Cùng với vài người thợ mỏ tự nguyện – bây giờ có thể gọi họ là thành viên của Nhóm Kiếm Tự Do – Tiểu Smo tiến dọc theo dòng sông về phía đông.

Những biểu tượng tộc thú nhân rất dễ để phát hiện, bởi chúng luôn được đặt ở những khoảng đất trống. Nhưng cũng rất khó để tìm ra, bởi những khoảng đất trống này nằm giữa rừng rậm.

Những người thợ mỏ kia có lẽ đã đi theo dòng sông lên trên; cách này vừa giúp họ không lạc đường, vừa cho phép họ đi được quãng đường xa hơn. Gần buổi chiều, Tiểu Smo và nhóm của mình mới đến nơi có biểu tượng đó.

Biểu tượng bằng gỗ này được đâm xuống đất, hình vẽ trên đó là một con gấu khổng lồ đang đứng thẳng. Tiểu Smo không hiểu ý nghĩa của nó, chỉ có thể cố gắng ghi nhớ từng chi tiết vào đầu rồi tiếp tục hành trình.

Khi vượt qua biểu tượng đó, có nghĩa là họ đã bước vào lãnh thổ của bộ lạc thú nhân.

Họ tiến lên một cách thận trọng, lắng nghe kỹ lưỡng mọi âm thanh trong rừng, ngoại trừ tiếng nước và tiếng gió.

Rắc rách…

Một cành cây khô bị vô tình giẫm phải khiến tất cả họ dừng lại ngay lập tức.

“Thủ lĩnh, xem kia…” Người bên cạnh chỉ về phía một đám cỏ dại phía trước, nơi có một đống phân lớn hơn nhiều so với của con người… Và quan trọng nhất, nó còn rất tươi mới.

Quan sát những dấu chân xung quanh, Tiểu Smo thì thầm: “Chúng ta nên quay trở lại…”

Chỉ cần xác nhận rằng bộ lạc thú nhân vẫn còn ở đó là đủ; nếu tiếp tục tiến lên, họ có thể sẽ bị phát hiện.

Họ mất hai giờ để đến đây, nhưng chỉ mất một giờ để trở về.

“Tin xấu à?” Babu chân điệu bước nhìn những người chạy về.

“Ừm… Bộ lạc thú nhân vẫn còn ở đó.”

“Chúng ta lại phải đi sao?”

Khuôn mặt nếp nhăn của Babu hiện rõ vẻ lo lắng.

Các thành viên của Nhóm Kiếm Tự Do vừa mới coi nơi này như ngôi nhà của mình; trên đường đến đây, họ đã tiêu hao rất nhiều sức lực. Nếu phải chạy đi chạy lại trong thời gian ngắn, chắc chắn sẽ có nhiều người bị thương nặng…

“Chúng ta không đi ngay bây giờ, nhưng phải chuẩn bị sẵn sàng.” Tiểu Smo cũng biết rằng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp, “Hãy an ủi mọi người trước đã.”

“Để tôi lo liệu đi.”

Babu bước ra khỏi căn nhà gỗ và thông báo với mọi người rằng họ thực sự đã phát hiện dấu vết của bộ lạc thú nhân, nhưng chúng hoạt động ở phía đông, không hề tiến gần khu trú ẩn của họ.

Mọi người đều cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng việc sống cùng một nhóm thú nhân ăn thịt người thật sự rất kh

May mắn thay, khi mùa đông sắp đến, hầu hết những người đi săn hay thợ chặt cây đều không đi xa đến thế này; nơi này cũng không phải là tuyến đường thương mại, gần như không thấy bóng dáng con người nào cả.

Nhưng ở đây lại có người Ork.

Cậu bé Smo nghĩ rằng họ đã ẩn náu khá kỹ lưỡng, thậm chí chỉ sinh hoạt vào ban đêm, khi trời tối, bên cạnh lò sưởi và bếp lửa, nhưng vẫn bị bộ lạc người Ork phát hiện ra.

Chỉ là cuộc tiếp xúc giữa họ có phần… đặc biệt một chút.

Bộ lạc người Ork đã cử một con đại bàng chiến đến, mang theo một bức thư gửi đến những con người đang trong tình thế nguy cấp này.

Cậu bé Smo, người không biết đọc, đã đưa bức thư cho ông Ba Bu bước chân khập khiễng. Khi ông Ba Bu mở ra, anh ta thấy trên tờ giấy có vài dòng chữ viết lệch lạc:

**[Chúng tôi, người Ork, cần một số thứ. Chúng tôi thích cướp từng người một trong các bạn. Các bạn rất nghèo, việc cướp của các bạn sẽ rất phiền phức, vì vậy các bạn có thể trực tiếp đưa những thứ đó cho chúng tôi. Như vậy, chúng tôi sẽ không cần phải nghiền nát các bạn trước —— Thủ lĩnh bộ lạc Gấu Xám, Bi·Gel]**

“Chúng nói gì vậy?” Smo hỏi.

“Ừm... chúng nó đang đòi tiền bạc.”

“Không thể được! Chúng ta phải giữ lại số tiền đó...”

“Chúng cũng nói rằng sau khi chúng ta đưa đồ đi, chúng sẽ thả chúng ta.”

“—— Cũng có vẻ như là có thể tin được.”

Không lạ gì khi Smo do dự; đó là người Ork mà... ngay cả binh lính loài người cũng không thể đối đầu trực tiếp được với chúng.

“Nhưng làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng chúng nó sẽ không thay đổi ý định?”

“Đó chính là vấn đề then chốt…” Ông Ba Bu thở dài: “Chúng ta có thể suy nghĩ rằng: chúng nó hoàn toàn có thể tiêu diệt chúng ta bất cứ lúc nào, nhưng chúng lại không làm vậy... Có lẽ điều đó là sự thật?”

“Tôi sẽ thử xem liệu có thể giao tiếp với chúng nó được không...”

“Không được, ông không nên mạo hiểm nữa.” Smo phản đối.

“Đừng lo, nếu chúng nó đã gửi đến bức thư này, có nghĩa là chúng muốn giao tiếp với chúng ta.” Ông Ba Bu cười nói, “Điều này đáng để mạo hiểm.”

Bỗng nhiên, Smo nảy ra một ý định táo bạo: “Ông muốn hợp tác với chúng nó à?”

“Tại sao không được chứ?” Ông Ba Bu không phủ nhận, “Còn có điều gì phù hợp hơn với phong cách của Thành Phố Tự Do không?”

Cuối cùng, Smo đồng ý để ông Ba Bu đến bộ lạc người Ork, nhưng yêu cầu phải mang theo mình.

“Dù sao đi nữa, nếu chúng nó bộc lộ bản năng hung dữ, chúng ta cũng gần như không thể trốn thoát

Người đàn ông chân điếc cầm lên bức thư và nói: “Chúng tôi được lời mời của tù trưởng Bi·Gel mà đến đây.”

  Hai chiến binh orc không hiểu tiếng thông dụng, nhưng họ nhận ra bức thư đó và dẫn họ vào bộ lạc orc được xây dựng bằng gỗ và rơm, nơi mà da thú và thịt khô được treo khắp nơi.

  Họ nhìn thấy tù trưởng Bi·Gel – con orc cao lớn nhất, kẻ đang cầm cây rìu máu đỏ.

  Nó đứng cùng với một pháp sư orc mặc da thú.

  “Xin chào, tù trưởng và người thông thái của bộ lạc orc, tôi là… người dẫn đường của Tổ chức Kiếm Tự do,” người đàn ông chân điếc nói.

  “Đồ đạc à?” tù trưởng Bi·Gel nói một cách thô lỗ và trực tiếp.

  “Tất cả đều ở đây này,” Tiểu Smo giơ túi tiền lên và nói, “Tôi hy vọng các bạn sẽ giữ lời hứa và cho phép chúng tôi ở lại đây một thời gian.”

  Tù trưởng Bi·Gel cười man rợ và nói: “Các ngươi… lương thực, sống sót, ngon miệng.”

  Trái tim mọi người như chìm xuống đáy vực.

  Người đàn ông chân điếc nhìn về phía tù trưởng luôn im lặng và nói một cách bình tĩnh: “Chúng tôi không muốn trở thành kẻ thù của các bạn, chúng tôi sẵn lòng dùng tiền để đổi lấy hòa bình.”

  “Những thứ này… chưa đủ,” tù trưởng Bi·Gel nói.

  Người đàn ông chân điếc không còn cách nào khác; họ thậm chí không có can đảm để chống trả.

  “Ông có từng nghe nói về Thành phố Tự do chưa?” anh ta chỉ có thể thử may mắn.

  “Thành phố Tự do ư?” Pháp sư orc lần đầu tiên lên tiếng.

  Có vẻ như nó biết về nơi đó.

  “Chúng tôi đang phục vụ cho An Nam,” người đàn ông chân điếc nói.

  Pháp sư orc nói vài câu bằng tiếng orc, sau đó tù trưởng Bi·Gel hét lên một âm tiết ngắn, và một con orc đầy vết sẹo bước đến.

  Ba con orc trò chuyện với nhau một lúc, rồi con orc đầy vết sẹo nhìn người đàn ông chân điếc và hỏi: “Các ngươi đến từ Thành phố Tự do sao?”

  “Không, chúng tôi chưa bao giờ đến đó; chỉ là họ đã mời chúng tôi gia nhập Tổ chức Kiếm Tự do để giúp đỡ những người dân của vương quốc đang bị mắc kẹt trong bùn lầy mà thôi.”

  “Đó quả thật là việc mà An Nam sẽ làm…” Con orc tự nhủ.

  Người đàn ông chân điếc ngạc nhiên: “Ông biết đến An Nam ư?”

  “Tôi cũng giống như các ngươi thôi,” con orc đó trả lời.