Tiếng nói của một đạo sĩ nhỏ vang lên từ bên ngoài cửa.

Hóa ra là người nhà của Lỗ Hầu đã đến.

Kể từ khi bị hoảng sợ và lâm bệnh vào dịp Lễ Thượng Tứ, tình trạng sức khỏe của Minh Đan không hề thuyên giảm. Hôm qua, sau khi trở về từ cung điện, tình trạng của cô lại trở nên tồi tệ hơn. Sáng nay, Phùng Tự đã tự mình mang theo các thầy thuốc đến Tiên Đài Cung.

Những người được chọn làm ứng viên cho vị trí Thiên Cơ không được phép rời khỏi Tiên Đài Cung. Người thân trong gia đình có thể đến thăm họ mỗi tháng một lần, nhưng nhà Lỗ Hầu không phải là gia đình bình thường, và Minh Đan đã bị bệnh quá lâu. Vì vậy, khi con trai cả của Lỗ Hầu tự mình đến thăm, việc các quan chức quản lý ra vào cung điện không thể không thông suốt.

Lúc này, mọi người đều đang tập trung vào việc học. Minh Đan theo đạo sĩ nhỏ đó đi vào gian phòng nhỏ ở phía sau sân. Trên đường đi, cô không thấy bóng dáng ai cả.

Hôm nay, có một danh sư giỏi đến để giảng về phương pháp luyện đan. Đạo sĩ nhỏ rất muốn đi nghe bí mật học thuật đó, nên Minh Đan đi rất chậm, khiến đạo sĩ nhỏ rất lo lắng. Bây giờ, khi thấy căn phòng nhỏ yên tĩnh lý tưởng để khám bệnh ở ngay phía trước, đạo sĩ nhỏ chỉ tay chỉ hướng và vội vàng chia tay để đi nghe giảng.

Bước chân của Minh Đan vẫn còn chậm rãi. Cô luôn lo lắng liệu gia đình Phùng có biết điều gì không, và vì thế Phùng Tự mới đặc biệt đến để thăm hỏi cô. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô lại nghĩ rằng chưa đến lúc đó.

Nhìn về phía căn phòng nhỏ, tâm trạng của Minh Đan rất phức tạp. Cô rất thích được ở bên cậu họ này – người có tính cách ôn hòa, hiền lành, không gây áp lực cho người khác, và luôn chăm sóc cô một cách chu đáo… Nhưng dù vậy, một khi họ biết rằng cô chỉ là người giả mạo, tất cả sự âu yếm đó sẽ biến mất, và cô sẽ không thể trở thành niềm tin đáng tin cậy thực sự của họ.

Niềm tin đáng tin cậy mà cô khao khát tìm kiếm cuối cùng cũng chỉ thuộc về Shao Wei… Còn cô thì chẳng có gì cả. Tại sao thế giới này lại bất công đến thế?

Tâm trạng của Minh Đan trở nên mơ hồ và đau khổ.

Đúng lúc đó, tiếng xào xạc vang lên từ khu rừng tre xanh bên cạnh. Một bàn tay lớn bất ngờ xuất hiện và kéo cô vào bên trong.

Cô hoảng sợ và muốn la lên, nhưng miệng cô bị kẹp chặt lại. Cho đến khi họ kéo cô vào sâu trong khu rừng tre, cô mới có thể phát ra tiếng nói, nhưng lúc đó cô đã biết phải kiềm chế giọng nói của mình: “Sao anh lại đến đây?!”

Jing Yi mặc bộ qu

**Minh Đan vùng vẫy: “Hãy thả tôi ra!”**

“Bị bệnh à?” Kính Nghĩa kéo cô lại gần hơn, tỏ vẻ quan tâm giả vờ: “Vậy thì tôi, người anh trai này, càng phải đến thăm mới được!”

Để có thể theo dõi Minh Đan, trong những năm qua, anh ta đã tìm hiểu rõ mọi thứ về những người ra vào cửa sau của biệt thự Tiên Sư. Những vị đạo sĩ và tiên nhân ấy hàng ngày đều cử người mang đến những loại nước và rau củ tốt nhất; anh ta đã quen thuộc với những người mang thức ăn đó và nói dối rằng mình có một em gái đang học phép thuật tại Tiên Đài Cung.

Cuối cùng, anh ta cũng tìm được cơ hội lẻn vào bên trong. Trong lúc đi vệ sinh, anh ta lén lút nghe thấy hai vị đạo sĩ nói rằng người của Lỗ Hầu đã mời bác sĩ đến…

“Tôi đã vất vả và tốn công như vậy, chắc bạn không thể để tôi đến đây mà không có kết quả chứ?”

“Hiện tại tôi không mang theo thứ gì có giá trị cả!” Minh Đan vừa hoảng sợ vừa lo lắng: “Hãy đi đi… Buổi tối chúng ta sẽ gặp nhau ở chỗ cũ!”

Kính Nghĩa, người đang vội vàng trả nợ, bỗng nhiên trở nên hung hăng: “Còn muốn lừa dối tôi nữa sao! Bây giờ tôi sẽ quay lại lấy đồ!”

Minh Đan đứng yên bất động, run rẩy nhìn con dao gỉ đang đe dọa cổ họng mình.

Lời đe dọa của Kính Nghĩa vẫn tiếp tục, nhưng Minh Đan đã không còn nghe thấy gì nữa. Nhìn thấy vẻ mặt hung ác của anh ta, trong lòng cô bỗng nhiên vang lên một suy nghĩ: Chẳng lẽ đây chính là những ngày tốt đẹp mà Chúc Nương đã dành cho cô sao?

Nhiều ngày lo lắng cuối cùng đã biến thành oán hận và uất ức, thậm chí còn lấn át cả nỗi sợ hãi. Với đôi mắt đỏ hoe, cô hét lên: “Dù anh giết tôi đi nữa cũng được… Chúng ta cùng chết đi!”

Sau khi chết, cô sẽ đến gặp Chúc Nương và tự mình hỏi xem Chúc Nương thực sự có ý định gì với mình!

Kính Nghĩa nhìn cô, thấy cô đã hoảng loạn đến mức mất trí tuệ, liền đẩy cô ra và cười lạnh: “Tôi sẽ không giết cô đâu… Sẽ có người khác làm việc đó… Tôi sẽ đi gặp Lỗ Hầu ngay bây giờ…”

So với việc giết chết ngay lập tức, lời đe dọa này còn khiến người ta cảm thấy sợ hãi một cách rõ ràng hơn. Thấy Kính Nghĩa thực sự định đi, Minh Đan với khuôn mặt trắng bệch hét lên: “Anh hãy dừng lại!”

Kính Nghĩa dừng bước, quay đầu nhìn cô và định nói gì đó, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau, cùng với tiếng người: “Chính ở bên trong đó! Nhan

Nhiều mũi tên xuyên qua thân người kẻ trộm, khiến hắn lảo đảo ngã xuống đất, và ngay lập tức bốn vệ sĩ đã tiến lại gần.

Dưới áp lực của bản năng sinh tồn, dù ngực cũng bị một mũi tên xuyên qua, Jing Yi vẫn cố gắng bò về phía Minh Đan.

Phùng Tự ôm lấy Minh Đan đang đứng sững sờ, rồi quay người lùi lại và an ủi cô bé: “Con yêu, đừng sợ, đừng nhìn nữa!”

Jing Yi mắt tròng tròn, miệng chảy máu, giọng nói khàn đặc: “Đó không phải… cô ấy không phải…”

Người khác cũng nghe tin chạy đến, tiếng la hét và tranh luận vang lên trong rừng, không ai có thể nghe rõ những lời cuối cùng của anh ta.

Ra khỏi rừng tre, ngồi xuống trong một gian phòng nhỏ, Minh Đan hỏi một cách mơ hồ: “Là chú tôi… đã gọi người đến sao?”

“Chú tôi thấy con không đến, vừa ra khỏi cửa điện không xa thì thấy con bị kéo vào rừng!” Phùng Tự cũng đầy lo lắng: “Chú tôi không mang vũ khí, sợ làm kẻ trộm hoảng sợ và làm hại đến con, nên mới bảo người hầu đi gọi vệ sĩ. Chú tôi rất lo lắng cho sự an toàn của con, nên đã lần theo vào rừng…”

Đôi mắt Minh Đan co lại đáng sợ, nhìn người đàn ông hiền lành, vẫn đang lau mồ hôi lạnh trên người mình.

Anh ta nhìn cô bé và lại an ủi: “Đừng sợ, có chú ở đây.”

Dưới ánh mắt quan tâm đó, Minh Đan cảm thấy như thể hơi thở của mình cũng bị nghẹn lại.

Tối hôm đó, gia đình Phùng đã cử một người hầu tên là Kiều Giang đến chăm sóc Minh Đan, người vừa trải qua một cơn hoảng sợ nặng nề.

Mặc dù đây là lần đầu tiên có việc này xảy ra, nhưng Tiên Đài Cung vẫn thừa nhận rằng mình đã thiếu cẩn thận trong công tác giám sát, nên không do dự gì mà đồng ý.

Thân phận của kẻ trộm được xác định ngay lập tức: đó là một kẻ lừa đảo, nợ nần chơi bạc đến mức nghĩ đến việc trộm cắp, và tình cờ đã xông vào Tiên Đài Cung để thực hiện âm mưu của mình. May mắn thay, hắn đã gặp phải cô gái nhà Phùng – người phụ nữ không may này đã bị kẻ lừa đảo này nói dối rằng em gái mình đang học tập tại Tiên Đài Cung, nhưng không hề có bằng chứng nào chứng minh điều đó, và cô ấy cũng khẳng định không quen biết người đàn ông đó.

Lỗ Hầu – Hoàng tử, người đã quan tâm sâu sắc đến vụ việc này – đã gật đầu, và vụ án cuối cùng cũng được giải quyết. May mắn thay, cô gái nhà Phùng không bị thương thực sự.

Những người hầu và quan chức có liên quan đến vụ việc này đều bị sa thải hoặc bị trừng phạt; tổng cộng có khoảng

Quách Thực Rõ ràng là Hoàng đế cũng đang tận dụng sự việc này để loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn và đe dọa các thế lực xung quanh.

  Nhưng về việc liệu có kẻ đứng sau vụ đầu độc Công tử thứ sáu hay không, thì vẫn chưa tìm ra bằng chứng nào cả. Quách Thực suy ngẫm ý chỉ của Hoàng đế, quỳ xuống cúi đầu: “Xin Ngài cho thêm vài ngày nữa, thần nhất định sẽ làm rõ chuyện này…”

  “Còn phải điều tra gì nữa?” Hoàng đế ngồi phía sau long án cười khàn khàn: “Không cần phải điều tra nữa.”

  Quách Thực hiểu ra rằng Hoàng đế vẫn còn để lại một khoảng trống…

  Ngay lập tức sau đó, người đứng phía trên bảo: “Gọi Thái tử đến đây, ta có vài điều muốn hỏi cậu ấy.”

     Quách Thực kiềm chế nỗi lo lắng, lập tức ra lệnh triệu tập Thái tử.

  Không lâu sau, trong đại điện xuất hiện bóng dáng của một thiếu niên đang quỳ gối.

  Lưu Thừa Lưng anh ta đẫm mồ hôi lạnh; chú ruột đã nhiều lần nhắc nhở rằng không có bằng chứng cụ thể, anh ta không thể vì sợ hãi mà nhận tội. Nhưng giờ đây, dưới áp lực của Hoàng đế, chắc chắn anh ta sẽ bị truy cứu trách nhiệm…

  “Đội quân chinh phục phương Bắc đã thất bại và trở về kinh thành trong khoảng một tháng nữa. Mặc dù thua trận, nhưng các binh sĩ đã chiến đấu hết sức mình, giờ đây họ đều mệt mỏi. Và trong bối cảnh hiện tại, đây chính là lúc cần sử dụng những người lính này… Theo ý kiến của ngươi, những người lính thất bại nhưng đã cố gắng hết sức nên bị trừng phạt nặng nề, hay nên được ân xá và an ủi?”

  Lưu Thừa Ngẩng đầu lên, nhưng trên khuôn mặt Hoàng đế không hề có vẻ giận dữ hay truy cứu trách nhiệm; câu hỏi này khiến anh ta hoàn toàn bất ngờ.

  Tuy nhiên, anh ta cũng không dám do dự và trả lời: “Bẩm Hoàng đế, con nghĩ… Vì các binh sĩ đã chiến đấu hết sức mình, và triều đình cũng cần họ để ổn định nội địa, nên có lẽ nên ân xá họ một cách thích đáng… Như vậy mới có thể…”

  “Nếu mọi người đều có thể nói rằng mình đã cố gắng hết sức, thì sẽ không bao giờ có thể kết thúc những trận thất bại!” Giọng Hoàng đế trầm xuống: “Chính vào lúc lòng người không ổn định như thế này, chúng ta càng phải dùng luật pháp nghiêm khắc để đe dọa những kẻ có ý đồ xấu! Ngươi liền nói đến việc ân xá

“Hãy nói cho trẫm nghe xem!”

“Vâng, vâng…” Lưu Thừa hoảng loạn, lục tìm những biện pháp ứng phó với thảm họa mà mình đã học được: “Nên sớm điều động lương thực… tìm cách dẫn nước, và chuẩn bị thuốc phòng dịch, đồng thời an ủi lòng dân…”

Anh ta biết rằng những điều này quá sơ bộ, bất kỳ quan chức nhỏ nào cũng có thể nói ra; anh ta cần phải trình bày những ý kiến riêng của mình, nhưng trong lúc này, anh ta quá hoảng sợ, đầu óc trở nên mơ hồ; anh ta bắt đầu đổ mồ hôi, run rẩy, giọng nói lắp bắp không rõ ràng.

Còn Hoàng đế thì cầm lấy các bản báo cáo trước mặt, liên tục đặt ra hàng loạt câu hỏi; Lưu Thừa càng trả lời càng lộn xộn…

“Bang—!”

Hoàng đế bỗng nhiên ném hai cuộn giấy tre vào người thiếu niên kia, người không thể nói rõ ràng gì cả.

Một trong hai cuộn giấy tre vỡ tung, những mảnh giấy bay lung tung; trán của Lưu Thừa bị rách một vết nhỏ, máu bắt đầu chảy ra.

Quách Thực cùng với đám thị vệ quỳ xuống: “Xin Hoàng đế bình tĩnh!”

“Trẫm có thể bình tĩnh được, nhưng đất nước này sẽ ra sao!” Hoàng đế đứng dậy sau bàn long, đôi mắt đỏ lên vì giận dữ; ông nhìn người thiếu niên kia đang sụp đổ trên mặt đất, từng tiếng một hỏi: “Ngươi sợ cái gì đến nỗi không thể nói rõ ràng? Ngươi là Trữ Quân do trẫm chỉ định… Hãy nói cho trẫm biết ngươi sợ cái gì!”

“Sự yếu đuối và e ngại… Ngươi muốn trở thành một người nhân từ, nhưng trước hết phải có khả năng kiểm soát những người dưới quyền mình mới được… Nếu không, ngươi sẽ không làm được gì cả!”

“Suốt những năm qua, trẫm đã sai người dạy dỗ ngươi về văn học và võ nghệ… Hôm nay, ngươi đang dùng những thứ đó để lừa dối trẫm à?”

“Trẫm đã kế thừa sự nghiệp của Tiên hoàng, cần mẫn làm việc gần hai mươi năm nay, không dám lơ là bất kỳ việc gì… Nhưng ngươi, với tư cách là Trữ Quân, lại không hề cố gắng tiến bộ, không biết cách lo lắng cho cha mẹ… Bây giờ, đất nước đang gặp nhiều khó khăn, thiên tai và loạn lạc… Vậy mà ngươi vẫn còn thời gian để đi chơi với những hoàng tử đến kinh thành, nhận những vật quý hiếm mà họ mang đến!”

“Ngươi nhẹ dạ và thiếu uy nghiêm như vậy… Làm sao có thể gánh vác trách nhiệm trước tổ tiên được!”

Lưu Thừa đầu óc ong ào; anh ta muốn nói rằng mình chỉ không thể từ chối những lời mời đó, và chỉ trò chuyện với họ vài lần thôi, chứ không phải đi chơi hay

Nữ hoàng Rui vội vàng đến nơi và ngay trước cửa điện, bà đã nghe thấy nhà vua nói với giọng tức giận: “…Hãy đến đền thờ để suy ngẫm về lỗi lầm của mình, hãy tự kiểm điểm mình trước tượng vàng của Thái Tổ! Không có sắc lệnh của ta, không được rời khỏi đây!”

Nữ hoàng Rui được mời vào trong điện và quỳ xuống, nước mắt rơi dài: “Bệ hạ!”

“Ngươi muốn xin tha cho hắn sao?” Nhà vua nhìn người phụ nữ đang khóc nức nở kia – người phụ nữ mà ông đã yêu thương suốt nhiều năm vì vẻ đẹp rực rỡ của bà… Bà vẫn còn trẻ trung, nhưng ông thì đã già đi… Ông có thể sẽ chết bất cứ lúc nào! Vậy thì tương lai của triều đại Lưu sẽ ra sao khi nằm trong tay mẹ con họ?

Nữ hoàng Rui cúi đầu khóc lóc: “Thần thiếp biết mình đã nuôi dạy con trai không đúng cách, xin được cùng đến đền thờ để suy ngẫm! Chỉ mong bệ hạ giảm bớt giận dữ!”

Bên trong và bên ngoài đại điện, mọi người đều quỳ gối, không dám phát ra tiếng động nào.

Cho đến khi mẹ con họ Rui rời khỏi cung điện Vĩnh Dương và đi đến đền thờ dưới sự hộ tống của các cung nữ.

Thông tin về việc nữ hoàng và thái tử bị phạt suy ngẫm nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

“Thái tử đã bỏ bê việc học tập và công việc chính trị, nhận những vật quý từ các hoàng tử các nước chư hầu, làm phật lòng bệ hạ…” Thang Gia ngồi bên cạnh bàn và nói thấp: “Dù lý do được đưa ra là như vậy, nhưng thực ra đây cũng là cách để bảo vệ hoàng tử.”

Cũng không nên tiếp tục điều tra nữa; nếu thực sự đặt ra cáo buộc ám hại anh em, sẽ khiến mọi người hiểu lầm rằng nhà vua có ý định loại bỏ thái tử, điều này sẽ gây bất ổn cho tâm trạng của người dân. Dù sao thì vẫn chưa đến mức đó, vì vậy coi như là một hình phạt nhẹ nhưng có ý nghĩa.

Lưu Kỳ đang ngồi sau bàn và đọc thư; lúc này ông nói: “Anh ta không phải đang bảo vệ tôi, mà là đang bảo vệ bản thân mình, để giải tỏa sự thất vọng và lo lắng trong lòng mình.”

Thang Gia định nói thêm điều gì đó, nhưng lại nghe thấy thanh niên kia nói: “Nhưng thái độ của anh ta đã giúp chúng ta tránh được nhiều rắc rối, vì vậy tôi vẫn rất biết ơn điều đó.”

Thang Gia gật đầu với vẻ phức tạp: “Dù sao đi nữa, chiến thuật này của hoàng tử thật sự rất hiệu quả và đáng giá. Nói không quá, ít nhất chúng ta cũng có thể yên ổn vài ngày.”

Nhưng chỉ là vài ngày thôi…

“Sau sự việc này, e rằng thái tử

Thang Gia Dù biết rằng Thái tử Thành không phải là người tàn nhẫn, nhưng câu trả lời cho câu hỏi đó khiến anh không khỏi im lặng.

   Lưu Kỳ Đặt bức thư xuống, dựa vào chiếc ghế, giọng nói của anh vô cùng bình tĩnh: “Ngồi ở vị trí này, cả tôi và anh ta đều không thể thoát khỏi rắc rối.”

   Thang Gia Thở dài rồi gật đầu; đúng vậy, sự thật quả thực rất tàn nhẫn. So với vị Thái tử được bảo vệ bởi mẹ và chú, thì anh vẫn nên lo cho bản thân mình – một vị Vương công đầy thương tích.

   Lưu Kỳ Dựa vào chiếc ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi, lắng nghe Thang Gia phân tích tình hình triều đình và những mối quan hệ có thể tận dụng được.

   Trong triều đình, những quan lại có quyền lực lớn nhất chắc chắn là ba vị cao quan thuộc hàng Chín Khanh. Trong số đó, Thủ tướng Nghiêm Mẫn là người đứng đầu các quan văn, nổi tiếng là người không hề khoan dung, và thực sự là một quan lại trung thành với hoàng gia.

   Ngoài ra còn có Đại Ngự Sử Đài Viêm – người có quyền giám sát tất cả các quan lại. Người này năm nay đã gần bảy mươi tuổi; ban đầu ông đã cẩn thận chọn một học trò để kế nhiệm vị trí của mình, nhưng người này quá giỏi đến mức khiến tất cả các quan đều cảm thấy rằng “không thể để người này giữ chức vụ Đại Ngự Sử Đài, nếu không sẽ không bao giờ yên ổn được”.

   Học trò mà Đài Viêm đã cố gắng nuôi dưỡng chính là cựu Cố Vấn Đại Phán Giáo Chuang Nguyên Trực.

   Người học trò không may này bị điều đến miền nam; ai ngờ trong thư trả lời, anh ta lại rất hài lòng với tình hình hiện tại, khen ngợi miền nam có trái cây ngon lành và bảo rằng mình đã được thưởng thức những điều ngọt ngào ở đó.

   Đài Viêm chỉ ước gì mình có thể dùng lá thư để đánh tan khuôn mặt kẻ học trò đó…

   Vị cao quan thứ ba trong hàng Chín Khanh, đó là Tư Lệnh Quân đội – người đứng đầu các quan võ. Khi nhắc đến ông, Lưu Kỳ mới bắt đầu nói tiếp.

   Chúc mọi người ngủ ngon.