Năm vị anh hùng**

Đó là một quả đào.

Đào mới của kinh thành Trường An năm nay còn phải đợi thêm nửa tháng nữa mới chín muồi, trên các con phố vẫn chưa thấy ai bán đào.

Nhưng quả đào trước mắt này dường như đã được chăm sóc cẩn thận; nó chắc hẳn mọc trong một khu vườn tốt, được chiếu nhiều ánh nắng mặt trời và tránh khỏi sự săn mồi của chim chóc, mới có thể trở thành quả đào này.

Tối qua, Shaowei vẫn đang nghĩ rằng đào ở làng Đào Khê chắc hẳn đã chín rồi, không ngờ hôm nay đã có người lén đưa cho cô quả đào tươi ngon đầu tiên của mùa này.

Quả đào được rửa sạch trong chậu nước, trông càng trở nên tươi ngon hơn; đỉnh đào đỏ rực, gốc đào vẫn xanh biếc. Khi cắn vào, vị ngọt thanh mát lan tỏa, chỉ hơi có chút chua nhẹ, nhưng hương vị của đào đã rất đậm đà.

Vị ngon cũng có thể trở thành chìa khóa để gợi lại ký ức. Sau khi ăn vài miếng, khi hương vị đó tràn ngập trong miệng, cổ họng và bụng cô, đôi mắt cô bỗng nhiên dâng lên nước mắt.

Con chim nhỏ bay lượn đến bên cạnh chiếc bàn, mở rộng đôi cánh như thể đang xin ăn. Hành động này chỉ mang tính hình thức mà thôi; dù người ta có đồng ý cho nó ăn hay không, nó vẫn tự mình tiến lại và bắt đầu ăn thịt đào.

Con chim tập trung ăn đào, trong khi Shaowei nhìn quanh căn phòng gọn gàng và thanh lịch, cô càng cảm thấy mình không có chỗ đứng nào cả. Nỗi nhớ dâng trào như một con thú hung dữ, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc người đó có thể đang gặp khó khăn, nỗi nhớ ấy lại khiến cô không thể yên lòng.

Một quả đào đã khơi dậy hàng ngàn cảm xúc yêu thương và giận dữ. Shaowei kiềm nén những giọt nước mắt sắc bén ấy lại, và khi nghe thấy tiếng gõ cửa, cô giả vờ nghiêm túc mà cho phép người đó bước vào.

Úc Tư Vu bước vào, thấy cô gái ngồi sau bàn, tay cầm quả đào đang nuôi con chim. Đó là một cảnh tượng rất yên bình, chỉ có điều đuôi mắt người đang nuôi chim có vẻ đỏ hoe.

Úc Tư Vu nghĩ thầm, sao hoàng tử thứ sáu lại đến đền thờ của họ và làm loạn lên như vậy? Người thần linh nhỏ bé trong gia đình cô ấy rốt cuộc cũng chỉ là một thiếu niên non nớt, làm sao có thể chịu đựng nổi những lời lẽ khó chịu đó? Chỉ tiếc là lúc đó cô ấy không kịp thoát ra để giúp đỡ… Nếu có mặt cô ở đó, chắc chắn sẽ có thể giúp đỡ được một phần nào đó.

Dù có ý định an ủi người kia, nhưng Úc Tư Vu vốn giỏi nhất là chỉ trích và dạy dỗ người khác. Mặc dù

Ban đầu, những cảm xúc ấy chỉ là thoáng qua thôi; tôi đã nhanh chóng kìm nén chúng lại và lắng nghe kỹ lưỡng những tin tức mà hai vị Vu Nữ mang đến, trong đó có thông tin này: “Mới nghe nói, vị Lương Vương【Vua Lương】 kia cuối cùng cũng đã đến kinh thành rồi; quy mô đoàn người đi theo ông ấy vào thành thật sự rất lớn.”

  “Nói về vị Lương Vương【Vua Lương】 này, mối quan hệ giữa ông ấy và bệ hạ thực sự rất đặc biệt, không thể so sánh được với các vị vương khác…”

  “Khi Hoàng đế Thái Tổ lên ngôi, còn lại bốn người con trai; nhưng chỉ có vị Lương Vương【Vua Lương】 mới là anh em ruột của bệ hạ ngày nay. Khi ấy, bệ hạ vừa được lập làm Thái tử, mà xung quanh vẫn còn nhiều cuộc loạn lạc. Một lần ngoài đường, bệ hạ bị phục kích và suýt mất mạng; chính vị Lương Vương【Vua Lương】 đã dũng cảm che chở cho anh trai mình, đón nhận những tảng đá từ trên núi lao xuống…”

  Vị Lương Vương【Vua Lương】 vốn dĩ là người dũng cảm phi thường; may mắn sống sót sau tai nạn ấy, nhưng lại bị thương tật nặng, nửa thân dưới không thể cử động được, lời nói cũng không rõ ràng, trí tuệ cũng không còn minh mẫn như trước.

  Hai anh em vốn dĩ đã rất thân thiết; lại còn có ân tình cứu mạng nhau như vậy, nên sau khi bệ hạ lên ngôi, Ngài đã phân cho vị Lương Vương【Vua Lương】 vương quốc Liang – nơi có tài nguyên khoáng sản dồi dào và nằm ngay sát với vùng đất phát triển của gia tộc Lưu.

  Vương quốc Liang hiện nay là một trong những vương quốc giàu có và mạnh mẽ nhất; ngay cả khi vương quốc Huaiyang lân cận đang trải qua nhiều cuộc chiến loạn, cũng không ai dám xâm phạm Liang. Chi phí cho việc tu sửa Lăng Trường Lăng lần này cũng đều do vị Lương Vương【Vua Lương】 tự nguyện đóng góp.

  Lần này, khi hoàng đế triệu kiến, ban đầu không có ý định để em trai mình phải đi xa như vậy; nhưng vị Lương Vương【Vua Lương】 kiên quyết muốn đến kinh thành để gặp anh trai mình. Chỉ vì đường đi không yên bình và do sức khỏe không tốt, nên hành trình của ông ấy mới chậm trễ và mãi đến hôm nay mới đến được Chang’an một cách thuận lợi.

  Bây giờ, vị Lương Vương【Vua Lương】 đã vào cung Vị Dương, ngồi trên một chiếc giường Hồ Đào được trang bị ghế tựa đặc biệt, và được hai người hầu kéo vào điện để gặp bệ hạ.

  Sau nhiều năm không gặp nhau, khi thấy anh trai mình đã già yếu đi, vị Lương Vương【Vua Lương】 bỗng nhiên nghẹn ngào không thể nói ra lời nào, run rẩy và vụng về cúi đầu chà

Dù lời nói như vậy, nhưng khi thấy Lương Vương【Vương Lương】 đang rơi nước mắt, khóe miệng nhăn nhúm và nước bọt chảy ra, hoàng đế cũng đỏ hoe mắt; ngài lấy khăn tay do thị vệ đưa đến và tự mình lau mặt cho em trai mình.

Các quan lại trong điện đều xúc động, đặc biệt là Quách Thực – người liên tục lau nước mắt.

Chỉ khi Lương Vương【Vương Lương】 đã có mặt, hoàng đế mới cuối cùng tổ chức một buổi yến tiệc chính thức, mời các thành viên của gia tộc họ Lưu đến dự cùng nhau.

Tại bữa tiệc, hai thị vệ phục vụ Lương Vương【Vương Lương】 trong việc ăn uống. Nhìn thấy điều này, hoàng đế ban tặng hai vị y sĩ và ra lệnh chọn bốn thiếu nữ trong gia đình để hầu hạ bên cạnh Lương Vương【Vương Lương】.

Vì đã quyết định ban thưởng, hoàng đế không thể chỉ dành cho Lương Vương【Vương Lương】 một mình; ngài còn ban thêm hai thiếu nữ cho các vị vương khác, và giao việc này cho Quách Thực để thực hiện.

Quách Thực hiểu rõ ý định của hoàng đế, vào sáng hôm sau liền đến khu vực Yongxiang để tự mình chọn người.

Khoảng sân cung đầy rẫy những người phụ nữ với tâm trạng khác nhau; tất cả họ đều trẻ đẹp, và hầu hết những người mà Quách Thực chọn đều thông minh và ngoan ngoãn.

Đi đến bên một người phụ nữ luôn cúi đầu, Quách Thực bỗng nhớ ra tên cô ta và hỏi: “Tên cô ta là gì nhỉ?”

Người phụ nữ vội vàng đáp: “Nô tì tên là Xiangzhi…”

Quách Thực nhìn cô ta kỹ lưỡng, đang do dự thì một cung nữ khoảng hai mươi tuổi, ăn mặc sang trọng và đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời, xuất hiện. Cô ta thuộc về cung của Thái tử và cũng chính là người mà Quách Thực đã từng chọn để hầu hạ bên cạnh Thái tử năm ngoái.

Tên cung nữ này là Qiaosuo; mặc dù không có chức vụ cao cấp, nhưng địa vị của cô ta không hề thường thường. Hiện tại Thái tử không còn ở trong cung, nên cô ta đã lợi dụng cơ hội này để đến đây.

Theo lời của các nhà tiên tri, năm nay không có ai trong số những thiếu nữ được chọn phù hợp với vị trí Phu nhân của Thái tử; nhưng nếu họ ở lại, thì trong tương lai họ vẫn có cơ hội trở thành phu nhân hay phi tần của các vị vương khác.

Qiao Suo cười nhẹ và nắm lấy tay của Xiang Zhi, thấy trên lòng bàn tay cô ấy có những vết chai mỏng, nụ cười của cô ấy càng trở nên dịu dàng hơn: “Tôi thấy cô gái này tính tình hiền lành, lại chăm chỉ, đi phục vụ bên cạnh Lương Vương【Vua Lương】 chẳng phải rất thích hợp sao?”

  Quách Thực cũng cười. Cô ta tự cho mình thông minh, nghĩ rằng vì Thái tử có tính cách nhẹ nhàng nên sẽ thích những người phụ nữ yếu đuối hơn.

  Nhưng đây chỉ là chuyện nhỏ, ông không cần phải phản đối. Quách Thực nhìn Xiang Zhi một lát rồi cười và đồng ý.

  Sau khi việc chọn lựa hoàn tất, Quách Thực mỉm cười nói với những người con gái được chọn: “Dù các cô sẽ ra khỏi cung này, nhưng một khi đã bước qua cánh cổng này, dù sau này đi đâu, các cô vẫn là người của cung này.”

  Mọi người đều cúi đầu đáp lại: “Vâng.”

  Quách Thực gật đầu an ủi: “Được rồi, các con gái ngoan, hãy quay về thu dọn đồ đạc đi.”

  Xiang Zhi trở về nơi ở trong tâm trạng lo lắng, những lời thì thầm vừa rồi vang vọng trong đầu cô.

  Họ cùng nhau trở về, có người thở dài, có người vui mừng, có người lo lắng, thì thầm về những tin đồn về các vị vương công. Cũng có người nhắc đến Lương Vương【Vua Lương】: “…Nếu phục vụ tốt, sau này trở về nước Lương, trở thành phu nhân, chẳng phải sẽ sống trong cảnh giàu sang sao?”

  Trong số họ, không ít người đã từng trải qua chuyện tình cảm nam nữ, và cũng có người chế giễu: “Lương Vương【Vua Lương】 đã hơn bốn mươi tuổi rồi, lại còn có khuyết tật… Chắc cũng không đến nỗi quá khó để chiều chuộng người ta đâu, có thể thưởng thức cuộc sống thanh nhàn thực sự rồi!”

  “Cũng không chắc đâu, ngay cả khi đàn ông bị thương hay khuyết tật, họ cũng không chắc đã thay đổi được tính cách đó… Có thể còn khó chiều chuộng hơn người bình thường nữa đấy.”

  Xiang Zhi cảm nhận được ánh mắt khác nhau của mọi người đang nhìn mình, và lòng cô trở nên vô cùng lo lắng.

  Khi đang thu dọn đồ đạc, một người bạn cùng đi được thì thầm với cô: “Đây là quyết định của cung đình, chủ nhân sẽ không trách móc đâu… Ngay cả khi đến dinh của Lương Vương【Vua Lương】, cũng cần phải gửi tin tức hàng tháng. Dù sao thì cũng phải cẩn thận mọi chuyện.”

  Buổi tối hôm đó, Xiang Zhi cùng ba người con gái khác được đưa đến căn nhà cũ của Lương Vương【Vua Lương】 ở kinh đô.

Bốn người được dẫn vào trong phòng và quỳ xuống chào hỏi. Ngài Lương Vương【Vua Lương】 ngồi trên ghế chỉ nhìn vào một người duy nhất, ông run rẩy vươn tay chỉ về phía cô ấy và nói lắp bắp không rõ ràng: “Cô ấy… cô ấy là…”

Xiang Zhi, người được chỉ đến, lòng run sợ, cố gắng kìm nén biểu cảm của mình.

Rồi một người hầu già bên cạnh ngài Lương Vương【Vua Lương】 bỗng nói: “Vẻ ngoài của cô gái này, thật giống ba phần với dung nhan của nữ hoàng khi còn trẻ… Phong thái cũng rất thanh tú và hiền dịu!”

Ngài Lương Vương【Vua Lương】 gật đầu, ánh mắt đầy xúc động.

Ngài Lương Vương【Vua Lương】 và vợ mình đã kết hôn khi còn trẻ, nhưng người vợ sau đó đã qua đời từ nhiều năm trước, để lại một con gái và một con trai. Kể từ đó, nước Liang không còn nữ hoàng nữa.

“Nhanh lên, đến đây!” người hầu già vội vàng kêu gọi.

Xiang Zhi đứng dậy và tiến lên, sau đó quỳ xuống trước mặt ngài Lương Vương【Vua Lương】. Ngài Lương Vương【Vua Lương】 vất vả nghiêng người ra, vươn tay chạm vào má Xiang Zhi. Cô bé căng thẳng đến mức không dám nhúc nhích.

Người đàn ông tàn tật trước mắt cô đang rơi nước mắt; Xiang Zhi không khỏi cảm thấy thương hại cho ông, nhưng trong lòng cô vẫn chủ yếu là nỗi sợ hãi. Dù ông ta tàn tật, nhưng vẫn có quyền lực lớn, còn cô thì quá nhỏ bé và không thể chống đối được.

May mắn thay, ông ta chỉ nhìn cô mãi, và yêu cầu duy nhất của ông là: “Cô… có thể hát không?”

Người hầu già hỏi thay: “Cô có thể hát những bài thơ hay bản nhạc nào không?”

Xiang Zhi không dám nói dối: “Tôi hát rất sơ sài và thiếu điệu điệu, không xứng đáng để nghe.”

Nhưng ngài Lương Vương【Vua Lương】 vẫn bảo cô hát cho mình nghe.

Giọng hát du dương nhưng đầy lo lắng của cô gái vang lên trong đêm tối: “Cuộc đời ngắn ngủi chưa đầy trăm năm, luôn mang theo nỗi lo âu về ngàn năm tương lai; ngày ngắn mà đêm dài, sao không cùng đèn sách mà sống…”

Khi hát xong, trong mắt Xiang Zhi cũng lấp lánh những giọt nước mắt.

Ngài Lương Vương【Vua Lương】 cũng rơi nước mắt và gật đầu, dường như nhớ lại quá khứ, cảm thấy vô cùng xúc động.

Lúc này, có người mang thuốc đến; ngài Lương Vương【Vua Lương】 uống thuốc xong, sau đó được người hầu phục vụ và nghỉ ngơi.

Những điều mà Xiang Zhi sợ hãi nhất vẫn chưa xảy ra, nhưng người giúp việc già kia đã yêu cầu cô phải đến phục vụ gần bên ông ta hàng ngày.

Sau khi tất cả các việc được chỉ dẫn rõ ràng, có người dẫn Xiang Zhi và những người khác đến nơi ở mới.

Trên đường đi, qua một hành lang dài, ánh mắt Xiang Zhi hướng ra ngoài và thấy một cái giếng trong sân.

Con quỷ sợ hãi luôn ám ảnh cô, khiến cô nảy sinh ý định kết thúc mọi chuyện ngay lập tức.

Trong cơn hoảng sợ và chán nản, cô đặt tay trái lên cổ tay phải mình – nơi đeo chiếc nút buộc đã phai màu nhưng cô vẫn không nỡ vứt bỏ.

Trước mắt cô hiện lên hình ảnh một cổ tay khác, cổ tay đó được buộc bằng một chiếc nút hình đầu chim; trên cánh tay nhỏ ấy là những vết sẹo cũ, chắc chắn là dấu vết của những nỗi đau khủng khiếp… Điều này cho thấy rằng, dù nỗi đau có khốc liệt đến đâu, con người vẫn có thể vượt qua được, phải không?

Đêm đó, Xiang Zhi cuộn mình trên giường, ôm lấy cổ tay đó và cuối cùng mới ngủ được.

Chiếc nút buộc tương tự cũng được buộc vào cổ tay hơi ẩm của cô; sau khi thức dậy và tắm rửa xong, cô ngồi yên lặng trên chiếc ghế tre bên cửa sổ.

Hôm nay là ngày nghỉ, Shao Wei không có ý định ra ngoài. Trong những ngày gần đây, khi đi qua đền thờ, cô cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình; cô nghi ngờ đó là những người được phái đi do phe Chí Dương. Cô đã yêu cầu Gia nô và Mặc Ly phải cẩn thận hơn nữa, vừa đảm bảo an toàn, vừa không để lộ dấu vết di chuyển của mình.

Triệu Thả An hôm nay cũng hiếm khi ra ngoài; một lý do là ông có việc cần bàn bạc với Shao Wei, và lý do thứ hai là đứa bé hiếm khi ở nhà, vì vậy với tư cách là cha, ông muốn ở bên cạnh nó.

Buổi chiều, Tiểu Ngư trải chiếu xuống sân, Shao Wei uống trà, Gia nô uống rượu, họ trò chuyện và chờ đợi khách đến.

Tiểu Ngư kiên nhẫn xoa vai và massage lưng cho Shao Wei, không làm phiền cuộc trò chuyện của họ. Khi hai người đã nói xong những chuyện quan trọng, cô mới lén hỏi: “Chú Triệu ạ, nếu các cao thủ gặp phải trận đấu quyết định, các chú có lo lắng không? Có uống rượu mạnh trước để tăng can đảm không ạ?”

Cô luôn tò mò về những chuyện trong giang hồ, và mỗi khi rảnh rỗi, cô lại không ngừng hỏi Gia nô.

“Tôi không bao giờ lo lắng, càng không uống rượu mạnh; trà cũng không nên uống quá nhiều.”

Tiểu Ngư: “Tại sao vậy ạ?”

Triệu Thả An: “Trong những trận đấu quyết định, có khi kéo dài đến nửa ng

Tiểu Ngư cảm thấy ngạc nhiên trước những quy tắc “giang hồ” quá thực dụng này, và bỗng nhiên cảm thấy rằng giang hồ không giống như những gì mình từng tưởng tượng, khiến cô băn khoăn: “Liệu giang hồ có thực sự oai phong như lời đồn không?”

  Triệu Thả An nói: “Nếu trong lòng có chính nghĩa anh hùng, bất cứ nơi nào cũng là giang hồ.”

  Sau khi nói xong, Gia nô bỗng ngừng lại, cảm thấy những lời đơn giản ấy ẩn chứa một chân lý vĩ đại; càng suy ngẫm càng thấy kinh ngạc. Khi ngẩng đầu lên, ông thấy cả Thiểu Vĩ và Tiểu Ngư đều đang nhìn mình, dường như họ đã bị chạm đến tâm hồn bởi những lời này và đang chờ ông tiếp tục nói.

  Triệu Thả An đành phải tiếp tục giải thích: “Trả ơn tìm người cũng là biểu hiện của chính nghĩa anh hùng; sẵn sàng đồng hành qua sống chết cũng là chính nghĩa anh hùng.”

  Thiểu Vĩ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy thì tôi cũng là một anh hùng à?”

  Người anh hùng đầu tiên gật đầu xác nhận: “Từ lâu rồi, con đã là một anh hùng.”

  Tiểu Ngư cũng tròn mắt lên: “Vậy tôi cũng vậy sao?” Cô ấy đã quyết tâm sẽ đồng hành cùng Chủ nhân qua sống chết mà!

  Người anh hùng đầu tiên dừng lại một chút rồi cũng gật đầu.

  Tiểu Ngư reo hò vui mừng và cũng chạy đến bên Gia nô, hét lớn: “Vậy thì tôi cũng là một anh hùng!”

  Nghĩ đến hành động của con chim này, người anh hùng đầu tiên cũng hào phóng công nhận nó là một anh hùng.

  Ba người và một con chim – tổng cộng bốn anh hùng – đã chờ đợi người anh hùng thứ năm vào lúc trời sắp tối.

  Đó là một trong ba người du khách được Triệu Thả An giao nhiệm vụ đi đến Bá Quận để tìm hiểu thông tin về Chí Dương. Mặc dù trước đó đã có người khác truyền về một số tin tức, nhưng Triệu Thả An cho biết người này mới thực sự là một chuyên gia hàng đầu trong việc thu thập thông tin; trước đây người này từng làm gián điệp hoặc sát thủ, và có những phương pháp điều tra độc đáo mà người khác không thể bắt chước được.

  Người du khách này là một phụ nữ.

  Việc một phụ nữ trở thành du khách không khiến Thiểu Vĩ ngạc nhiên; điều khiến cô ngạc nhiên hơn là vẻ ngoài của người này quá đặc biệt so với những người du khách khác.

  Người phụ nữ này khoảng bốn mươi tuổi, mặc quần áo bằng vải thô, đầu buộc khăn vải, vai đeo gói đồ; khuôn mặt giản dị và thân