“Cậu có nghe tin này chưa?”

“Tất nhiên rồi, ai mà không biết chứ… Ông lớn An Nam lại có thêm một người tình là người chuột nữa…”

“Tôi không đang nói về chuyện đó đâu.”

“Vậy còn có thể là chuyện gì khác được? Đừng giấu giếm nữa, tôi còn phải đi quán rượu uống tiếp đây.”

“Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc vừa xảy ra cuộc thảm sát kinh hoàng… Nghe nói họ không tìm thấy người dân của Thành Phố Tự Do, nên đã giết gần một nghìn người dân thường.”

“Trời ạ, họ điên rồ rồi sao?!”

“Họ bao giờ tỉnh táo cả chứ?”

“Thật là kinh hoàng… Tôi phải đi quán rượu để xoa dịu tâm trạng mới được.”

“Cậu vẫn còn tâm trạng để uống rượu à?”

“Đây chính là cách giúp Thành Phố Tự Do kiếm tiền chiến phí! Chúng ta càng uống nhiều rượu, thuế thu nhập của thành phố càng nhiều, và số lượng khẩu pháo họ sản xuất cũng sẽ tăng theo!”

“Ồ… Cũng đúng là như vậy… Đi thôi, tôi cũng đi!”

Cái Nhĩ nhìn hai người qua đường đang trò chuyện xa dần, đôi mắt đỏ thắm lấp lánh, rồi bước đến trước cửa viện trẻ mồ côi.

Một nữ tu mặc bộ đồ đen trắng đang đứng trong khu vườn, xung quanh là những đứa trẻ đang nhảy nhót. Khi Cái Nhĩ tiến lại gần, nữ tu đó có vẻ cảm nhận được điều gì đó; khuôn mặt vẫn nở nụ cười mà những đứa trẻ yêu thích, nhưng ánh mắt thì lạnh lùng như băng.

“Người chuột… Nơi này không phù hợp cho cậu đâu.”

“Đừng e ngại như vậy… Tôi chỉ đến đón Casey thôi.”

Cái Nhĩ nhỏ bé đối đầu trực diện với nữ tu cao lớn kia.

“Dì Cái Nhĩ ơi!”

Tiếng nói vui vẻ vang lên; Casey, đôi mặt được vẽ đầy những hình con cá, chạy đến đứng trước mặt Cái Nhĩ, nhìn nó một cách tò mò.

Nhưng nếu không phải vì Cái Nhĩ từng thấy Casey đánh một con gấu bông suốt năm mươi phút liền, thì nó thật sự đã nghĩ rằng Casey muốn được ôm lấy một cái…

“Khuôn mặt của cậu là các bạn khác vẽ cho đấy à?”

“Ai dám làm vậy chứ!” Casey, người thông minh nhất trong Thành Phố Tự Do, người cai trị viện trẻ mồ côi, con trai của lãnh chúa Thành Phố Tự Do, trả lời một cách kiêu ngạo… Rồi giảm giọng xuống: “Ngoài Ivana ra, ai dám làm vậy chứ?”

“Cô đến đón tôi đi gặp An Nam phải không?”

“Tất nhiên!”

“Vui quá!” Kacey hào hứng nhảy lên, quay đầu chào tạm biệt với nữ tu rồi nắm lấy tay của Cái Nhĩ.

Cảnh tượng này trông thật ấm áp—một con chuột lông xám nhỏ nhắn dẫn một cô bé nhỏ… Nếu không phải vì Kacey liên tục bóp nặn và vuốt ve nó thì sao.

……

Lúc này, tại Thành Chủ Phủ.

An Nam cùng với phó Thành Chủ và các bộ trưởng của Thành phố Tự do ngồi trong phòng họp để thảo luận về vụ thảm sát vừa xảy ra ở Vịnh Izze.

An Nam hít một hơi thật sâu: “Tôi hiểu các bạn đang rất tức giận, nhưng tôi chỉ có một yêu cầu… Hãy giữ bình tĩnh.”

“Tôi rất bình tĩnh,” Bộ trưởng Báo chí Y Phù Lâm nói.

“Ngoài ra, chúng ta còn phải làm nhiều việc khác nữa,” An Nam nhìn quanh mọi người, “Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đã bị chúng ta đẩy vào tình thế bí đỏ; tôi rất lo lắng cho những người vẫn còn ở trong vương quốc… Càng lúc họ càng trở nên điên cuồng, và họ sẽ càng gặp nguy hiểm.”

“Ông muốn họ trốn đi à?” Người đàn ông có bộ râu đồng cao hơn mặt bàn nửa cái hỏi.

An Nam lắc đầu: “Nếu như vậy, tất cả những nỗ lực mà chúng ta đã bỏ ra sẽ trở nên vô ích.”

Vương quốc này giống như một bãi lầy; khi họ tự đẩy mình vào đó, Thành phố Tự do tham gia can thiệp cũng không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào.

Hiện tại, các chiến dịch của phe Tự do đang diễn ra ở nhiều nơi, nhưng trận chiến chính vẫn là ở bờ tây của Nữ pháp sư Đỏ, thành phố Xing Er của Francois và Vịnh Izze của Little Smo.

An Nam muốn bắt đầu từ nơi ổn định nhất hiện nay: “Thành phố Xing Er thế nào rồi?”

“Tôi đang muốn nói về điều đó với ông,” Ormedo nói, “Sau khi Đoàn kỵ sĩ Green Luo đồng ý không xâm lược lẫn nhau, họ đã sống trong thời gian hòa bình với chúng ta… Nhưng vua mới rất không hài lòng; nghe nói hoàng gia đã cử một công tước và một đội vệ binh hoàng gia đến giám sát tình hình chiến sự.”

“Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu từ họ trước.”

Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc rất hung ác, nhưng họ luôn dùng dao máu để tấn công những kẻ yếu hơn. Nếu không đánh bại họ một cách thật mạnh mẽ, họ sẽ không bao giờ ngừng gây hại.

Mọi người đều đồng ý tiến hành cuộc tấn công chính thức, nhưng lại có một vấn đề mới: Nên sử dụng đội quân hay đội vệ binh nào để đối đầu trực tiếp?

Hiện tại, Quân đoàn Lửa Địa Ngục đang đóng quân tại Thành phố Tinh Nhĩ, nhưng số lượng chiến binh vẫn chưa đủ.

An Nam suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy cử Quân đoàn Trừng phạt đến Thành phố Tinh Nhĩ.”

Quân đoàn Trừng phạt, trong đó hầu hết các thành viên đều là người có khả năng sử dụng phép thuật, sẽ dễ dàng áp đảo các chiến binh, giống như cách các chiến binh áp bức người dân thường vậy.

Sau khi quyết định hành động, An Nam bước ra khỏi phòng họp và thấy Kacey cùng Cái Nhĩ đang ngồi chờ mình ở tầng hai, anh ta bất ngờ một chút rồi đi về phía họ.

……

“Thảm sát ở Vịnh Izee!”

Tập mới nhất của tờ “Tiếng Nói Tự Do” đã công khai phơi bày những hành động tàn bạo và xấu xa của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc tại Vịnh Izee, đồng thời kèm theo những đoạn video được nhóm “Lưỡi Dao Tự Do” ghi lại một cách liều lĩnh tại hiện trường.

Ở cuối bài viết, Y Phù Lâm nói thẳng thắn: “Tôi luôn không ngần ngại dùng những suy nghĩ u ám nhất để đánh giá Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc… Có lẽ đây không phải là lần đầu tiên những việc này xảy ra, chỉ là lần đầu tiên chúng được người ngoài biết đến thôi… Giống như cái ‘Đài Tưởng niệm’ được xây dựng từ hàng nghìn cái đầu người đó…”

Thành phố Tự Do được coi là một trong những trung tâm ảnh hưởng quan trọng ở Trung Thổ: mặc dù không sở hữu sức mạnh lớn lao, nhưng tiếng nói của họ thì rất vang dội.

Những gia tộc vẫn còn liên kết với Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, để tránh làm dấy lên sự phẫn nộ của người dân, đều tuyên bố sẽ cắt đứt mối quan hệ với vương quốc đó, nhưng trong lòng vẫn tiếc nuối… Làm sao có thể để những chuyện này bị lan truyền ra ngoài được?

Việc một số người dân thường thiệt mạng không phải là chuyện lớn… Nhưng nếu mọi người biết được, đó sẽ là một thảm họa lớn. Nếu Thành phố Tự Do biết được, thì đó sẽ là một tai họa cực kỳ nghiêm trọng.

Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc tất nhiên sẽ không thừa nhận điều này, và sẽ bào chữa rằng đây chỉ là âm mưu của Thành phố Tự Do mà thôi. Nhưng xét đến hình ảnh “Little Wilhelm” mà Thành phố Tự Do đã xây dựng trong suốt thời gian qua, mọi người lại tin tưởng An Nam nhiều hơn.

Tuy nhiên, những người lãnh đạo này vẫn chỉ dừng lại ở mức độ “lên án”, chứ chưa đến mức tổ chức cuộc tấn công trực tiếp.

Nói một cách khác, đây chính là “Trận Chiến Thành phố Tinh

Ngoài ra, An Nam còn điều động các đội quân dị tộc tiến về phía Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, bắt đầu từ vùng đất cũ của Hoa Tím.

Nhìn trên bản đồ, ba lực lượng gồm Nữ pháp sư Đỏ, Francoises và Smo như những chiếc đinh được xiên vào lãnh thổ Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, trong khi các đội quân dị tộc lại giống như những đạo quân chiến tranh chuyên nghiệp: họ lao thẳng về phía biên giới vương quốc như những mũi tên, rồi tiến công không ngừng nghỉ.

Không phải vì các đội quân dị tộc quá mạnh mẽ, mà là vì tình trạng yếu kém ở biên giới vương quốc đã trở nên nghiêm trọng đến mức khó tin. 100 lô hàng vật tư được vận chuyển đến thủ đô mới: sau khi lấy ra khỏi kho, chỉ còn 30 lô; khi ra khỏi thành phố, lại còn 20 lô; đến tay các quan chức, chỉ còn 10 lô; và cuối cùng, số lượng vật tư này được chia cho binh sĩ.

Vì vậy, các đội quân dị tộc dễ dàng đánh bại những lực lượng biên phòng không còn ý chí chiến đấu. Họ treo đầu các quan chức lên giáo, xếp chúng thành chuỗi giống như những xiên kẹo đường đặc sản của các thành phố tự do, rồi mang theo sau lưng những con thú.

Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc lên án những hành động man rợ của các thành phố tự do, nhưng điều buồn cười là, họ đã bắt đầu cuộc chiến trong một ảo tưởng naif: họ có thể đối xử tàn nhẫn với người khác, nhưng người khác thì không được phép đối xử tàn nhẫn với họ.