Hoàng hôn phủ lên thị trấn dài xinh đẹp một lớp ánh vàng rực rỡ.

Bên bờ hồ yên bình, khói bếp từ những ngôi nhà nhỏ bay lên, tạo nên những bóng dáng in trên mặt hồ xanh biếc.

Thật là một nơi tuyệt vời, đến nỗi người ta không nỡ phá hoại nó.

Vào ngày hôm đó, một nhóm binh sĩ kỳ lạ xuất hiện tại thị trấn này. Họ mặc những bộ giáp gỗ tốt nhưng không vừa vặn, cầm trên tay những loại vũ khí kỳ quặc giống như những cây gậy đốt lửa.

Ban đầu, họ chỉ là những người đi qua thôi, nhưng một người hái củi vừa ra khỏi khu rừng lá kim với gánh củi đã nhận ra họ và hét lên: “Các bạn là Những Lưỡi Dao Tự Do phải không?!”

Những người lính trao đổi ánh mắt với nhau, rồi một người lén tiến lại sau lưng người hái củi và rút ra con dao ở chân mình…

“Tuyệt vời quá! Cuối cùng các bạn cũng đến rồi!” Người hái củi reo lên vui mừng.

“Đúng vậy… À, tôi chính là binh sĩ của Thành Phố Tự Do!” Người chỉ huy ho khan một tiếng, “Chú… chú là người dân của thị trấn này phải không?”

“Tôi đã làm công việc hái củi ở thị trấn dài này được hơn mười năm rồi… Nhìn kìa, các bạn trông mệt mỏi lắm phải không? Nhanh vào trong đi…” Rad nhiệt tình dẫn họ vào thị trấn.

“Những Lưỡi Dao Tự Do đã đến rồi!”

Tiếng hô của người hái củi khiến những người lính căng thẳng, suýt nữa họ đã dùng Ma Pháp Hỏa Thương để đập vỡ đầu ông lão kia, nhưng những nụ cười thân thiện của người dân xung quanh đã khiến họ bình tĩnh lại.

Nhóm binh sĩ này được đón tiếp nồng nhiệt.

Người chỉ huy bắt đầu đặt ra những suy đoán: “Các bạn… cũng nhận được những tờ rơi đó phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi đều đã đọc những tờ rơi đó, và đang mong chờ các bạn đến…”

“Tôi cũng muốn chiến đấu cùng các bạn!” Một cậu bé xông vào nói.

Trong tiếng cười thân thiện của người dân xung quanh, một người lính liếc nhìn cậu bé, ánh mắt lạnh lùng của anh ta khiến cậu bé bỗng nhiên im lặng.

Nhóm binh sĩ này chỉ có vài người dân quân và lính riêng của thị trưởng, còn chỉ có duy nhất một pháp sư đi cùng họ.

Thị trưởng cũng đón tiếp họ một cách nồng nhiệt, chỉ có người pháp sư đi cùng mới nhìn họ với ánh mắt soi xét. Khi nhìn thấy máu trên những bộ giáp gỗ và huy hiệu hình đầu chuột trên đó, ánh mắt của ông ta dần dần trở nên dịu lại.

Đó là những thứ họ lấy từ xác những người lính Thành Phố Tự Do đã hy sinh, tất nhiên, không hề có dấu vết gì bất thường cả.

Thị trưởng đã chuẩn bị một bữa tiệc và mời những người lính “Những Lưỡi Dao Tự Do” ngồi xuống. Đ

“Đừng quên chuyện quan trọng đâu.”

Người dẫn đầu liếc nhìn vị pháp sư có vẻ đã nhận ra điều gì đó, rồi cảnh báo đồng đội của mình bằng giọng điệu chuẩn mực: “Thưa thị trưởng, chúng tôi nghi ngờ rằng lũ người chuột đang lan truyền dịch bệnh trong hồ. Xin hãy dẫn chúng tôi lên thượng nguồn hồ Chàng Hồ.”

Bữa tiệc lập tức trở nên ồn ào; nụ cười trên khuôn mặt thị trưởng biến mất: “Điều này có thật sao?”

“Các ngài không thấy những tờ rơi đó sao? Lũ người chuột đang lan truyền dịch bệnh gần Vịnh Izé…”

“Trên tờ rơi không hề nói điều đó…”

Người dẫn đầu nóng vội nói: “Điều này liên quan đến sự an toàn của hàng triệu người dân. Hãy nhanh chóng dẫn chúng tôi đi!”

“Được, được… Tôi sẽ lập tức điều người dẫn các ngài đến đó ngay!”

Thị trưởng không nghi ngờ gì, bởi gần đây thực sự có những dấu hiệu của sự xuất hiện của lũ người chuột bên ngoại ô thị trấn Chàng Hồ… Ông cho con trai út của mình dẫn đường họ lên thượng nguồn hồ Chàng Hồ, đồng thời cũng là thượng nguồn sông Plani, con sông chảy qua khu vực này.

“Xin hãy đợi một chút!”

Chưa kịp rời khỏi thị trấn, một cô gái xinh đẹp với làn da trắng và đôi lông mày dày đã chạy đến, hai tay nắm chặt một lá thư, và hỏi với vẻ lo lắng: “Xin hỏi các ngài có đến từ Vịnh Izé không?”

Những người giả danh là binh sĩ của phe Tự Do nhìn nhau: “Không.”

Cô gái có vẻ thất vọng; ánh mắt của những người này khiến cô cảm thấy không thoải mái, nhưng vì lo lắng, cô vẫn dám hỏi tiếp: “Vậy các ngài có quen biết Claude không?”

“Không biết.”

“À… Thôi…”

Cô gái thất vọng chạy đi, và họ tiếp tục hành trình đến sông Plani, cách thị trấn Chàng Hồ vài dặm.

Dòng sông rộng lớn, cuồn cuộn, chảy từ đông sang nam, phản chiếu lại bóng dáng của những người đang cầm đuốc bên bờ sông.

Ánh hoàng hôn cuối cùng cũng biến mất trên bầu trời; phía bắc trở nên u ám, dấu hiệu của luồng không khí lạnh sắp đến.

Họ phải nhanh chóng hành động; nếu sông Plani đóng băng, mọi việc sẽ trở nên không thể thực hiện được.

Người dẫn đầu hỏi con trai út của thị trưởng: “Nếu đê ở đây bị vỡ, liệu Vịnh Izé có bị ngập chìm không?”

Khi dòng nước trào ra từ vết nứt, mọi thứ ở hạ lưu sẽ bị phá hủy hoàn toàn… Dù là lũ người chuột, khu rừng, hay các thị trấn.

Con trai út của thị trưởng, người có vẻ hơi giống cha mình, ngẩng cao đầu và nói: “Xin yên tâm, miễn là có chúng tôi

Con trai út của thị trưởng đột nhiên cảm thấy bất an.

“Pfft…”

Lưỡi dao sắc nhọn bỗng xuyên qua ngực cậu bé; sức lực trong cơ thể cậu ta nhanh chóng tan biến, và cậu ngã gục xuống đất. Máu tươi tuôn ra ào ạt… Trong những giây cuối cùng của cuộc đời mình, cậu nhìn thấy các thành viên của “Thanh kiếm Tự do” đi về phía bờ sông, chuẩn bị điều gì đó… Những con chuột nhân hình kêu rít ầm ĩ, bò ra từ hang động, cố gắng ngăn chặn họ…

…

Đêm đó, thị trấn dài bên hồ luôn rất đẹp. Khi trời quang đãng, mặt hồ như phản chiếu cả bầu trời sao.

Nhưng hôm nay trời u ám… Thị trưởng, sau khi chờ đợi trong lo lắng, bước ra ngoài và thấy những bông tuyết lặng lẽ rơi xuống, tan chảy trên mặt đất…

Mùa tuyết đầu tiên đã đến… Chắc không lâu nữa thì sẽ có băng giá…

Bỗng nhiên, mặt hồ yên bình bắt đầu phát ra tiếng sóng dữ dội như sóng biển.

Khi thị trưởng đang thắc mắc, mặt đất dưới chân ông bắt đầu rung chuyển… Tiếng rung động lan từ hướng đông bắc, có vẻ như đến từ phía “Thanh kiếm Tự do” bên sông Planni…

Tiếng rung động càng lúc càng rõ ràng; những chiếc đèn treo trong nhà cũng bắt đầu lung lay… Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chuông đồng trên tháp canh của thị trấn bỗng nhiên reo vang liên hồi…

“Đang—đang—đang…”

Cùng với những tiếng hét thảm thiết, tiếng reo vang khắp bầu trời đêm: “Sông Planni đã vỡ đê!!!”

Đất đai rung chuyển, kèm theo tiếng ầm ầm dữ dội… Dòng hồ dài, nơi nuôi dưỡng người dân địa phương, bắt đầu trở nên nổi sóng dữ dội và đục ngầu… Người dân trong thị trấn hoảng sợ, chạy ra ngoài để tránh lũ… Nhưng dù họ chạy nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn dòng nước lũ; chỉ trong chốc lát, họ đã bị nước ngập đến mắt cá chân, bị cuốn trôi xuống đất…

Một người dân leo lên mái nhà, giơ cao chiếc đèn dầu, cố gắng nhìn xa xăm… Anh ta mở to mắt, dù tuyết rơi vào mắt cũng không chớp mắt…

Dần dần, anh ta nghe thấy trong dòng nước lũ dữ dội ấy có những âm thanh quen thuộc…

Giữa bờ biển, một chiếc thuyền nhỏ bị dòng lũ đẩy về phía thị trấn…

Khi đợt lũ lớn tràn qua, con sông Planni vỡ đê đã gần như ngay lập tức phá hủy thị trấn yên bình này, cuốn trôi đi mọi thứ: tiếng kêu cứu, nhà cửa, sinh mạng con người, thư từ… tất cả đều chìm vào bóng tối, cùng với đống đổ nát và bùn lầy, lao về hướng dòng chảy…