như thể đang lo lắng cho thứ yêu quý của mình bị hỏng, Lương Vương liên tục thúc giục.

  Người quản gia vội vàng đưa cô ấy đi, và ngay trong đêm đã gọi bác sĩ đến khám. Tuy nhiên, sau khi uống thuốc, khi Xiang Zhi tỉnh dậy, những đốm đỏ trên người cô ấy lại càng trở nên nghiêm trọng hơn.

  Những người trong cùng khu nhà n

“Vương gia đã hứa với Xiangzhi sẽ đưa cô ấy trở về nước Liang!”

Người phụ nữ yếu đuối, không ai dựa vào, khóc nức nở như hoa lê rơi trong mưa. Nhìn khuôn mặt trong suốt của mình và những vết sẹo bỏng trên tay sau khi băng gạc được tháo ra, Lương Vương【Vương gia Lương】 làm sao có thể lòng lạnh đến mức bỏ rơi cô ấy? Ông ta liên tục yêu cầu người quản lý phải chăm sóc Xiangzhi cho thật tốt.

Từ đó, Xiangzhi sống một mình trong một căn viện nhỏ. Mỗi khi người hầu đi qua khu vườn đó, họ luôn nghe thấy tiếng khóc nức nở của cô gái. May mắn thay, cô ấy được Lương Vương【Vương gia Lương】 yêu thương, nhưng lại bỗng nhiên mắc phải một căn bệnh kỳ lạ; làm sao có thể không khóc chứ?

Tiếng khóc càng lúc càng dồn dập, vang vọng trong đại sảnh tang lễ của gia tộc Rui.

Bà Hoàng vẫn đang tiến hành các nghi lễ tang ma. Đúng vào mùa hè nóng bức, đại sảnh tang lễ được chất đầy những cái bình đá để giữ lạnh.

Nhuế Trạch, sau khi bị muỗi đốt nhiều lần, cơ thể tích tụ nhiều độc tố nóng bên trong. Anh ta bận rộn không ngừng, cơn sốt lạnh thay phiên nhau xảy ra, và cuối cùng anh ta cũng bị ốm, phải ở nhà chăm sóc tang ma và dưỡng bệnh, không còn tham gia vào công việc chính trị nữa.

Hiện nay, đạo Nho và đạo Lão không còn được coi trọng nhiều. Dù ban đầu có quy định về “điều tang”, nhưng nó không được thực hiện một cách bắt buộc và cũng không được ghi chép trong luật pháp. Hoàng đế đã nói rõ rằng, với việc triều đình đang gặp nhiều vấn đề phức tạp, sau khi tang lễ của bà Hoàng kết thúc, Nhuế Trạch sẽ phải trở lại triều đình để tiếp tục đảm nhận công việc của mình.

Đại Sĩ Nông phụ trách công tác thu thuế và quản lý kho bạc. Mọi việc liên quan đến việc điều chuyển tiền bạc và lương thực đều cần có chữ ký của ông ta. Gần đây, do ông ta ốm, nhiều công việc bị trì hoãn, và những người dưới quyền ông ta liên tục tránh trách nhiệm.

Một ngày nọ, một quan chức đến gia tộc Rui để bày tỏ sự tiếc thương. Sau khi rời đại sảnh tang lễ, ông ta đến thăm Nhuế Trạch đang ở nhà dưỡng bệnh.

Nhuế Trạch ngồi dựa lưng vào ghế, lắng nghe người đó nói chi tiết về các vấn đề liên quan đến việc ứng phó với thiên tai, và những vấn đề này đều xoay quanh Hoàng tử thứ sáu Lưu Kỳ.

“Ban đầu tôi chỉ nghĩ rằng việc này chỉ mang tính hình thức mà thôi, nhưng mọi việc lại phức tạp đến mức ngay cả ông ấy cũng có thể không hiểu

Tuy nhiên, cậu bé này lại nhanh chóng làm quen với mọi việc, cùng với các quan lại cấp dưới và những người có uy tín trong khu vực lân cận, họ thảo luận và đưa ra các biện pháp cụ thể: điều tra để đào giếng, vẽ bản đồ các tuyến đường dẫn nước, điều chỉnh trình tự tưới tiêu tùy theo độ cao thấp của từng khu đất, cử người vào rừng tìm kiếm các con sông ngầm, và bổ nhiệm các quan chức phụ trách công tác quản lý nguồn nước, yêu cầu mọi người ở các làng xã ghi chép cẩn thận “sổ sách về nước” hàng ngày.

Về việc thu gom lương thực, cậu ta đã khuyến khích các gia tộc giàu có và thương nhân giàu có tham gia. Lý do tại sao lại nói là “khuyến khích” thay vì yêu cầu trực tiếp? Cậu ta đã áp dụng một chiến lược khác: không dùng lý lẽ mà dùng lợi ích để thuyết phục họ. Cậu ta hứa với những thương nhân này rằng những ai quyên góp 300 thạch lúa gạo sẽ được miễn thuế trong những năm mùa màng thuận lợi, và hàng hóa của họ sẽ được ưu tiên mua bởi triều đình. Điều này khiến những thương nhân không dám chống đối triều đình nhưng cũng không muốn tự nguyện quyên góp lương thực, nên họ không khỏi bị thuyết phục.

Nhuế Trạch tức giận: “Thật là ngạo mạn! Chuyện này làm sao có thể do một mình hắn quyết định được? Thuế mái là vấn đề quan trọng của quốc gia; tôi vẫn chưa đồng ý, làm sao hắn có thể thực hiện được?”

“Hắn nói rằng Đại Sĩ Nông đang ở nhà tang lễ, không thể xử lý công việc, nên không tiện phiền… Vì vậy sáng nay hắn đã báo cáo với Hoàng Thượng.”

Nhuế Trạch cười lạnh: “Hắn đang ở nhà chữa bệnh mà lại tìm cớ để vượt qua tôi? Hoàng Thượng đã nói gì về chuyện này?”

Vị quan đó trả lời một cách phức tạp: “Hoàng Thượng nói rằng có thể thử xem.”

Nhuế Trạch im lặng một lúc, nhìn vị quan đó và nói với giọng lạnh lùng: “Các ngươi thực sự để hắn làm mọi thứ theo ý muốn của mình à? Mọi việc đều phải tuân theo lệnh của hắn sao?”

“Chính tôi cũng đang muốn nói về chuyện này…” Vị quan đó có vẻ rất khó chịu: “Hắn đối xử với chúng tôi một cách thiếu tôn trọng…”

Trong giới chính trị, việc “trì hoãn mới có thể giải quyết vấn đề một cách êm đẹp” là điều thường thấy, nhưng Hoàng tử thứ sáu này không cho phép điều đó xảy ra. Hôm trước, khi họ thảo luận về vấn đề này, hắn đã yêu cầu họ không được rời khỏi phòng họp, buộc họ phải đưa ra những đề xuất tốt hơn hoặc phải tuân theo lệnh của mình. Hắn ngồi ở vị trí trung tâm, đặ

Người này thường xuyên dùng lệnh truyền pháp để áp bức người khác; nếu ai bị bắt quả tang làm sai, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề. Tính cách của hắn rất ổn định, nhưng lại hay tức giận một cách vô cớ; khi gặp điều không vừa ý, việc đẩy đổ bàn ghế cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. Nhờ vào thói hung hãn đó, ngay cả những quan chức trung lập cũng bị hắn dọa nạt cho sợ hãi.

  Khi một người gây ra nhiều rắc rối hơn cả việc thực hiện những mệnh lệnh của mình, thì dù chỉ để giữ yên tĩnh, rất nhiều người ở cấp dưới cũng không muốn tiếp tục gặp rủi ro.

  Nhưng người bên cạnh hắn – viên thư ký Thang Gia – luôn sau mỗi lần xảy ra sự việc lại đến xin lỗi và hòa giải, nói rằng hành động của vị quan đó là do lo lắng cho triều đình và hoàng đế, và rằng tất cả đều vì lợi ích chung. Những người có ý kiến nhưng không được lắng nghe thường ở phía sau, đưa ra các gợi ý và kế hoạch; còn hắn thì chịu trách nhiệm gây ra rắc rối, còn Thang Gia mới đến dàn xếp mọi chuyện sau cùng. Màn kịch kỳ lạ này diễn ra hàng ngày.

  Vị quan đó liệt kê ra đầy đủ những tội danh của Lưu Kỳ, nhưng Nhuế Trạch chỉ hỏi thêm: “Với cách hắn áp bức người khác như vậy, không ai báo cáo lên hoàng đế sao?”

  Mặt vị quan đó biến đổi rõ rệt, và anh ta trả lời: “Hoàng đế cũng đã trách móc…”

  Chỉ có bốn từ được dùng để mô tả lời trách móc đó: **“Thật là vô lý.”**

  Ánh mắt của Nhuế Trạch trở nên sâu lắng hơn. Anh ta không nói thêm gì nữa, và sau một lúc im lặng, anh ta nhìn về phía chiếc bát thuốc bên cạnh mình – chiếc bát đã được anh ta sử dụng hết, chỉ còn lại một chút dịch thuốc ở đáy.

  ……

  Tạm biệt mọi người, chúc ngủ ngon.