“Đỗ Thúc Lâm là người được thăng chức thành Thái úy vào năm ngoái.” Lưu Kỳ nói: “Nhiều năm trước, ông ta từng giữ chức vụ phó tướng trong quân đội của chú tôi, nhưng đã bị xử lý theo quân luật vì vi phạm quy định quân sự. Sau đó, ông ta tiếp tục phục vụ tại doanh trại quân đội phía bắc kinh thành, giữ chức vụ Trưởng ban Vệ binh Kim Ngư, chịu trách nhiệm về công tác phòng thủ khu vực kinh đô và tuần tra trong thành phố.”

“Người đã dẫn đầu lực lượng vệ binh hoàng gia cùng với Chúc Chấp bao vây Tiên Đài Cung vào ngày hôm đó, chính là người này.”

Vào ngày xảy ra vụ án máu ở Tiên Đài Cung, phe đối lập có thể được chia thành ba nhóm: một là Quách Thực – người dẫn đầu đoàn người mang sắc lệnh của hoàng đế; hai là Chúc Chấp cùng với lực lượng Vệ binh Thêu Y; và ba là Đỗ Thúc Lâm, người chỉ huy lực lượng vệ binh Kim Ngư.

“Sau đó, Đỗ Thúc Lâm đã thay thế Xue Yang giữ chức vụ Lang trung lệnh, trở thành một trong chín quan cao cấp của triều đình. Cho đến năm ngoái, ông ta được thăng chức thành Thái úy, thuộc hàng Tam công.”

Lưu Kỳ nói: “Tôi không chắc liệu những hành động của ông ta vào thời điểm đó là vì công vụ hay để trả thù cá nhân; trước đây, tôi không vội vàng coi ông ta là kẻ thù. Nhưng giờ đây, khi tôi trở về kinh thành, chắc chắn ông ta sẽ không yên tâm được.”

Thang Gia hỏi: “Hoàng tử nghi ngờ rằng người này, để phòng ngừa việc Hoàng tử trả thù, có thể sẽ đứng về phe của Thái tử Thừa Nhất?”

“Có lẽ họ đã có những liên lạc bí mật từ trước.” Lưu Kỳ suy đoán: “Khi sức khỏe của Hoàng đế ngày càng suy yếu, việc ông ta quyết định trung thành với vị vua kế nhiệm sẽ giúp bảo đảm tương lai sự nghiệp của mình.”

Thang Gia suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Nếu phe của Thái tử muốn khiến một “quan lại cấp cao” như vậy yên tâm, thì chắc chắn sẽ không ngần ngại hành động mạnh tay… Những mối quan hệ này đầy rẫy hiểm nguy và sự tranh đấu.

Nghĩ đến điều gì đó, Thang Gia tiếp tục nói: “Tôi mơ hồ nhớ rằng, vị Lang trung lệnh trước đây là Xue Yang, người đã bị phe của Chúc Chấp cáo buộc và bị bãi nhiệm…”

Vị Lang trung lệnh mà nói đến chính là một trong chín quan cao cấp của triều đình – chức vụ Quang Lộc Tôn. Mặc dù gần đây Hoàng đế đã thay đổi cách gọi này, nhưng nhiều người vẫn quen gọi là Lang trung lệnh.

Năm đó, Xue Yang được giao trách nhiệm canh giữ cổng cung điện. Khi đối mặt với Thái tử Cố và Lăng Kha__[Lăng Kha] bên ngoài cổng cung, ông không ngay lập tức ra lệnh giết họ, mà kiên quyết muốn báo cáo với Hoàng đế trước, để truyền đạt cho Hoàng đế về việc Lăng Kha__[Lăng Kha] đã dám cắt tay xin được gặp Ngài… Nhưng khi tin tức đó đến tay Hoàng đế, Ngài đã hoảng sợ đến mức ói máu và ngất đi, nên không kịp nhận được thông báo đó.

Sau khi Hoàng đế tỉnh lại, mọi chuyện đã rơi vào tình thế không thể thay đổi được. Xue Yang bị buộc tội làm trái bổn phận, bị tước chức, và phải mất hai năm trời mới được phục chức với chức vụ quân sự cấp bảy – Tư mã cung điện.

“Người này thật sự rất chính trực, nhưng suốt những năm qua, cuộc sống của anh ta chắc chắn không hề dễ dàng chút nào…” Thang Gia__[Thang Gia] đề xuất.

Lưu Kỳ__[Lưu Kỳ] nói: “Không cần phải làm thêm gì nữa.”

Thang Gia__[Thang Gia] định tiếp tục thuyết phục, nhưng bỗng nhiên hiểu ra: “Chẳng lẽ Hoàng tử đã biết từ trước rồi sao?”

Chàng trai đang tựa vào ghế cười nói: “Người giữ sổ sách ngày càng thông minh rồi… Thôi thì hãy giữ nguyên sự mộc mạc của mình đi; nếu không, khi phải đóng vai trò này, sẽ khó mà làm theo trái tim mình được, và điều đó sẽ khiến người ta mệt mỏi lắm.”

Thang Gia__[Thang Gia] vuốt râu và nói: “Theo Hoàng tử xông vào ‘biển lửa’ này, đầu óc tôi cũng bị thiêu đốt ngày đêm… Đầu óc tôi chắc chắn đã trở nên ‘khô cứng’ hơn rồi.”

Lưu Kỳ__[Lưu Kỳ] nghe vậy cười thành tiếng. Thấy Thang Gia__[Thang Gia] tự trêu chọc mình như vậy, ông cũng bắt đầu cười theo.

Cười mãi, Thang Gia__[Thang Gia] bỗng cảm thấy lòng mình se lại. Trong hàng ngàn ngày đêm ở Vùng đất Wuling, trước mặt đứa trẻ này, ông luôn cảm thấy tức giận vì sự yếu đuối của nó, và thương xót cho số phận không may mắn của nó. Bây giờ, ông mới nhận ra rằng mình đã cố gắng quá sức để giúp đứa trẻ này, và điều đó càng khiến ông đau lòng hơn trước số phận bi thảm mà đứa trẻ này phải chịu đựng trong những chuyện đã qua.

Nếu Hoàng hậu Lăng, Thái tử Cố và Hầu tước Trường Bình còn sống trên trần gian này, không biết họ sẽ cảm thấy lo lắng và đau buồn đến mức nào?

Hồn của những người đã khuất không thể nào biết được điều đó, nhưng trong lòng Thang Gia__[Thang Gia], nỗi buồn đã trào dâng lên đến mức suýt nữa khiến ông rơi nước mắt. Nhưng thấy Hoàng tử vẫn đang cười, ông liền cố gắng kìm nén nỗi buồn ấy lại và ti

Những ý đồ xấu xa kia như những sợi dây, được sắp xếp rõ ràng trong đầu của Lưu Kỳ… Nhưng bỗng nhiên, một trong những “sợi dây” ấy tách ra, phát ra ánh sáng và một giọng nói: Không biết lúc này cô ấy đang làm gì trong đền thờ?

Ý nghĩ này xuất hiện quá đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước. Lưu Kỳ, vốn đang nhắm mắt, bỗng nhiên mở mắt ra, cố gắng tỉnh táo lại… Ánh mắt mơ hồ của cô nhìn xuống chiếc bàn trước mặt, thấy hai đĩa trái cây đã được cắt sẵn, lấp lánh ánh sáng… Lại có một giọng nói khác vang lên trong đầu: Không biết cô ấy có ăn những trái cây tươi ngon theo mùa này chưa?

Những suy nghĩ này liên tục xuất hiện một cách không thể kiểm soát được, hỗn loạn nhưng lại mạnh mẽ đến mức không rõ nguyên nhân từ đâu mà có… Lúc này, Lưu Kỳ chỉ có thể để chúng diễn ra theo ý muốn của chúng… Cô nghĩ tiếp: Bây giờ mình đã là Thái Chú, chắc chắn sẽ có người mang những trái cây tốt nhất đến cho mình… Chúng sẽ được cắt gọn gàng, không giống như đêm hôm đó khi cô vô tình ăn phải những trái cây chua xót đến mức phải vứt bỏ chúng đi…

Chàng trai trẻ cúi người, dùng xiên bạc để xới qua những trái cây trên đĩa… Rồi bỗng nhiên cười một tiếng… Thang Gia ngạc nhiên, nghĩ rằng anh ta đang mơ màng… Nhưng ngay sau đó, chàng trai lại bỏ xiên xuống và tiếp tục cuộc trò chuyện như chưa có gì xảy ra…

Lúc này, trên bàn của Shao Wei cũng có những trái cây tương tự…

Đĩa trái cây được đặt trên chiếc bàn nhỏ, chiếc bàn lại nằm trên tấm thảm tre… Trên tấm thảm, Hoa Ly – người vừa trải qua một khoảng thời gian làm việc vất vả – đang nằm ngửa… Shao Wei cũng nằm ngửa, dùng một tờ giấy thô để che bụng cho nó…

Cửa phòng bị gõ… Shao Wei, đang mải suy nghĩ, bất ngờ giật mình ngồd dậy… Shao Yan cũng bị đánh thức, vùng vẫy dậy, đôi mắt tròn xoe như con chim, đứng thẳng dựng như một binh sĩ… Nhưng ngay sau đó, nó dường như nhận ra mình không phải đang trực ca, liền nằm xuống lại…

Shao Wei vội vàng vuốt ve mái tóc của mình, ngồi thẳng ngắn và nói: “Mời vào.”

Người đến là Úc Tư Vu… Cô ấy cùng với hai nữ tu mang tin: Hoàng hậu và Thái tử đã đến, yêu cầu Thái Chú đến đón họ.

Dù nói là đến để tự kiểm điểm bản thân, nhưng uy nghi của Hoàng hậu và Trữ Quân vẫn không thể bị xem thường… Toàn bộ các quan chức trong đền thờ đều theo sự dẫn dắ

Thật sự gặp mặt Lưu Thừa lần đầu tiên, là vào sáng hôm sau.

  Hoàng hậu Nhãi đã được các cung nữ dìu đi nghỉ ngơi từ nửa đêm, trong khi Lưu Thừa thì quỳ suốt đến sáng. Lúc này, ông ta trông rất mệt mỏi và đôi mắt đỏ hoe.

  Vào buổi sáng sớm, tất cả các quan chức đều phải đến đền thờ để thờ cúng. Thấy vậy, Thượng Cát bèn quỳ xuống trên một tấm thảm khác và chào hỏi ông ta theo nghi thức.

  Lưu Thừa nhìn người đứng trước mặt mình một cách mơ hồ. Trong đầu ông ta vẫn còn vang vọng đầy những lời nói của chú, của hoàng hậu, của thầy giáo, của Đại Tướng, và cả của Quách Thực nữa. Quách Thực đã cử một người eunuch đến an ủi ông, nói rằng hành động của Hoàng đế chỉ là một hình thức trừng phạt nhằm răn đe mà thôi. Vấn đề thực sự nằm ở việc Hoàng đế không hài lòng với việc ông ta không thể kiểm soát được những người dưới quyền mình, thiếu quyết đoán và sự khôn ngoan cần thiết. Dù ông ta có tự kiểm điểm thì cũng phải tập trung vào việc quản lý những người dưới quyền mới đúng đắn; nếu không, bài học này sẽ trở nên vô ích.

  Nhưng làm thế nào để ông ta có thể kiểm soát được những người đó? Tất cả họ đều già hơn ông ta và có nhiều kinh nghiệm hơn. Họ luôn dạy ông ta, kể cả Quách Thực cũng luôn có vô số lời khuyên. Làm sao ông ta có thể đảo ngược tình thế trong một đêm? Hơn nữa, nếu ông ta thực sự trở thành người như vậy, liệu Hoàng đế có cảm thấy không hài lòng hay lo lắng không?

  Ông ta không biết phải làm thế nào. Buổi tối, ông ta đã cầu xin sự chỉ dẫn từ bức tượng Thái Tổ, nhưng linh hồn của bức tượng không thể chạm vào được, và ông ta không nhận được bất kỳ thông điệp nào cả.

  Cho đến khi cánh cửa đền được mở ra và người đó bước vào.

  Đại Can chỉ mặc trang phục dùng cho các nghi lễ và cuộc họp chính thức; thời Thái Tổ cai trị, thậm chí còn không có quy định cụ thể về trang phục. Hôm nay, bà ấy mặc trang phục của một pháp sư, chỉ đeo một chiếc huy hiệu ở eo, mái tóc đen được buộc lại một nửa thành búi, một nửa được buộc phía sau đầu, trông rất thanh lịch và gọn gàng.

  Ánh nắng mặt trời buổi sáng theo bóng dáng bà ấy mà chiếu xuống người bà. Khi bà ấy ngẩng đầu lên, ánh mắt bà rực rỡ và sáng ngời.

  Như thể do linh hồn nào đó thúc đẩy, Lưu Thừa hỏi: “Bây giờ

Đây chỉ là những lời nói vô nghĩa được đưa ra nhằm tránh khỏi những cái bẫy ngôn từ mà thôi, nhưng không ngờ lại khiến Lưu Thừa cảm thấy thoải mái như được giải phóng.

Có lẽ mọi người đang căng thẳng đến mức mất đi sự bình tĩnh đều cần những lệnh hướng dẫn rõ ràng và đơn giản như vậy. Lưu Thừa đã tìm thấy chút sự giải tỏa trong những việc đơn giản này; anh ta nói lên một câu “Cảm ơn”, sau đó gục xuống đất.

Những người hầu trong cung hoảng sợ la lên, còn Shao Wei cũng giật mình, tiến lại kiểm tra hơi thở của Lưu Thừa – may mắn thay, chỉ có những suy nghĩ trong đầu anh ta bị rối loạn, còn hơi thở vẫn bình thường.

Shao Wei sai người đưa Lưu Thừa đi nghỉ ngơi, đồng thời cử hai bác sĩ đến chăm sóc anh ta. Lưu Thừa nghỉ ngơi một ngày một đêm, và vào sáng hôm sau, anh ta lại xuất hiện dưới bức tượng vàng trong đền thờ để quỳ gối.

Trong suốt bảy tám ngày liên tiếp, mỗi buổi sáng Shao Wei đều thấy anh ta quỳ ở đó. Bên trong đền thờ, ngoài bức tượng vàng của Hoàng đế Tổ tiên, còn có mười tám bức tượng thần linh khác; dường như Lưu Thừa đã trở thành bức tượng thứ hai mươi, luôn đến đó đúng giờ, thậm chí còn sớm hơn cả Shao Wei.

Nữ hoàng Rui mỗi ngày cũng đến đền thờ để cúng bái và thắp hương, nhưng phần lớn thời gian cô ấy vẫn ở trong cung để sao chép kinh sách. Điều này không phải là cách để trốn tránh công việc; cô ấy thực sự tự mình sao chép những cuốn kinh này một cách nghiêm túc. Shao Wei đã được mời đến đó hai lần.

Vì vậy, lần này là lần thứ ba Nữ hoàng Rui mời Shao Wei đến đền thờ. Hai lần trước, Shao Wei cũng đã khám bệnh cho Nữ hoàng Rui và nhận thấy rằng tất cả những người quý tộc này đều mang trong mình những nỗi buồn không thể giải quyết được; dường như họ đã có được quyền lực, nhưng cũng bị chính quyền lực ấy ruồng bỏ.

Và những người quý tộc này cũng đang cố gắng kéo cô ấy vào vòng xoáy của những nỗi buồn ấy. Cô ấy sử dụng những câu chuyện về thần linh để củng cố quyền lực của mình, và cũng trở thành công cụ hữu ích trong mắt những người quý tộc này.

Do bản năng không muốn bị người khác điều khiển, Shao Wei cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy ghét bỏ Nữ hoàng Rui – người phụ nữ có vẻ đẹp nổi bật đặc biệt này.

Trước những ám chỉ của cô ấy, Shao Wei đã nhiều lần giả vờ ngốc nghếch để từ chối, nhưng cô ấy vẫn không chịu từ bỏ. Lần này, Shao Wei quyết định không thể tiếp

Trong lòng cô ấy, một ngọn lửa giận dữ đang cháy bỏng, nhưng ngọn lửa ấy không thể biến thành những lời từ chối cụ thể được. Đối phó với Chí Dương quả là điều không hề dễ dàng; nếu lại trực tiếp làm tổn thương phe của Thái Tử, làm sao có thể tìm đến Khương Phụ được? Sau một lúc, Shao Wei nhẹ nhàng ngước mắt lên và hỏi một cách nghiêm túc: “Hoàng hậu muốn con làm gì?” Trên khuôn mặt lo lắng của Hoàng hậu Rui cuối cùng cũng hiện ra vẻ an ủi phức tạp; bà nói nhỏ: “Đó là ý trời… Chúng ta phải chờ ý trời chỉ dẫn mới biết nên làm gì… Tất cả này đều vì sự thịnh vượng của đại gia đình.” Bà nhìn ra cửa sổ được ánh nắng mặt trời chiếu rọi sáng lấp lánh, và lẩm bẩm thêm lần nữa: “Không vội… Hãy chờ ý trời chỉ dẫn…” Những lời này nghe có vẻ rất hợp lý, nhưng Shao Wei biết rằng “ý trời” mà bà đang nói đến chính là cơn hạn hán lớn vẫn chưa thực sự xảy ra. Nói gì về ý trời chứ… Thực ra chỉ là những kẻ lừa đảo mà thôi; những người ở kinh thành này có cao thượng hơn bà là bao nhiêu đâu? Nếu vậy, thì cứ lừa đảo lẫn nhau đi… Cô ấy cũng có thể tiếp tục lừa dối họ, tạm thời đối phó một cách mềm mại. Mặc dù tự nhủ như vậy, nhưng sau khi rời khỏi cung của Hoàng hậu Rui, trong lòng Shao Wei vẫn cảm thấy rất ghét bỏ và phiền lòng. Những tảng đá sắc bén không thể chấp nhận việc bị mài giũa thành những quân cờ tròn trịa; dù chọn cách đối phó thận trọng, coi đó là một biện pháp tạm thời, nhưng sự áp bức từ quyền lực vẫn khiến cô ấy cảm thấy vô cùng chán ghét… Một suy nghĩ trực tiếp xuất hiện trong đầu cô ấy: Giá như mình không cần phải chịu sự kiểm soát hay chi phối của bất kỳ ai thì tốt biết mấy… Suy nghĩ đó chỉ là sự phản kháng của cảm xúc, và chưa mang lại bất kỳ ý tưởng cụ thể nào. Khi Shao Wei cảm thấy uất ức, bỗng nhiên có một Vu Nữ đến thông báo rằng có người yêu cầu gặp cô ấy… Người đó không hề thân thiện chút nào; đó là Hoàng tử thứ sáu Lưu Kỳ. Anh ta tự xưng đã bình phục và đến để cảm ơn Tiên tổ, đồng thời đặt ra câu hỏi: “Tại sao vị Thái Chu ở đền thờ không đến đón tôi?” Lời nói này thật sự rất khéo léo… Chỉ trong chốc lát, nó đã kích động được cơn giận dữ bản năng của Shao Wei; cô ấy không cần phải cố gắng gì nữa để giả vờ cảm xúc… Và vì đang cảm thấy phiền lòng, mọi biểu hiện trên khuôn mặt cô ấy đều là thật… Khi đến đền thờ, mặc dù không thể hiện

Một nữ tu sĩ bình thường lập tức tiến lên để thắp hương cho anh ta. Lưu Thừa, vẫn đang quỳ ngồi trong điện, không khỏi nói: “Em út… đừng thiếu lễ phép với Đại Sư Giảng.”

Lưu Kỳ quay đầu nhìn Lưu Thừa, sau một lúc mới trả lời một cách mơ hồ: “Anh trai, tôi đã không làm phiền Đại Sư Giảng rồi mà.”

Lưu Thừa muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại, ánh mắt của cô hướng về phía Shao Wei bên cạnh, với vẻ mặt an ủi.

Khói hương lan tỏa khắp điện, Lưu Kỳ lặng lẽ quan sát cảnh tượng này.

Cho đến khi nữ tu sĩ đưa bó hương đến trước mặt anh ta: “Hoàng tử thứ sáu, xin ngài thắp hương.”

Khi ngọn hương được đốt lên và đặt vào lò hương, Lưu Kỳ quỳ xuống trên tấm thảm cỏ.

Lưu Thừa nhìn người thanh niên đang quỳ bên cạnh mình, không khỏi chú ý đến cái chân bị thương của anh ta; giọng nói của chú mình lại vang lên trong đầu: “[Anh ta vẫn còn trẻ, có thể sẽ khỏe lại một ngày nào đó… Có lẽ vết thương ấy cũng không thực sự nghiêm trọng.]”

Lưu Thừa nhắm mắt lại; cô biết em út mình đến đây chỉ để khoe khoang trước mặt mình – kẻ đang phải chịu hình phạt này… Chắc chắn em út đã đoán ra sự thật về việc mình bị đầu độc…

Tất cả những chuyện này đều quá phức tạp và khó nói ra thành lời; Lưu Thừa cũng không biết nên nói gì, nên cô chỉ im lặng mà thôi.

Lưu Kỳ không ở lại lâu, cũng không nói bất kỳ lời chế giễu nào; anh ta ít nói lắm. Cho đến khi rời đi, anh ta vẫn nói một cách mang tính thách thức: “Đại Sư Giảng không đón tôi, thì ít nhất cũng nên tiễn tôi đi.”

Shao Wei trả lời một cách vô cảm: “Được.” Hai nam tu sĩ canh gác bên ngoài đền thậm chí còn lo lắng rằng Đại Sư Giảng có thể làm cho Hoàng tử thứ sáu, người đang bị thương ở chân, vấp ngã.

Lưu Kỳ chỉ mang theo Đặng Hộ; sau khi đi được một đoạn, Đặng Hộ bắt đầu đi chậm lại, còn Lưu Kỳ thì đi nhanh hơn để đuổi kịp Shao Wei, người đang dẫn đường phía trước.

“Có chuyện gì vậy?” anh ta hỏi nhỏ.

“Sau này sẽ nói.” Shao Wei trả lời nhanh chóng, rồi quay đầu nhìn anh ta: “Anh đến đây để làm gì? Cũng chỉ để cho mọi người xem sao?”

“Chỉ là tình cờ thôi.” Lưu Kỳ