Tiếng bước chân nhẹ nhàng trên thảm len vang đến từ ngoài phòng khách.

“Bạn vẫn chưa nghỉ ngơi à?”

Tiếng bước chân dừng lại một chút, rồi Ormedo bước vào phòng khách.

An Nam nhìn ra bóng tối sâu thẳm bên ngoài Thành Phố Tự Do mà không quay đầu lại: “Mọi người đều biết tôi luôn bận rộn với công việc chính trị và không bao giờ nghỉ ngơi.”

Ormedo hiểu rõ lý do tại sao An Nam không ngủ, nhưng anh không phản bác ông ấy, mà chỉ ngồi đối diện.

“Bạn đang nghĩ về Maria phải không?”

“Maria ư? Không, là điều gì lớn lao hơn thế nữa…”

An Nam sau khi xây dựng hình ảnh của một người lo lắng cho đất nước và dân tộc, mới tiếp tục nói: “Lúc nãy đã có một cuộc họp thiêng liêng, liên quan đến Vương Quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.”

“Vương quốc đó đang xin hòa với bạn, hay là đang cáo buộc chúng ta?”

“Tôi đoán cả hai đều có.”

An Nam kể lại những gì đã xảy ra trong cuộc họp.

“…Tôi đã nói với họ rằng, khi bạn khơi mào một cuộc chiến tranh, đừng mong rằng nó sẽ diễn ra theo quy tắc của bạn. Người đó nói lời kém tôi rất nhiều; anh ta cứ nói rằng mình yêu thương dân chúng, thì tôi liền châm biếm lại: ‘Dịch bệnh không hề tồn tại sao?’ Tôi có nên kể cho bạn nghe về toàn bộ sự việc diễn ra ở Vịnh Izee không?”

“Thật là ngu ngốc… Anh ta dám tranh luận với một pháp sư, ngay trước mặt mọi người.” Ormedo là một người nghe giỏi; anh biết lúc nào nên can thiệp để không làm gián đoạn câu chuyện mà vẫn giúp người kia tiếp tục nói, giống như một con ma quỷ biết khi nào nên nói nhẹ nhàng, khi nào nên nói mạnh mẽ.

Có lẽ pháp sư không phải là những chính trị gia bẩm sinh, nhưng chắc chắn họ là những người biết thuyết phục bẩm sinh, thậm chí còn vượt trội hơn cả các nhà thơ ca.

“Eheh.”

An Nam rõ ràng rất vui vẻ và tiếp tục nói: “Tôi đã nói với họ rằng, bạn còn nhớ sự việc ở Thị Trấn Bóng Ma không? Lúc đó, các bạn đã bao vây một nhóm người chuột ở đó, và binh sĩ của các bạn muốn chứng minh rằng mình không kém gì binh sĩ ở Pháo Đài Núi Tuyết, nên đã quyết định tấn công… Kết quả là họ suýt bị tiêu diệt hoàn toàn bởi những người chuột đó; phải mời thêm vài đội quân tư nhân của các quý tộc mới có thể tiêu diệt được chúng.”

“Bạn đoán xem Klo đã nói gì? Anh ta còn cố gắng phủ nhận chuyện đó! Nói rằng không phải là quân tư nhân đã tiêu diệt họ, mà là vì mùa đông đến, nên những người

“Và sau đó thì sao?”

“Sau đó, hắn cố gắng dùng sức mạnh nội bộ để áp đặt chúng tôi. Nhưng hắn đã quên mất rằng Thành phố Tự do là một nơi như thế nào – mọi con đường đều dẫn đến Thành phố Tự do! Hắn cáo buộc tôi rằng Thành phố Tự do chỉ xây dựng những thứ dành cho việc giải trí, như đấu trường, rạp hát, các tiệm massage của ma nữ gợi dâm, và những chiếc đèn phép ở khắp mọi con phố.”

“Klo đã sử dụng sai chiến thuật; hắn không nhận ra rằng khi nhắc đến ‘tiệm massage của ma nữ’, bao nhiêu thành viên nghị viện đã trở nên hứng thú lắm.”

Ormedo cảm thấy buồn cười – có vẻ như Klo lại vô tình quảng bá cho Thành phố Tự do thêm một phen nữa?

“Tôi đã nói rồi: Đấu trường là nơi để người dân giải trí và duy trì ý chí mãnh liệt; rạp hát là nơi kiếm tiền… Đừng vì không gặp ma nữ mà bảo rằng họ có mùi hôi thối; còn những chiếc đèn phép trên đường thì chính là những tiện ích cơ bản mà Thành Chủ Phủ mang lại cho tất cả mọi người dân. Người ta trồng cây ở phía trước, người ở phía sau có thể được che mát dưới bóng cây – đó chính là những gì chúng ta luôn đang làm.”

“Klo đã mắc sai lầm khi dùng những điểm mạnh của Thành phố Tự do để tấn công An Nam; đó giống như việc tự đưa vũ khí vào tay kẻ thù vậy.”

“Kết quả là tôi thắng lớn, còn Klo thì thất bại hoàn toàn.”

Cuộc họp nghị viện này ban đầu là để Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc cáo buộc Thành phố Tự do vượt quá giới hạn, yêu cầu Nghị viện Thần thánh ngăn chặn cuộc chiến này. Nhưng vì thất bại thảm hại của Klo, Nghị viện Thần thánh đã từ bỏ ý định can thiệp.

Cuối cùng, “Vua Vàng” đã đặt ra ranh giới cho cuộc chiến này: “Hãy giữ cho mọi thứ trong phạm vi giữa hai bên; miền Bắc không thể chịu đựng thêm bất cứ sự hỗn loạn nào nữa.”

“Tôi sẽ làm được điều đó… Chỉ là không biết…” An Nam nhìn Klo.

“Hừ, tôi cũng vậy.”

Ormedo không hề ngạc nhiên với kết quả này; nếu Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đầu hàng mà không cần đánh nhau, lúc này An Nam chắc hẳn đã lao vào phòng ngủ và tự đánh thức mình, chứ không phải ngồi ở phòng khách giả vờ tỏ ra sâu sắc.

“Bạn vừa nói rằng Vitalig… là Hoàng tử thứ hai của vương quốc phải không?”

“Đúng vậy; trước đây tôi đã giao hộp linh của anh ấy cho Đế quốc, nhưng họ không hề liên lạc với chúng tôi hay giải thích bất cứ điều gì… Có lẽ họ không muốn can thiệp vào chuyện này.”

Quan trọng nhất là Hoàng tử thứ hai đã chết; ngay cả khi “hồi

Tuy nhiên, lần này, với sự thay đổi về sức mạnh giữa hai bên và sự lan rộng của “Lưỡi dao Tự do” trong Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, An Nam trở nên rất tự tin: “Chúng ta sẽ giải quyết xong Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc vào mùa đông này!”

……

Cuộc xét xử tại Thành phố Xing Er khiến các quý tộc hoang mang lo lắng, còn người dân thì mong chờ từng ngày.

Họ có lẽ không ghét những con người chuột cho lắm; cũng giống như người săn bắn không ghét những con sói tấn công họ, họ chỉ ghét những kẻ đã buộc họ phải trốn vào rừng núi.

Và vụ thảm sát ở Vịnh Izee khiến cho dịch bệnh không thể được che giấu nữa; mọi người đều sống trong nỗi sợ hãi, từng thị trấn biến thành những hòn đảo cô lập, ngay cả các quý tộc cũng không dám mạo hiểm.

Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đang trên bờ vực sụp đổ… Câu nói này đã được nhắc đi nhắc lại quá nhiều lần, nhưng quốc gia này thực sự rất kiên cường. Ngay cả bây giờ, chỉ có một số cuộc nổi dậy quy mô nhỏ xảy ra bên trong đất nước, và chúng nhanh chóng bị đàn áp hoặc người ta phải bỏ chạy ra biên giới.

Hầu hết mọi người đều chán ngấy vương quốc đang suy tàn này, nhưng họ vẫn giữ im lặng.

Dù quốc gia có tồi tệ đến đâu, vẫn tốt hơn là không có quốc gia; dù hệ thống phòng thủ có yếu kém đến đâu, vẫn tốt hơn là không có hệ thống phòng thủ nào cả.

Khi Hội đồng Đền thờ Thiêng liêng kết thúc công việc, nhóm nhỏ gồm Xiao Smo và các thành viên khác đã thoát ra khỏi Vịnh Izee và gặp gỡ bộ lạc orc.

Những con orc từ chối giúp đỡ, nhưng sẵn lòng chấp nhận tiếp nhận họ trong thời gian ngắn.

Với hơn hai mươi người đưa tin giấu mặt cùng một bộ lạc orc, ngay cả nếu quân đội của Vịnh Izee truy đuổi đến, họ cũng phải suy nghĩ kỹ xem liệu có thể đánh bại được họ hay không.

Họ đã cứu được Xiao Smo, nhưng cái giá phải trả là hơn mười người bạn của họ đã hy sinh trên giàn giáo.

Tất cả những điều này có đáng không?

Không ai biết, nhưng khi nhìn thấy Xiao Smo sau khi trải qua những thay đổi ấy, mọi người đều cảm thấy rằng nó thật sự đáng giá.

Xiao Smo đã không còn là người xưa nữa.

Thành phố Tự do đã giúp tâm hồn anh trưởng thành hơn; việc “Ba Bu Gập chân” giả vờ chết đã giúp giọng nói của anh trở nên mạnh mẽ hơn, còn cái chết thực sự của “Ba Bu Gập chân” đã giúp anh hoàn toàn thay đổi. Không ai còn coi thường sự yếu đuối và tuổi tác của anh nữa.

Cũng giống như An Nam vậy.

Một tin tốt nữa là, những người đưa tin giấu mặt đã tìm được cách liên lạc với Thành phố Tự do.

Khi cánh cửa dịch chuyển mở ra đ