Ngoài những cuộc tấn công quân sự và truyền thông, Thành phố Tự do còn bắt đầu áp đặt các biện pháp chế tài kinh tế đối với Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.

Ngay cả chính Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc cũng phải thừa nhận rằng họ không thể tự cung tự cấp; lương thực, quặng sắt và các nguồn tài nguyên đều phụ thuộc vào thương mại với bên ngoài.

Bất kỳ chính trị gia nào dù ngu ngốc đến đâu cũng có thể nghĩ ra cách lợi dụng điểm này để gây áp lực.

Các con phố thương mại được thành lập ở khắp nơi, thúc giục các thị trấn liên quan ngừng hợp tác với Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.

Hầu hết các thành bang đều buộc phải ngừng cung cấp hàng hóa vì Thành phố Tự do là một nước nộp thuế lớn, và vì những hành động xấu xa của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc; chỉ có một số ít thành bang vẫn nói ra là đồng ý nhưng thực tế vẫn tiếp tục buôn bán bí mật.

Chỉ có Cơ Đình Công Quốc là kiên định đứng về phía Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.

Nói cho đúng hơn thì Cơ Đình Công Quốc tự xưng là một quốc gia trung lập, không quan tâm đến bất kỳ tranh chấp nào, và sẵn lòng kinh doanh với tất cả mọi người, dù đối tác là ai. Nếu có thể, họ thậm chí còn sẵn lòng bán hàng cho cả người chuột nữa.

Thỉnh thoảng, Cơ Đình Công Quốc mới xảy ra mâu thuẫn với Thành phố Tự do, nhưng nhìn chung, họ vẫn là đối tác thương mại tốt; nếu không thì An Nam đã sớm lan truyền những câu đùa kiểu “vì lợi ích, Cơ Đình Công Quốc thậm chí sẵn lòng bán cả sợi dây thừng để treo cổ mình”.

Tuy nhiên, Cơ Đình Công Quốc cũng không muốn làm mất lòng Thành phố Tự do – bởi vì tại thủ đô của họ, có một con phố thương mại mang lại nguồn thuế không kém gì từ việc kinh doanh với Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.

Thông tin này được đưa đến nội các và trình lên trước mặt hai Bộ trưởng Song sinh.

Bộ trưởng Tài chính Franning nói: “Chúng ta có thể đưa ra ba lựa chọn cho họ: hai lựa chọn có nội dung giống nhau, còn lựa chọn thứ ba thì hoàn toàn không thể chấp nhận được.”

Không lâu sau đó, Bộ trưởng Nội vụ Burke triệu tập người đứng đầu con phố thương mại và nói với ông ta: “Chúng tôi đã nghĩ ra ba phương án: thứ nhất, chúng ta cùng nhau lên án Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc; thứ hai, chúng ta mời các quan chức của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đến đây để nhắc nhở họ; thứ ba, Thành phố Tự do sẽ đảm nhận vai trò bù đắp cho khoảng trống sau khi việc thương mại với Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc

“Tôi phản đối! Các bạn sẽ không có kết quả tốt đâu!”

Trong hình ảnh ma thuật ấy, vị quý tộc già la mắng dữ dội cô con gái yêu người nổi loạn của mình.

Kathy và Cái Nhĩ xem rất thích thú, trong khi An Nam thì buồn ngủ vì… câu chuyện quá cũ rích.

Đây là tác phẩm của Sertovis từ thời kỳ “Thành Phố Tội Lỗi”, kể về nhóm nổi loạn hoành hành trong thành phố, gặp và yêu một cô con gái nổi loạn của gia đình quý tộc; cuối cùng, quân đội đế quốc đến, nhưng vì những khó khăn bên ngoài, họ đã cho nhóm nổi loạn cơ hội đầu hàng. Cuối cùng, những người trẻ tuổi ấy hy sinh trên chiến trường, còn cô con gái quý tộc đang mang thai thì ngồi nhìn ra xa, giữa đồng cỏ dại…

Câu chuyện đầy sự lãng mạn kiểu Shakespeare và sự giả tạo.

Nhờ sự hỗ trợ liên tục của Sertovis, anh em nhà Bert đã chọn câu chuyện này để sản xuất thành bộ phim ma thuật, và kết quả khá tốt. Cho đến nay, bộ phim đã thu về hàng nghìn kimnaer tiền doanh thu; nếu không tính An Nam, thì nó chắc chắn sẽ nằm trong top ba mươi bộ phim ma thuật có doanh thu cao nhất trên lục địa Allen.

Nếu tính cả An Nam vào, thì tổng doanh thu của các bộ phim xếp thứ hai đến thứ ba mươi cộng lại cũng không bằng doanh thu của nó.

Bộ phim ma thuật kéo dài hai giờ kết thúc, họ bước ra khỏi rạp. Khi vừa đi theo đám đông ra ngoài, An Nam bỗng cảm thấy có thứ gì đó trong túi mình.

Anh ta bước ra ngoài và lấy ra một tờ giấy gấp: “Hãy mở nó khi không ai xung quanh.”

“Có chuyện gì vậy?” Cái Nhĩ bên cạnh hỏi.

“Không có gì đâu,” An Nam đáp, rồi mở tờ giấy trước mặt cô ấy.

Kathy, đang đứng nhón nhìn tò mò, thấy vài dòng chữ trên tờ giấy, bèn chạy sang một bên và kéo Cái Nhĩ lại, hét lớn: “Chị ơi, em muốn uống thứ này!”

Cái Nhĩ dẫn Kathy đến xe bán đồ ăn vui vẻ bên cạnh, trong khi An Nam vẫn nhìn chằm chằm vào tờ giấy, với vẻ mặt lo lắng.

Trong gói giấy cuối cùng có một địa chỉ, An Nam ngước nhìn Cái Nhĩ vẫn đang mua đồ uống, rồi thu lại gói giấy, để hai người họ tiếp tục chơi, còn bản thân thì đi đến địa chỉ trên gói giấy.

Tầng hai quán rượu Chén Gió Buổi Sáng, phòng khách, An Nam tìm thấy cánh cửa được kẹp một bông hồng hồng, đặt tay gõ cửa.

Đùng——

Vừa mới gõ một cái, cánh cửa đã mở ra một khe hở, khuôn mặt quen thuộc với vẻ đẹp yếu đuối hiện ra phía sau cánh cửa.

“Thật không ngờ lại là em, Maria…”

An Nam vui mừng nói: “Em thiếu anh lắm…”

Maria, mặc áo giáp của một lính đánh thuê, cười nhạt: “Việc nhớ anh đến nỗi em quên mất việc chơi với Cái Nhĩ sao?”

“Cái Nhĩ là ai vậy?”

Maria có vẻ buồn bã: “Trước đây, anh luôn là cậu bé nhút nhát, hay e thẹn khi nói nhiều.”

“Chúng ta luôn phải lớn lên mà.” An Nam cười, rồi chuyển sang chủ đề quan trọng: “Em nói trong gói giấy rằng Cái Nhĩ là một kẻ gián điệp… Điều đó có ý nghĩa gì?”

Maria mời An Nam vào và đóng cửa lại: “Theo nghĩa đen thôi, Cái Nhĩ là con chuột xám do Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão cử đến để làm hỏng anh.”

“Nó không giống một kẻ xấu…”

“Bởi vì nó thực sự không có ý xấu. Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão muốn anh trở thành một anh hùng, sau đó từ từ làm hỏng anh, để anh phục vụ cho loài chuột người. Khi anh càng sa vào đó, họ sẽ đe dọa và kiểm soát anh; nếu anh không làm theo lời họ, họ sẽ tiết lộ sự thật về sự hợp tác giữa anh và loài chuột người, gây ra tổn thương lớn cho loài người.”

“Điều này thật là…”

An Nam không biết phải giải thích thế nào. Có vẻ như, một khi đã bị loài chuột người liên quan đến, thì sẽ không thể rửa sạch được nữa.

“Không lạ gì Thị Tộc Stuern lại giỏi trong việc làm hỏng người khác và điều tra thông tin…” An Nam cảm thấy hoảng sợ, bởi vì anh thực sự đã nghĩ đến việc che chở loài chuột người.

“Cảm ơn vì lời khen ngợi đó.” Maria nói thêm, “Và dù nó thất bại đi nữa, chỉ cần nhận được ‘tinh hoa’ từ anh, thì cũng không uổng phí đâu.”

“Làm sao có chuyện đó được!” An Nam tròn mắt lên, “Nó chẳng hề gợi ý gì cho tôi cả!”

“Chưa đến lúc đó đâu… Nó vẫn đang cố gắng chiếm được sự thiện cảm của anh thông qua những hành động đó… Đây là kỹ thuật mà hàng triệu thế hệ chuột cái Sturm đã nghiên cứu ra; rất ít con đực có thể chống lại được.”

An Nam bỗng hiểu ra: “Thế là tại sao tôi cảm thấy như mình đang bị quyến rũ vậy…”

“Đó là do anh bị quyến rũ, hay là anh tự nguyện thôi?”

Maria không tiết lộ sự thật.

An Nam hỏi: “Em đến đây chỉ để cảnh báo tôi à?”

“Không… Em cũng giống như Cái Nhĩ【Cái Nhĩ〕 vậy… Chỉ đại diện cho một phe khác mà thôi.”

“Vậy em cũng đến để quyến rũ tôi sao? Ý tôi là… Tôi tưởng các bạn người chuột luôn đoàn kết với nhau mà.”

“Loài người luôn biết liên minh với nhau… Nhưng liệu các bạn có thực sự đoàn kết không?”

“Em nói đúng đấy.”

Maria nói với giọng nhẹ nhàng: “Em biết về chuyện giữa anh và Jerry… Cảm ơn em…”

An Nam định nói rằng “em trai của anh chính là em trai của tôi”, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt anh trở nên không mấy vui vẻ.

“Ôi, xấu rồi…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi đã tiết lộ thông tin về Jerry rồi…”