An Nam chưa bao giờ là người áp dụng tiêu chuẩn kép. Anh ta ghét cái ác như kẻ thù, nếu bị xúc phạm, anh ta sẽ trả đũa ngay lập tức hoặc giữ hận trong lòng… Nhưng khi một sự việc không có nhân chứng, không có nạn nhân, chỉ toàn là những tin đồn vô căn cứ, thì An Nam coi như nó chưa từng xảy ra.

  Maria rất biết ơn sự tin tưởng của An Nam và sẵn lòng giúp anh ta tiếp tục kiểm soát Cái Nhĩ. Điều này còn giúp Maria thỏa mãn một phần mong muốn của mình — dù không thể nói rằng chuyện một con chuột nhân hình ép buộc được một con chuột lông xám là điều hiếm gặp, nhưng ít ra cũng khá đặc biệt.

  Vấn đề duy nhất là, kể từ khi Maria thay thế An Nam, nhiều người đã bắt đầu bàn tán rằng An Nam lại thay đổi bạn đời, thậm chí còn thông cảm với Cái Nhĩ.

  Đêm hôm đó, sau khi thông báo chiến thắng bằng cách xử tử vị công tước, trong lúc thiền định, An Nam bỗng nhiên cảm thấy mình bị bắt vào Đại sảnh Thần thánh của loài người.

  An Nam nghĩ rằng lại có chuyện lớn nào đó xảy ra, nhưng không ngờ rằng mục tiêu của sự việc lại chính là bản thân mình.

  “Tôi, Clo Montreal, muốn cáo buộc Vua phía Bắc An Nam·Reeves về việc khơi mào chiến tranh trên lãnh thổ vương quốc của tôi!” Clo, người đã lùi xuống hàng thứ sáu, đứng dậy và nói.

  Còn An Nam, người đã di chuyển từ cuối hàng lên tới hàng giữa, phát hiện ra mình lại gần Clo hơn bao giờ hết — chỉ cách nhau năm hàng thôi.

  Ban đầu, anh ta nghĩ rằng mình sẽ mất ít nhất ba đến năm năm mới có thể tiến lại gần được như vậy… Có thể nói, trong khi anh ta đang tiến bộ, Clo lại đang lùi bước; họ đang cùng nhau tiến về phía nhau.

  Một trong những người bảo vệ trật tự của loài người, Vua Xương, với giọng nói vang dội, hỏi: “An Nam·Reeves, có thật như vậy không?”

  Lần đầu tiên, An Nam biết rằng Hội đồng Thần thánh cũng quan tâm đến những cuộc chiến giữa các thành viên của mình. Anh ta đứng dậy và trả lời: “Thật vậy, nhưng người khởi xướng cuộc chiến từ đầu chính là Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.”

Một làn sóng tiếng ngạc nhiên và lời thì thầm bắt đầu lan truyền trong Hội đồng Thánh thiện. Họ không ngạc nhiên về cuộc chiến này, mà là vì việc An Nam – một thành phố tự do mới được thành lập chỉ hai năm trước – lại có khả năng tiến vào đây. Tại sao họ chưa bao giờ nghe anh ta nhắc đến điều này?

Hơn nữa, anh ta còn ngồi ở hàng ghế giữa… Điều này có nghĩa là theo quan điểm của Hội đồng Thánh thiện, tiềm năng của thành phố tự do này thậm chí còn vượt qua hầu hết các vị vua và lãnh chúa loài người.

Họ nhìn hai vị vua trẻ tuổi này: Klo có vẻ mặt u ám, tràn đầy chán nản và suy tư; đôi mắt màu nhạt của anh ta toát lên vẻ hung dữ. Còn An Nam thì có vẻ đầy rắc rối, như thể đang gánh vác quá nhiều gánh nặng, nhưng đôi mắt anh ta lại sáng ngời và trong trẻo.

Dù họ không thực hiện hành vi ấu dâm hay có những sở thích đặc biệt nào, họ cũng không thể không thừa nhận rằng danh hiệu “Pháp sư Vô địch” quả thật xứng đáng.

“Anh nói dối!”

Klo nhìn chằm chằm vào An Nam với vẻ hung dữ như một con sói: “Quân đội và những linh mục của anh đang gây rối trên lãnh thổ của tôi!”

An Nam đoán rằng những linh mục mà Klo đang nói đến chính là những người đã phát tán những tờ rơi kêu gọi người dân tỉnh thức – những hành động đó quả thực giống như hoạt động truyền giáo.

“Tôi không biết điều gì đã khiến anh phải hành động như vậy…” An Nam đối diện trực tiếp với kẻ gây ra nỗi đau cho miền Bắc: “Nhưng anh nên suy nghĩ lại xem, trước đó, anh đã làm gì?”

“Tôi đã làm gì? Đã cử người xâm lược lãnh thổ của anh à?” Klo nói với giọng khàn khàn, như thể mình thực sự vô tội.

An Nam lắc đầu: “Không hẳn vậy. Chỉ là anh đã phản bội thông tin, khiến cho người chuột xâm lược và phá hủy Vương quốc Hoa Lan; sau khi chúng xâm nhập, anh lại không tấn công, để chúng đánh bại pháo đài trên núi tuyết, giải phóng những con quỷ dữ, khiến cho một vùng lớn ở miền Bắc rơi vào tay chúng mà thôi.”

Klo muốn nói thêm điều gì nữa, nhưng bị An Nam ngăn lại ngay lập tức: “Nếu anh không thừa nhận, tôi vẫn có thể tìm người chứng kiến để chứng minh.”

An Nam ngẩng đầu lên; bóng dáng mờ ảo trên Ngai Vàng đang nhìn anh ta với ánh mắt khích lệ.

Ít nhất thì có hai vị Vua Tối cao đứng về phía An Nam.

Đừng nhìn vào việc cả đế quốc và vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đều có họ Montclair, nhưng sự khác biệt giữa hai bên còn lớn hơn cả sự khác biệt giữa Maria và Cái Nhĩ nữa. Việc từ khi Thành phố Tự do bắt đầu chống lại vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc mà đế quốc không hề làm gì cả đã nói lên rất nhiều điều.

Về các vị Vua Tối Cao của các vùng khác như An Nam, thì tôi không quá am hiểu. Còn về vị Vua Tối Cao của đế quốc Nhĩ Đế Quốc, có thể ông ta sẽ phản đối sự ủng hộ của An Nam, hoặc ngược lại… cũng có thể là ông ta không quan tâm đến điều đó.

Đây không phải là lời nói suông; An Nam đã làm tổn thương con trai của Công tướcKim Thịley, và trong khi cả Công tướcKim Thịley lẫn Đại tướng Galkin đều đang cố gắng giảm bớt căng thẳng, thái độ của Hoàng đế đế quốc Nhĩ Đế Quốc thực sự rất khó đoán được.

“Tôi không hiểu bạn đang nói gì…”

Trước mặt các thành viên của Hội đồng Thần thánh, An Nam không hề e ngại: “Tại sao phải giả vờ như không biết gì cả?”

“…Những gì tôi muốn nói không phải là điều đó.”

Klo thoát khỏi “bẫy” của An Nam và tiếp tục theo nhịp độ của mình: “Những linh mục của các người đang hoạt động tàn bạo trong lãnh thổ vương quốc, biến những người dân chính trực, tốt bụng thành những kẻ chỉ biết nghĩ đến việc nổi loạn; họ liên tục tấn công vào nơi ở của quý tộc và quan chức, gây ra rối loạn…”

Lời nói của anh ta nhận được sự đồng tình từ một số người; bởi vì thế giới này vốn dĩ thuộc về giới quý tộc, điều này gần như đã in sâu vào tâm trí họ.

“Quân đội của tôi thậm chí còn tìm thấy những tờ rơi tuyên truyền của các người trong phòng ngủ của trẻ em!”

Cho đến khi An Nam phát hiện ra điểm yếu của anh ta: “Tại sao quân đội các người lại có mặt trong phòng ngủ của trẻ em?”

“Bởi vì…” Klo ngập ngừng, mất đi nhịp độ phát biểu; đúng lúc anh ta chuẩn bị tiếp tục, An Nam lại cố tình ngắt lời anh ta: “Có một điều tôi chưa kịp nói với bạn… Vitalig vẫn còn sống.”

Đôi mắt của Klo co lại, anh ta nhìn chằm chằm vào An Nam.

“Đừng nhìn tôi như vậy… Anh ta không ở đây với tôi.”

“Bạn…” Klo không thể giữ được bình tĩnh nữa, cũng quên mất những lời huấn luyện mà các đại thần đã dạy anh, và nói một cách run rẩy: “An Nam… Bạn còn giết chết sứ giả của chúng tôi nữa…”

“Vua của những bộ xương này đang ở đây; tôi nghĩ ông ấy hiểu rõ sự thật hơn bạn nhiều.”

Ánh mắt của mọi người trong hội đồng đều đổ dồn về phía Vua của những bộ xương. Ông ta giữ im lặng, nhưng điều đó đã nói lên rất nhiều điều.

“Đến lượt tôi chưa?”

Thấy Clau không nói gì, An Nam hỏi lại: “Clau, tại sao các hiệp sĩ Thánh Giá lại chết?”

“Tôi… tôi không biết.”

“Làm sao những kẻ Ork có thể biết hết tất cả các tuyến phòng thủ của Vương quốc Tử Lan?”

“Tôi không biết…”

“Ý bạn là, mọi chuyện xảy ra trong vương quốc đều không liên quan đến bạn à?”

“Những gì tôi muốn nói hôm nay không liên quan đến điều đó!” Clau nghiến răng nói. “Người của các bạn còn giết chết chú tôi, Công tước Omo, và treo cổ ông ấy trước mặt tất cả mọi người!”

An Nam không hề biểu lộ cảm xúc: “Tôi chỉ làm những gì các bạn cũng đã làm mà thôi.”

“Các bạn có nghe thấy không? Hắn đã thừa nhận rồi!”

“Đừng cãi nữa, Clau.” An Nam nói nhẹ.

Rõ ràng, sự cân bằng trong cuộc tranh luận đã nghiêng về phía An Nam.

Clau trông có vẻ ăn mặc chỉnh tề, nhưng thực ra thì hoàn toàn trần trụi.

“Trên lục địa Allen rộng lớn này, sự sụp đổ của các quốc gia giống như những bong bóng nổi trên biển, sẽ nhanh chóng vỡ tan. Chúng chỉ là những bong bóng xuất hiện rồi lại biến mất trong dòng chảy thời gian mà thôi.”

“Bạn không quan trọng như bạn tưởng đâu.”

An Nam ngẩng đầu lên, nhìn xuống Clau như một người có quyền lực cao hơn:

“Đây là bài học đầu tiên tôi dạy bạn: Khi bạn bắt đầu khơi mào một cuộc chiến, đừng mong rằng cuộc chiến sẽ diễn ra theo những quy tắc mà bạn mong muốn.”