Những người nhỏ bé ẩn náu trong rừng sâu đã may mắn tránh khỏi dịch bệnh, nhưng họ vẫn phải đối mặt với nhiều khó khăn khác.

Chẳng hạn, việc tìm một nơi ẩn náu an toàn cho tất cả mọi người là điều cực kỳ quan trọng.

Bởi vì họ vẫn cần tiếp tục truyền bá tư tưởng về “Lưỡi dao Tự do”. Việc ẩn náu trong rừng thì đúng là an toàn hơn, nhưng điều đó sẽ khiến mục đích của họ bị mất đi… Nhỏ Semo yêu cầu người thợ săn và thợ mỏ tìm một nơi không quá xa Vịnh Izze, đủ kín đáo để họ có thể sống lâu dài ở đó.

Người thợ săn và thợ mỏ nhìn nhau, lúng túng nói rằng họ chỉ từng vào rừng vài lần thôi…

“Chúng ta hãy đi về phía bờ sông đi.” Ba Bu chân điếc lên tiếng.

Có nước thì ít khi sẽ bị đói chết, và thông qua đường thủy, họ có thể nhanh chóng đến Vịnh Izze.

May mắn thay, người thợ săn và thợ mỏ vẫn nhớ được hướng thượng nguồn, họ dẫn đoàn mọi người vượt qua dãy núi để trốn khỏi những kẻ đuổi theo.

Thật may, trận tuyết đầu tiên vẫn chưa đến, nên họ không gặp phải tình trạng ai đó bị thiệt mạng trên đường đi… Dù vậy, vẫn có nhiều thợ mỏ yếu ớt bị ốm trên đường.

Họ đành phải nằm trên xe hàng để người khác mang vác. Ban đầu thì còn ổn, nhưng khi số người bị ốm ngày càng tăng, bắt đầu có người than phiền rằng những người bệnh này đang làm chậm tốc độ di chuyển của họ.

Lúc này, Ba Bu chân điếc đứng lên. Nhờ vào danh tính của mình là một học trò pháp sư và những câu chuyện ông kể, mọi người đều rất tôn trọng ông. Ông hỏi người than phiền: Nếu người bị ốm là bạn, bạn có sẵn lòng rời bỏ đoàn và chờ chết một mình trong rừng sâu không?

Người than phiền lúng túng không biết trả lời thế nào. Ba Bu tiếp tục nói với mọi người xung quanh: Chúng ta đều là anh em ruột thịt, không ai có thể bỏ rơi ai cả. Hãy cùng nhau sống sót và trở thành người dân của Thành phố Tự do.

“Chúng ta cũng có thể trở thành người dân của Thành phố Tự do sao?“

Mọi người không tin, họ biết rằng Thành phố Tự do thật tuyệt vời – đó là một thành phố trôi nổi trên không – làm sao những người nô lệ như họ lại có quyền được sống ở đó…

“Chú Ba Bu không lừa các bạn đâu. Mười mấy ngày trước, tôi cũng chỉ là một người hầu nhỏ bé, nhưng bây giờ, tôi có thể chạy đến Vịnh Izze để cứu các bạn và dẫn dắt các bạn cứu giúp nhiều người khác nữa.” Nhỏ Semo nói, mang lại hy vọng cho mọi người.

Không ai còn nói đến việc bỏ rơi những người bệnh nữa; thậm chí, mọi người đều tự nguyện đảm nhận n

Một thành viên của nhóm “Lưỡi Dao Tự Do” cùng với Xiao Smo được điều động để tìm một nơi ẩn náu thích hợp; không ai phàn nàn, bởi vì Xiao Smo cũng đi cùng họ.

Đến buổi sáng, sương mai dần tan biến, và Xiao Smo cùng một số thợ mỏ đã leo lên đỉnh ngọn đồi gần đó, nhìn ra xa theo dòng sông rộng lớn uốn lượn.

Sương mù bao phủ các ngọn núi, khiến họ không thể nhìn thấy gì rõ ràng.

Nơi này cách Vịnh Izee ít nhất một trăm dặm; ngay cả khi thời tiết quang đãng, họ vẫn không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Rất nhanh sau đó, sự chú ý của Xiao Smo hướng về một ngọn đồi khác bên bờ sông – nơi có nhiều cây cối um tùm, điều này cho thấy họ vẫn kịp xây dựng một căn cứ ấm áp trước khi mùa đông đến. Hơn nữa, vì nằm ngay bên bờ sông, tầm nhìn rất tốt; ngay cả khi binh lính của vương quốc truy đuổi đến, họ vẫn có thể nhảy xuống sông để thoát thân.

Họ trở lại chân núi và thông báo tin tốt lành cho mọi người.

Những thợ mỏ hào hứng tắt bếp lửa, mang theo những người bị thương và những vật tư còn sót lại đến ngọn đồi mà Xiao Smo đã chọn.

Việc leo lên núi đã tiêu hao hết sức lực còn lại của họ, nhưng vẫn chưa đến lúc nghỉ ngơi. Xiao Smo chia nhóm mọi người thành ba nhóm: một nhóm chặt cây, hai nhóm khác đi tìm thức ăn bên bờ sông hoặc trong rừng.

Họ thiếu thức ăn nghiêm trọng; muốn nuôi no những thợ mỏ gầy yếu, suy dinh dưỡng này, họ cần phải thu thập một lượng lớn thức ăn. May mắn thay, ở đây không có dấu vết của con người; họ có thể hái được nhiều quả thông và cỏ dại, và cũng có thể bắt cá trong sông. Nếu cần thiết, họ cũng có thể săn bắn những loài thú hoang nhỏ như người đầu chó hay yêu tinh để ăn.

“Những loại nấm có màu sắc rực rỡ này đều độc; đừng hái chúng, đừng chạm vào… Hãy dùng cành cây để đánh rụng những quả thông… Nhớ nhé, loại cỏ này có thể đào rễ ra được; nhìn này, giống hệt khoai tây vậy…”

Chân đi khập khiễng, Babu cùng mọi người đi vào rừng và dạy họ cách hái rau cỏ và nấm.

Nhóm người khác thì đi bắt cá bên bờ sông. Nước sông rất lạnh, may mắn thay họ đều đã từng học cách đánh cá; họ dùng cỏ để làm những chiếc lưới đơn giản, hoặc đào những khu vực trũng bên bờ sông để bắt những con cá, tôm mà dòng nước đưa vào.

Họ đói quá; họ phải làm việc xen kẽ với những lúc nghỉ ngơi. Đến buổi tối, những người đi hái thức ăn trở về và thấy những khu đất đã được chặt cây sạch sẽ và những túp lều đơn sơ được dựng bằng cành cây.

Những người bị bệnh

Anh ta bảo người ta tìm một tấm đá, đặt nó lên đống lửa để làm nóng, sau đó cho những hạt thông đã được bóc vỏ lên trên, rồi thêm các loại nguyên liệu khác vào cùng nhau, và nấu nên một nồi súp lớn gồm nấm, rau dại và cá.

Không có gì ấm áp hơn một tô súp nóng trong đêm lạnh giá. Những người thợ mỏ ngồi bên đống lửa ấm áp, nhai hạt thông, ngắm nhìn bầu trời đầy sao, lắng nghe câu chuyện của Babu kẻ điếc chân, và không bao giờ cảm thấy mình lại gần tự do đến thế…

Trong khi mọi người đang lắng nghe câu chuyện, Smo nhỏ bé đã yên lặng kiểm tra số người đi theo họ.

Có tổng cộng 353 người đã theo họ, trong đó có 39 người bị thương hoặc ốm đau; may mắn thay, giai đoạn khó khăn nhất đã qua.

Ngày hôm sau, những người thợ mỏ được chia thành ba nhóm và tiếp tục cố gắng hơn trong việc chặt cây, làm những chiếc lưới cá lớn hơn, và đi xa hơn để thu thập rau dại.

Những túp lều làm từ cành cây đã được thay thế bằng những ngôi nhà bằng gỗ thực sự; trong những chiếc lưới cá, có những con cá lớn bằng bàn tay, và rau dại cuối cùng cũng đủ để no bụng mọi người. Ngoại trừ ba người bệnh tình trạng trở nên nghiêm trọng và không thể cứu sống được, 36 người bị thương đã hồi phục rất nhiều.

Khi tình hình của họ dần được cải thiện, vào một ngày nọ, một số người thợ mỏ đi vào rừng để thu thập thức ăn đã vội vàng trở về trong tình trạng hoảng loạn.

Họ đã phát hiện dấu vết của người orc ở phía thượng nguồn, cách đó khoảng mười mấy dặm.

Người orc rất dễ được phát hiện. Không chỉ vì phong cách sống man rợ của chúng – ăn thịt sống và uống máu – mà còn vì thói quen xây dựng những bức tượng thần linh xung quanh bộ lạc của chúng.

Chính những người thợ mỏ này đã phát hiện ra một bức tượng thần linh đang được dựng đứng, và vì thế họ đã vội vàng trở về.

Những người thợ mỏ cảm thấy lo lắng vì tin tức này; họ không muốn tiếp tục đi xa hơn nữa, và cũng không còn nơi nào để đi… Bộ lạc người orc nằm ở phía thượng nguồn, còn nếu đi xuôi dòng sông thì lại quá gần với Vịnh Izee.

“Ai có kỹ năng chiến đấu tốt nhất, chúng ta sẽ đi xem thử,” Smo nói.

Ít nhất họ cũng cần biết người orc đang ở đâu; và vì những người thợ mỏ không trực tiếp chứng kiến chúng, nên cũng có thể là bộ lạc người orc đã chuyển đi nơi khác rồi.