Những con chim sẻ ríu rít đậu trên bậc cửa sổ, đôi mắt tròn xoe của chúng phản chiếu hình bóng người đang bước vào phòng.

“Ngải Bỉ… Trời đã sáng rồi…”

Nữ quản gia đánh thức cô gái đang say giấc ngon lành.

Lông mi cô nhẹ nhàng rung động khi mở mắt; khi cô ngồd dậy, một cái kéo rơi xuống tấm ga trải giường mềm mại.

“Nữ quản gia… Xin lỗi…”

“Không sao đâu, An Nam thiếu gia đã nói với tôi rồi.” Nữ quản gia không nhìn thấy cái kéo và nói một cách âu yếm: “Cậu ấy thực sự rất quan tâm đến các bạn.”

“Chúng tôi ư? Và An Nam thiếu gia thì sao?”

“Cậu ấy đang cùng em trai bạn bắt sâu trong khuôn viên biệt thự đấy.”

Ngải Bỉ cất cái kéo lại, đi đến bên cửa sổ và thấy em trai mình đang cùng những đứa trẻ khác vui vẻ chạy nhảy quanh An Nam.

“Anh trai ơi! Nhanh lên mà đuổi em đi!”

Em trai của Ngải Bỉ vẫy tay gọi An Nam đang ngồi trong bụi cỏ.

Trẻ con luôn dễ quên đi nỗi buồn, để cho niềm vui trong sáng của tuổi thơ chiếm trọn tâm hồn họ.

Nhưng An Nam không hề ngây thơ như vậy; cậu ấy không còn là đứa trẻ nữa, mà là một người lớn với những việc quan trọng cần phải làm… Cho đến khi cậu bé chạy đến và ném một nhánh cỏ về phía cậu ấy.

An Nam đặt cái bình nuôi nhện xuống đất, rồi bắt đầu đuổi theo cậu bé.

Một tia sáng đỏ rực trên bầu trời khiến cậu dừng bước lại. Một con quạ lửa hạ xuống; An Nam do dự trước khi lấy lá thư ra.

**[Em yêu dấu:

Tại sao em lại mất nhiều thời gian mới trả lời thư vậy! Chỉ cần nửa ngày thôi, con quạ lửa đã có thể bay từ Vi Phong Thành đến lãnh địa Osulongde rồi quay trở lại, nhưng em lại mất đến một ngày rưỡi! Em có còn coi trọng gia đình không nữa à? Hay em nghĩ rằng việc trả thù của mình giống như những nhân vật trong tiểu thuyết vậy? Đừng quên rằng chúng ta đều mang họ Reeves! Đây không chỉ là chuyện của riêng em! Đừng lại hành động bốc đồng như khi còn nhỏ nữa… Đây là thế giới của người lớn, chứ không phải lâu đài trẻ thơ của em! Nếu em không trả lời thư nữa, chị sẽ đến Vi Phong Thành ngay!]**

**Dưới đây là lời của chị gái em:

Leila muốn nhắc nhở em đừng để lòng tham trả thù làm mờ đi lý trí… Cô ấy rất lo lắng cho em… Dù cho cô ấy luôn phủ nhận điều đó.”

Sau khi sự cố xảy ra với em, đôi mắt cô ấy đã khóc đến nỗi trông giống như loài thú có túi thuộc nhóm Slav.

Việc mất trí nhớ là chuyện gì vậy? Em còn nhớ được bao nhiêu điều không? Cần sự giúp đỡ của chúng tôi không?

Dù sao đi nữa… miễn là em không sao thì tốt rồi.

Món quà tặng em đang được giữ trên chân con quạ lửa; mỗi ngày, nó có thể phóng ra một lần để gọi các sinh vật thuộc nguyên tố trung bình… Đừng khóc nữa nhé!

Kể từ khi em gặp nạn, lãnh địa của chúng ta đã trở nên hỗn loạn hơn rất nhiều. Những người hầu và dân cư không thể tin tưởng vào gia tộc chúng ta, nghĩ rằng chúng ta sẽ bị xâm lược, nên hàng ngày đều có người bỏ trốn. Ngay cả khi chị gái em thông báo rằng em vẫn còn sống, họ cũng không tin.

Nếu em còn lòng tử tế, hãy trở về… Hãy làm cho Vi Phong Thành trở nên nổi tiếng với danh hiệu “Vua phương Bắc”, và để gió vi phong mang tin tức ấy về cho chúng ta.

Nếu em cũng không thể làm được điều đó… thì hãy sống sót cho tốt, bên này không cần em phải lo lắng đâu!

An Nam đề xuất họ nên sử dụng chính sách thuế thấp và cấp đất canh tác để thu hút những người di cư và người tự do thành dân cư của lãnh địa, sau đó bắt đầu thực hành thiền định mỗi tối.

……

Một tô canh súp hạt dẻ và bánh mì mềm mại đủ để làm ấm lòng An Nam trong buổi sáng se lạnh.

Nhưng điều đó không thể xóa tan những nghi ngờ của anh về tương lai… Vừa rồi, Ông Cổ Tư Tháp – người luôn im lặng – đã sai người hầu mang đến tin tức: Sân khấu sẽ được dựng lên vào ngày mai.

An Nam sẽ thoát khỏi cái danh “Vua phương Bắc” gây ra quá nhiều rắc rối cho mình.

Và đó cũng chính là thời điểm mà lời tiên tri của thiên sứ đã được hiện thực hóa.

Vì vậy, khi vào buổi trưa, Franois đến dinh thự, An Nam trở nên u sầu vì cảm giác tội lỗi.

“Cảm giác phải ‘tẩy rửa’ những điều xấu xa thật không dễ chịu chút nào… Bị lột sạch quần áo và bị nhốt trong phòng, giống như một con cừu non sắp bị giết vậy…” Franois nhận ra tâm trạng u ám của An Nam. “Ngài có vẻ không vui lắm phải không?”

“Nếu Vi Phong Thành sớm tuyên bố rằng tôi chỉ là kẻ giả mạo, ngài sẽ làm gì…”

An Nam nhìn về phía những dãy núi tuyết phía bắc; ngay cả vào mùa hè, đỉnh núi vẫn trắng xóa.

“Đó có lẽ là âm mưu khủng khiếp nhất…” Franois nói một cách nghiêm túc: “Mười hai vị vua ở miền bắc chính là nền tảng vững chắc của đất nước này; tôi không thể tưởng tượng ai lại muốn lật đổ họ…”

“Nhưng nếu tôi thực sự là kẻ giả mạo thì sao?”

“Không thể nào!”

Phản ứng của Franois mãnh liệt hơn mong đợi; ông tin chắc rằng An Nam chính là Vua của miền bắc.

Việc một kẻ lạ tấn công Vua của miền bắc, dưới bóng tối đáng sợ ấy, chắc chắn không ai dám giả mạo một người đang gặp nguy hiểm như vậy—đặc biệt là khi đó người đó còn là một pháp sư nữa.

Rầm…

Một bóng dáng màu đỏ rực hiện lên trên lan can ban công.

Giọng nói của Franois vang lên từ phía sau: “Hơn nữa, mọi người đều biết rằng gia tộc ngài sở hữu rồng lửa và quạ lửa.”

An Nam lấy tờ giấy ra khỏi móng vuốt mình.

**[Trả lời cho An Nam · Reeves:]**

“Đừng lo lắng cho gia đình nhé. Có tin tức từ Vi Phong Thành rồi; người dân đã yên tâm vì biết ngài vẫn an toàn. Ngài không cần phải dùng cái tên Reeves nữa à? Điều đó cũng tốt thôi; chúng tôi không muốn ngài phải chịu quá nhiều áp lực không cần thiết.”

“Dưới đây là lời nhắn của tôi: Chị gái tôi cũng muốn thu hút những người lang thang đến sống cùng, nhưng ngài đã từ chối rồi đúng không? Lãnh địa Osulonde là lãnh địa quý tộc có thu nhập thuế thấp nhất trong khu vực; nếu còn thấp hơn nữa, những kẻ quý tộc kia sẽ lại phàn nàn và đòi hỏi… Thôi, đừng lo lắng về chuyện nhà cửa nữa nhé!”

“Làm thế nào để tôi giúp ngài rửa sạch danh dự này đây?”

Francois hơi ngạc nhiên, nhưng đã từ chối lời đề nghị của An Nam, nói rằng sẽ thông báo cho anh ta vào lúc thích hợp.

An Nam đành phải từ bỏ ý định đó và tự mình xuống tầng hầm để triệu hồi Lam Long. Khi đôi mắt dọc oai vệ và đẹp đẽ của Lam Long hiện ra, An Nam hỏi về nguồn gốc của chiếc Pháp Sư bào ấy; Lam Long trả lời rằng nó đã nhặt được nó trong khu rừng. An Nam còn hỏi thêm một số điều khác, nhưng tiếc là Lam Long không biết thêm gì nữa.

Buổi chiều, An Nam ra ngoài và thấy rằng có những gian hàng tạm thời được dựng lên ở quảng trường bên ngoài Thành Chủ Phủ; tin tức về việc Vua phương Bắc sẽ công bố một sự kiện quan trọng vào ngày mai cũng đã lan truyền khắp Vi Phong Thành.

Vào buổi tối, khi trở về dinh thự, An Nam bước vào không gian yên tĩnh.

Mình thực sự đã sẵn sàng từ bỏ tất cả những gì mình đang có, chấp nhận sự thất vọng và giận dữ của bạn bè chưa?

Reng reng…

Tiếng gõ cửa vang lên rõ ràng, làm An Nam bừng tỉnh. Anh ta ngẩng đầu lên và nhìn thấy bóng dáng đỏ rực bên ngoài cửa sổ.

**[Niềm tự hào của các chị em:

“Em nhỏ An Nam ơi, em còn nhớ ông thợ mộc già SenXī ěr không? Người đàn ông ấy đã làm theo bản vẽ mà em gửi cho chúng ta, và kết quả thật sự là mười cái quay chỉ tơ hoạt động nhanh hơn mười lần so với một cái! Ông SenXī ěr luôn khen ngợi em… Dạo này, chúng em phải chịu đựng ánh mắt khinh thường của người hầu, nhưng bây giờ, họ cuối cùng cũng có thể mỉm cười được rồi!”

Dưới đây là lời của chị cả:

“Chiếc máy kéo sợi Susan mà em mang đến chắc chắn sẽ giúp giải quyết được tình huống khó khăn này. Hãy chăm sóc bản thân thật tốt, đừng liều lĩnh…

Sự tồn tại của em quý giá hơn bất kỳ kho báu nào.”**