Lưu Kỳ không giữ bí mật nữa, ông ta bắt đầu kể cho Shao Wei nghe về tin tức liên quan đến Cơ Tấn:

“Dựa vào những đặc điểm mà em đã cung cấp, chúng tôi đã tìm thấy người thầy của anh ấy ở quận Chén Lưu. Người thầy này gần đây đã báo cáo lên cơ quan hành chính địa phương rằng Cơ Tấn đã hy sinh trong khi thi hành nhiệm vụ, và muốn xin trợ cấp để lo liệu tang lễ cho học trò mình, cũng như xây dựng một ngôi mộ tưởng niệm.”

Người hùng du mục được Triệu Thả An giao nhiệm vụ đi tìm thông tin ở Chén Lưu trước đó chỉ biết rằng Cơ Tấn đã mất tích và không có thông tin chính xác nào về tung tích của anh ấy. Nhưng vì người thầy của Cơ Tấn đã làm việc này với cơ quan hành chính và có các văn bản chứng minh, nên người cung cấp thông tin cho Lưu Kỳ đã dễ dàng tìm hiểu được thông tin hơn so với người hùng du mục, và do đó đã sớm báo cáo lại tin tức này.

Shao Wei lập tức thay đổi sắc mặt, nhưng ngay lập tức cô lại nhen nhóm lên một tia hy vọng: “Nếu đó là một ngôi mộ tưởng niệm, thì có nghĩa là xác chưa được tìm thấy phải không? Không thể vội vàng kết luận rằng anh ấy đã qua đời!”

“Đúng vậy. Đừng vội vàng, hãy nghe tôi nói hết đã.” Lưu Kỳ an ủi cô, sau đó tiếp tục nói: “Nghe nói là anh ấy mất tích khi tham gia công tác khắc phục lũ lụt; người chú của anh ấy đã đi tìm nhưng cũng không tìm thấy manh mối nào, vì vậy vẫn chưa có cơ hội gặp lại chị gái của em. Người thầy của anh ấy đã tìm kiếm suốt nhiều tháng mà vẫn không có tin tức gì, nên mới đành kết luận rằng anh ấy đã hy sinh.”

Việc khắc phục lũ lụt thường đồng nghĩa với việc mất mạng con người; huống chi triều đình còn coi thường vấn đề lũ lụt ở sông Hoàng Hà, và trong khi đó cuộc chiến tranh ở quốc gia Huy Dương, nằm ngay kế bên quận Chén Lưu, lại ngày càng trở nên ác liệt, nên mạng sống con người càng trở nên mong manh hơn. Người thầy của Cơ Tấn sau khi tìm kiếm mãi mà không thấy tung tích học trò mình, cũng không còn hy vọng gì nữa; việc muốn xin trợ cấp để lo liệu tang lễ cho học trò, để anh ấy không trở thành một linh hồn lang thang, cũng là điều hoàn toàn tự nhiên.

Nói đến đây, Lưu Kỳ hỏi người đối diện: “Em có biết ai là những kẻ nổi dậy trong nước Huy Dương không?”

Shao Wei cảm thấy lo lắng và căng thẳng, nhưng cô tin chắc rằng Lưu Kỳ【

Vào thời kỳ đầu thành lập đất nước, đời sống của người dân vô cùng khó khăn. Từ Thái hậu Quý Hòa cho đến Hoàng hậu Lăng, trong suốt thời gian cai trị, các bà đều ủng hộ chính sách phục hồi sinh kế cho nhân dân. Vì vậy, triều đình đã bãi bỏ các quy định kiểm soát núi rừng và sông hồ, cho phép người dân tự do khai thác mỏ, luyện thép và sản xuất muối, chỉ thu thuế từ họ.

Động thái này đã thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của ngành luyện kim và công nghiệp sản xuất vũ khí bằng sắt. Tuy nhiên, theo thời gian, nhiều gia tộc giàu có từ việc kinh doanh này đã xuất hiện. Trong những năm gần đây, do chiến tranh liên miên khiến kho bạc triều đình trống rỗng, những gia tộc này không chỉ không sẵn lòng hỗ trợ đất nước trong lúc khó khăn mà còn tận dụng tình hình để tích trữ hàng hóa và gây ra sự bất mãn lớn trong triều đình.

Có lẽ nhận thấy hoàng đế đã có ý định hủy bỏ chính sách cho phép tư nhân kinh doanh muối sắt, gia tộc Trịnh ở Huai Dương đã chủ động kích động người dân nổi dậy, âm mưu chiếm giữ quốc gia Huai Dương và tự lập.

Vua Huai Dương cùng con trai ông đều đã thiệt mạng trong các cuộc chiến. Người đứng đầu gia tộc Trịnh đã tự xưng là Vua Huai Dương, và quân đội triều đình đi trấn áp cuộc nổi loạn này chính là quân đội của ông ta.

“…Gia tộc Trịnh vì khai thác mỏ và luyện thép mà đã sở hữu hàng nghìn nô lệ. Lần này, họ lại tập hợp được nhiều người dân và cướp bóc, vì vậy họ có rất nhiều vũ khí bằng sắt. Nhưng có một điểm yếu: họ thiếu những người có học thức để quản lý công việc. Vì vậy, trong vài tháng qua, họ đã sử dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng để thu hút nhiều người biết đọc biết viết về phục vụ mình.”

Lưu Kỳ nói một cách thành thật: “Người dưới quyền tôi, năm ngoái cũng đã mở một cửa hàng sản xuất đồ sơn ở quốc gia Huai Dương. Hai tháng trước, người quản lý cửa hàng đó đã bị người của gia tộc Trịnh mang đi, vì vậy chúng tôi đã tận dụng tình huống đó để anh ta ở lại trong quân đội của gia tộc Trịnh và thu thập thông tin.”

“Người quản lý đó không giữ vai trò quan trọng trong quân đội, chỉ đơn giản là phụ trách công việc tổ chức hồ sơ. Lần này, người tôi cử đi đã thử liên lạc với anh ta và có được một phát hiện bất ngờ: anh ta nói rằng trong quân đội của gia tộc Trịnh, anh ta đã gặp một nhân viên văn phòng, người đó có độ tuổi, ngoại hình và phong thái hoàn toàn phù hợp với mô tả của bạn, chỉ là tên tuổi không trùng khớp.”

Shao Wei, người đang lắng nghe chăm chú, cuối cùng cũng lên tiếng: “Tình hình có vẻ phức tạp… Có lẽ

Cô ấy không tuân theo bất kỳ quy tắc nào cũng chẳng quan tâm đến ý kiến của mọi người, nhưng lại rất coi trọng suy nghĩ của người khác về Cơ Tấn.

Shao Wei cho rằng Cơ Tấn chắc hẳn đã bị ép buộc, hoặc có lẽ chú của anh ta cũng đang nằm trong tay gia tộc Trình.

Nghĩ đến điều này, cô không khỏi tin chắc rằng Cơ Tấn đã gặp phải rắc rối lớn; trước đây khi anh ta đi qua Huy Dương, anh ta đã bị các cửa hàng đen cướp bóc, không chỉ mất hết tiền bạc và vật dụng quý giá mà còn bị bắt cóc nữa.

Khi Lưu Kỳ nghe cô nói như vậy, anh ta liền đề xuất: “Vậy thì chúng ta cần tìm cách giúp anh ta thoát khỏi tình cảnh này. Nhưng trước hết, chúng ta cần xác định rõ danh tính của anh ta và xây dựng lòng tin với anh ta để có thể hợp tác hiệu quả.”

Shao Wei bắt đầu suy nghĩ. Cô mong muốn có một mã hiệu đặc biệt và bí mật, một thứ mà người khác không thể dễ dàng bắt chước được, không làm người ngoài nghi ngờ và cũng không khiến người của Lưu Kỳ bị nghi ngờ. Đồng thời, mã hiệu đó phải khiến Cơ Tấn nghe thấy liền biết đó là cô...

Sau nhiều suy nghĩ, Shao Wei bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng: “Nếu có cơ hội, hãy bảo anh ta nghe một câu: ‘Gà đã vào rồi, hãy đuổi nó ra ngoài.’”

“Nếu đó là Cơ Tấn, nghe thấy câu này, chắc chắn anh ta sẽ biết là cô đang tìm mình và sẽ cố gắng tìm cách nói chuyện riêng với cô.” Shao Wei nói với vẻ tự tin.

Mã hiệu này thực sự khá kỳ lạ. Lưu Kỳ suy nghĩ một lúc, sau đó thử yêu cầu cô nhắc lại một lần nữa. Thấy cô gật đầu quyết đoán, anh ta liền ghi nhớ ngay lập tức.

Sau khi đã sắp xếp xong việc của Cơ Tấn, Shao Wei lại vội vàng hỏi: “Nếu chị gái tôi ở Thanh Ủ không thể đến Chén Lưu, chắc chắn là đã gặp phải trục trặc trên đường đi. Liệu người của anh có tìm ra bất kỳ manh mối nào không?”

Lưu Kỳ trả lời: “Người đó có lẽ đã mất tích ở khu vực Quận Giang Hạ.”

Nghe vậy, tim Shao Wei se lại. Quận Giang Hạ cách Quận Chén Lưu vẫn còn một nửa đường đi: “Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy? Dựa vào ‘giấy thông hành’ mà họ đã xuất trình khi vào thành phố à?”

Dù rất lo lắng, nhưng Shao Wei vẫn phản ứng rất nhanh nhẹn. Lưu Kỳ gật đầu: “Từ năm ngoái trở đi, việc kiểm tra người qua lại ở các nơi đã trở n

Việc giao tiếp với các cơ quan chính quyền chính là điểm mạnh của Lưu Kỳ. Anh ta khẳng định như vậy và không hề nghi ngờ gì thêm, chỉ cảm thấy lo lắng: Chị gái của Tiểu Vũ vẫn chưa rời khỏi quận Giang Hạ, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì, chắc hẳn cô ấy đã gặp phải chuyện gì đó rồi?

“Tôi nghĩ cô ấy vẫn còn sống.” Lưu Kỳ bắt đầu nói, trình bày một cách khách quan suy đoán của mình: “Theo những gì bạn mô tả trước đây, chị gái bạn rất xinh đẹp; dù gặp phải ai đi nữa, trừ khi là kẻ thù không thể hòa giải được, ít ra cô ấy cũng sẽ giữ được mạng sống.”

Người phụ nữ xinh đẹp, dù là nam hay nữ, đều được coi là tài sản quý giá; có thể được tặng cho quý tộc hoặc bán làm nô lệ để đổi lấy những lợi ích lớn lao.

Mặc dù biết rằng lời an ủi của Lưu Kỳ rất thực tế, nhưng trong mắt Tiểu Vũ, nước mắt bỗng nhiên trào dâng.

Cô ấy luôn dũng cảm, không sợ trời không sợ đất, nhưng lúc này, những giọt nước mắt không thể kiểm soát được ấy lại chứa đựng một chút sợ hãi… Lưu Kỳ ngạc nhiên, vội vàng nói: “Đừng lo, tôi đã sai người đi tìm kiếm kỹ lưỡng ở khu vực Giang Hạ rồi.”

Tiểu Vũ kìm nén nước mắt và nói ra nỗi sợ hãi của mình: “Nhưng chị gái tôi rất hiền lành và nhút nhát; nếu cô ấy bị sỉ nhục hay bắt nạt, hoặc lo lắng sẽ gây phiền toái cho người khác, tôi sợ cô ấy sẽ tự tử!”

Lưu Kỳ lắc đầu: “Không đâu.”

Nước mắt trong mắt Tiểu Vũ càng lúc càng chảy nhiều hơn: “Anh không hiểu cô ấy đâu!”

“Tôi không hiểu cô ấy, nhưng tôi hiểu bạn.” Lưu Kỳ nói: “Trên đời này, nếu còn có người bạn như bạn, chắc chắn không ai sẽ dễ dàng từ bỏ mạng sống của mình.”

Lời nói này nghe có vẻ không có lý lẽ gì, nhưng qua những giọt nước mắt, Tiểu Vũ vẫn thấy được sự chắc chắn trong ánh mắt anh ta, và không khỏi hỏi: “Thật sao?”

“Thật đấy.” Lưu Kỳ giơ ba ngón tay lên trời: “Tôi thề trước trời, tuyệt đối không—“

Anh ta chưa kịp nói hết, Tiểu Vũ đã vội vàng đẩy tay anh ta xuống và cũng ngăn anh ta nói tiếp: “Ai bảo anh phải thề đâu!”

Lưu Kỳ phát ra tiếng “sít”, rút tay lại và mỉm cười, nhưng ngay lập tức sau đó, khi nhìn thấy đôi mắt đầy nước mắt của cô ấy

Anh ta cảm thấy xúc động trước điều đó, và lại một lần nữa tràn ngập lòng ghen tị và khao khát. Còn cô ấy thì cảm thấy bối rối, nhìn chằm chằm vào anh ta trong khi cố kìm nén nước mắt, cuối cùng mới mở miệng hỏi thẳng thắn: “Tại sao anh luôn nhìn tôi như vậy?”

Và anh ta, như thể có linh hồn nào đó thúc giục, đã hỏi lại: “Không được nhìn à?”

Shao Wei tức giận, cảm thấy như bị khiêu khích, nhưng cũng nhận ra rằng mình đã nhờ sự giúp đỡ của anh ta, không thể làm người vô ơn, nên cô phải kìm nén cơn giận dữ và nói một cách nghiêm túc gấp đôi: “Không được!”

“Được.” Lưu Kỳ dường như coi đó là một mệnh lệnh không thể vi phạm, rồi quay đầu đi.

Shao Wei vội vàng lau nước mắt bằng cả hai tay, hít thật sâu để kiểm soát lại tất cả cảm xúc của mình, sau đó nhìn Lưu Kỳ và nói: “Cảm ơn anh vì đã giúp tôi tìm hiểu những thông tin quan trọng này.”

Lưu Kỳ: “Không cần phải cảm ơn. Tôi cũng còn chưa cảm ơn bạn vì lời nhắc nhở vào ngày 5 tháng 5; nếu không, làm sao tôi có thể hoàn thành việc này một cách hoàn hảo đến thế?”

Shao Wei: “Ngày 5 tháng 5, anh cũng đã giúp tôi suy nghĩ và đưa ra ý kiến; chuyện này coi như đã hoán đổi cho nhau rồi.”

Lưu Kỳ: “Và còn có chuyện của Chúc Chấp nữa… Bạn cũng đã giúp tôi rất nhiều, cùng với…”

“Thôi đi.” Shao Wei không nhịn được nữa, cắt ngang lời anh ta và nói một cách quyết đoán: “Dù sao thì tôi cũng phải cảm ơn anh vì chuyện của Cơ Tấn và chị gái tôi.”

Cô ấy không thể chịu đựng được việc cứ tính toán mãi như vậy, trong khi Lưu Kỳ lại cảm thấy thỏa mãn; anh ta thực sự mong muốn được gắn bó với cô ấy một cách chặt chẽ hơn nữa. Nếu có thể liên kết với nhau một cách không thể tách rời, thì đó chính là điều may mắn lớn nhất trong ba kiếp sống.

Trong lòng anh ta ẩn chứa những ý đồ tham lam không rõ ràng, nhưng trên khuôn mặt lại hiện lên nụ cười ấm áp và vô hại. Anh ta hỏi cô: “Tôi có thể quay đầu lại được không?”

Người này dường như đang cố tình trêu chọc cô, Shao Wei im lặng một lúc lâu, rồi mới trả lời: “…Tất nhiên.”

Lưu Kỳ quay đầu lại nhìn cô, thấy ánh mắt cô đã trở lại bình thường, không còn dấu vết gì nữa, và nói với cô: “Dù sao thì tôi vẫn cần bạn tiếp tục giúp đỡ trong chuyện này. Chúng ta đã thống nhất như vậy r

Lưu Kỳ nhìn cô ấy và lắc đầu: “Được rồi, khi ở trong thành phố, em phải hết sức cẩn thận. Nếu gặp phải rắc rối không thể giải quyết được, hãy cố gắng trì hoãn tình huống, đừng đối đầu trực tiếp, ngay lập tức thông báo cho anh biết, chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách giải quyết.”

  Shao Wei gật đầu một cách nghiêm túc với anh: “Ừm, yên tâm đi, em sẽ xử lý mọi việc tùy theo tình hình thực tế.”

  Mối liên minh giữa hai người đã giúp họ dám tin tưởng và giao phó lẫn nhau, nhưng kẻ thù trước mặt vẫn phải mỗi người tự mình đối mặt. Tình hình của ai cũng không hề dễ dàng hay ổn định, không ai có thể gánh vác hết mọi việc cho người khác; điều đó là không thể chấp nhận được, và Shao Wei cũng không bao giờ chấp nhận những lý lẽ vô lý như vậy.

  Con đường phía trước còn rất bất định, chỉ có thể dựa vào nhau và cố gắng hết sức. Dù phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy, dù có vẻ như là con đường cùng chết, nhưng không ai sẽ từ bỏ. Có lẽ chính vì vậy mà họ mới cùng nhau tiến lên.

  “Đi thôi.” Ánh nắng chiều le lói qua cửa sổ nhỏ, Shao Wei quay người rời đi.

   Lưu Kỳ nhìn cô ấy kéo rèm tre ra, nhìn cô ấy đóng cửa lại mà không quay đầu lại, nghe tiếng bước chân cô ấy lần đầu tiên là đi thẳng, sau đó là bước xuống cầu thang, và rồi mọi âm thanh đều biến mất. Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, mở nó ra một nửa.

  Chốc lát sau, anh thấy cô ấy ôm hai vật dụng bằng sơn đen bóng lộn bước ra khỏi cửa hàng, nhanh chóng lên xe ngựa, và bánh xe lăn trên ánh nắng hoàng hôn mà đi xa.

  Khuôn mặt cô ấy không hiện rõ trong bóng tối, chàng trai chỉ giơ tay phải lên dưới ánh nắng chiều, bàn tay dài, thon gọn và trắng muốt; ánh hoàng hôn làm cho các đầu ngón tay trở nên trong suốt, và trên mu bàn tay vẫn còn những vết đỏ do sự vội vàng. Khi cô ấy hành động trong tình thế khẩn cấp, dù cố gắng nhẹ tay đến đâu thì cũng không thể nhẹ được.

  Chàng trai nhìn xuống vai phải mình, bàn tay có vết đỏ đang áp lên vai; khi cô ấy chạm vào vai anh, cô ấy thực sự đã rất nhẹ tay.

  Anh quay người lại, lấy chiếc áo choàng trên bức bình phong xuống, chiếc áo choàng đen thui bay phấp phới và phủ lên người anh, như thể đang kéo theo bóng đêm.

  Những vì sao lấp lánh, gió đêm thổi qua cửa sổ, Shao Wei ngồi bên cửa sổ, viết thư trên tấm lụa sau khi tắm xong.

  Sau khi viết xong thư, đợi mực khô, Shao Wei

Shao Wei bước ra từ hành lang, ngồi xuống bậc đá để hứng gió, và lại bắt đầu đếm những ngày tháng gian khổ ấy.

  Cô thậm chí còn nghĩ đến việc tự mình đàm phán với Chì Dương, nhưng chỉ trong chốc lát, ý định ấy lại bị dập tắt. Việc mất mặt hay thất bại không phải là điều quan trọng nhất; quan trọng hơn là việc đó sẽ khiến cô tự rối loạn kế hoạch, và chắc chắn không thể đạt được những gì mình muốn.

  Hiện tại, cô vẫn cần quan sát xem lòng người và ý định của Hoàng đế như thế nào. Cô không tin rằng Chì Dương thực sự không có điểm yếu nào; cô nhất định phải tìm ra “nguyên liệu” để thiêu đốt con đường này… Nhất định phải làm vậy.

  Mặt trăng đã lên cao trên đỉnh đầu, nhưng suy nghĩ trong đầu Shao Wei vẫn không ngừng. Cô không dám tiếp tục chịu đựng thêm nữa; nếu không ngủ được, tâm trí sẽ trở nên bất an và mơ hồ – điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được vào lúc này.

  Vì vậy, cô quay trở vào phòng, nằm xuống giường, đẩy Zhan Zhan ra khỏi chiếc gối ngọc, và cố gắng ngủ thiếp đi.

  Ngày hôm sau, Lưu Kỳ cùng với một đội ngũ quan lại và lính canh đã rời thành phố để đi giải quyết thảm họa.

  Một ngày sau nữa, đội quân thất bại trong cuộc chiến phía Bắc cuối cùng cũng trở về thành phố, nhưng muộn hơn đúng một tháng so với dự đoán ban đầu của Hoàng đế.

  Cảm ơn mọi người vì những phiếu bầu, những khoản đóng góp và những lời nhắn!