Tôi đã nhận được thư của ông. Những cuộc liên lạc trong những ngày qua khiến tôi càng ngày càng mong muốn được gặp ông, được biết về Thành phố Tự do, về chủ nhân của An Nam thành phố ấy, và về tương lai mà ông hình dung.

Nếu tôi trẻ hơn vài tuổi nữa, có lẽ tôi đã quyết định đến Thành phố Tự do để chứng kiến trực tiếp một kỳ tích về sự trỗi dậy.

Nhưng đây chính là chiến tranh – nó khiến anh em trở thành kẻ thù, khiến mẹ con phải chia ly, và khiến tất cả những điều chúng ta trân trọng bị thiêu rụi trong biển lửa. Có lẽ điều này rất ngu ngốc, thậm chí là sự trung thành ngu xuẩn… Nhưng trung thành chính là phương châm sống của một hiệp sĩ. Vì vậy, xin hãy để cuộc đối đầu giữa chúng ta kết thúc trên chiến trường này.

Thật đáng tiếc là tôi không có cơ hội được trò chuyện trực tiếp với ông.

Jones, Người đứng đầu Đoàn Hiệp sĩ Green Lotus.**

Franckois đọc lại bức thư một lần nữa, sau đó cất nó vào túi và bước ra ngoài.

Ánh hoàng hôn bị làn khói súng dày đặc che khuất…

……

Bên ngoại ô Thành phố Xing Er, không khí tràn ngập mùi thuốc súng và đất cháy; trên chiến trường xa xôi, một cảnh tượng bi thảm đang diễn ra.

Lực lượng vệ binh cá nhân do công tước chỉ huy và Đoàn Hiệp sĩ Green Lotus đã dừng lại ở khoảng cách an toàn so với tầm bắn của các khẩu pháo ma thuật. Họ đã giao tranh vài lần trước đó; nhờ vào sự linh hoạt của kỵ binh và sự bảo vệ của đội ngũ pháp sư, họ chỉ phải chịu tổn thất nhỏ và đã hiểu rõ sức mạnh của những khẩu pháo ma thuật đó.

Công tước, ngồi trên con ngựa trắng máu rồng, tiến lên phía trước và hét lớn: “Rời khỏi Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đi! Vì đứa bé kia từng là Vua của miền Bắc, tôi sẽ tha cho các ngươi.”

Lời nói của ông vang vọng khắp chiến trường, nhưng phía Thành phố Xing Er vẫn im lặng.

“Có vẻ như các ngươi đã quyết định rồi…” Khuôn mặt công tước trở nên hung ác; ông rút thanh kiếm ra và nói: “Vậy thì hãy chết đi!”

Đùng đùng đùng đùng —

Đội ngũ lính canh bắt đầu đánh trống chiến; những chiếc áo choàng của các hiệp sĩ Green Lotus, phủ đầy áo giáp, bay phấp phới trong gió lạnh.

“Jones, hãy dẫn đầu đội quân của ngươi tiến lên!”

Người đứng đầu Đoàn Hiệp sĩ Green Lotus cau mày: “Thưa công tước, việc kỵ binh xông thẳng vào tường thành sẽ gây ra tổn thất lớn…”

“Đó chính là những gì các ngươi phải làm!” Với tiếng quát lạnh lùng của công tước, một vệ sĩ thân cận của ông lặng lẽ tiến đến bên cạnh Jones và nói: “Ông tưởng tôi không biết sao? Đoàn Hiệp sĩ Green Lotus

Đoàn kỵ sĩ xanh lá cây bắt đầu chạy nhanh dần. Phía sau họ, lực lượng vệ binh cầm những tấm khiên in hình ảnh hoàng gia, vừa để ngăn chặn đoàn kỵ sĩ rút lui, vừa giúp tiếp tục tiến lên phía trước, dưới sự hỗ trợ của những phép thuật ban phước từ các pháp sư mặc áo choàng đính đá quý.

  Trên tường thành, đội quân Lửa Địa Ngục bắt đầu bắn liên tục; ánh lửa và khói súng hòa quyện vào nhau, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn như những vì sao trong bóng tối.

  Tuy nhiên, trận chiến thực sự diễn ra giữa hai đội ngũ pháp sư của hai phe. Họ vung cây gậy phép, phóng ra những tia sáng ma thuật, biến chiến trường thành một địa ngục – lực lượng vệ binh và đoàn kỵ sĩ không ngừng chiến đấu, trong khi thành phố Xing Er thì vẫn yên bình.

  Dù sao thì chiến tranh giữa phe gần và phe xa luôn là cuộc tàn sát lẫn nhau; hoặc là phe này giết chóc phe kia, hoặc là ngược lại.

  Francois đến trước tường thành và hét lớn về phía chiến trường: “Hãy dừng lại đi! Các bạn sẽ không thể thắng được đâu. Hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu các bạn có thực sự sẵn lòng hy sinh những phẩm chất tốt đẹp của mình vì một đất nước đang trên bờ vực sụp đổ này không?”

  Hoàng tử tức giận la lên: “Đừng tin lời họ! Họ chỉ là những kẻ xâm lược! Số phận của kẻ xâm lược chỉ có một – cái chết!”

  “Kẻ xâm lược ư? Những kẻ thực sự xâm lược chính là bọn lũ chuột người đã đẩy các bạn đến đây và đang lan truyền dịch bệnh!” Giọng nói của Francois vang dội hơn cả tiếng gào thét của hoàng tử. “Các bạn thậm chí không dám nổi dậy đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ!”

  Tiếng hô của anh vang vọng khắp chiến trường, nhưng cả quân đội vương quốc lẫn các thành phố tự do đều không ngừng chiến đấu. Ánh kiếm và tiếng súng đan xen vào nhau. Những kỵ sĩ vệ binh vung thanh kiếm dài, tạo ra những tia lửa sáng chói và tiến hành những đợt tấn công mãnh liệt.

  Khi họ ngày càng tiến gần, Fermiđến bên cạnh Francois và nói: “Ma Pháp Hỏa Thương đã sẵn sàng.”

  “…Hãy tấn công tự do.”

  Có lẽ thời gian sống tại các thành phố tự do đã khiến Francois trở nên nhân từ hơn, nhưng sau khi chứng kiến cuộc đấu tranh tại Xing Er, anh lại trở lại với bản chất không từ thủ đoạn của “Baron không biết xấu hổ”. Lúc này, sự nhân từ chỉ mang lại những hậu quả đắng cay mà thôi.

  Khi đoàn kỵ sĩ tiến gần hơn, sức mạnh của Ma Pháp Hỏa Thương bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Nhiều người trong số họ không th

Đội kỵ sĩ Green Lotus đang tiến gần dần, không còn thời gian để do dự nữa, Fermi ra lệnh cho tất cả các khẩu Ma Pháp Hỏa Thương bắn ngay.

  Bùm bùm bùm…

 ․Tiếng nổ của Ma Pháp Hỏa Thương vang dội chói tai đến mức ngay cả những con ngựa chiến được bịt tai vẫn hoảng loạn, rồi bị các kỵ sĩ cưỡi trên lưng giật mạnh, buộc chúng lao về phía bức tường thành.

  “Xông lên!!!”

  Jones hét lớn để duy trì tinh thần chiến đấu của binh sĩ; anh đã sẵn sàng chấp nhận việc bị đạn pháo nghiền nát thành thịt vụn, chỉ mong những người kỵ sĩ đi sau mình có thể sống sót…

  Bùm!

 ․Quả đạn pháo như sao băng xé toạc bầu trời, lao xuống đất và đập trúng đội quân vệ binh phía sau.

  Jones ngạc nhiên ngước đầu lên.

  Francois cũng vậy.

 ․“Tôi không hề nhân từ đâu; chỉ là một đội kỵ sĩ thì khó có thể phá vỡ bức tường thành được. Mối đe dọa thực sự nằm ở những pháp sư kia.” Fermi nói.

 ․Những quả đạn pháo này đánh trúng đội quân vệ binh, đặc biệt là nhóm pháp sư. Những tấm khiên ma thuật của họ, dù có thể chống lại nhiều phép thuật nhưng lại yếu đuối trước sức công phá trực tiếp, lập tức vỡ tan, khiến những pháp sư đang thi triển phép thuật bị nghiền nát thành thịt vụn.

  Ít nhất là trước những quả đạn pháo nặng hàng chục pound này, sức mạnh của họ cũng chẳng khác gì những chiến binh mà họ luôn coi thường.

  Và đội kỵ sĩ Green Lotus, vốn đang tiến gần đến bức tường thành, bỗng nhiên như bị lãng quên, không còn bất kỳ phát đạn nào được bắn về phía họ nữa.

  Họ không biết phải làm gì tiếp theo; dù trước đó đã có nhiều đồng đội bị Ma Pháp Hỏa Thương bắn xuyên qua áo giáp yếu và ngã khỏi ngựa…

  Hoàng tử nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc của đội quân vệ binh, gần như muốn cắn nát răng mình.

  “Chết tiệt! Đội kỵ sĩ Green Lotus thật sự đã phản bội vương quốc… Tôi sẽ giết chúng!”

  Giọng hét của hoàng tử có phần run rẩy; bởi vì với sự đổi phe của đội kỵ sĩ Green Lotus, đội quân vệ binh đã chịu tổn thất nặng nề, và ông nhận ra rằng sự cân bằng quyền lực đang bắt đầu nghiêng về phía mình…

  Ông quay đầu nói điều gì đó vào tai pháp sư cá nhân của mình; vị pháp sư kia có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh: Một tia sáng chói lọi bắn ra từ đầu ngón tay ông, ánh sáng đó qu