Những người thợ mỏ cầm đuốc, kéo xe ngựa, dần biến mất trong bóng tối sâu thẳm ngoài thung lũng.

Những người còn lại đứng giữa các ngôi nhà, như thể vừa trải qua một giấc mơ.

Không lâu sau, mọi người bắt đầu tỉnh táo lại và chạy vào nhà để tìm kiếm đồ đạc của mình. Càng ngày càng nhiều người tham gia vào việc thu dọn đồ đạc. Tiểu Smo đã mang đi hầu hết những thứ có giá trị và tài nguyên, nhưng một số đồ vật cồng kềnh, không thể sử dụng được vẫn còn lại. Chẳng hạn như chiếc đồng hồ có kim làm bằng vàng.

Những cỗ máy tinh xảo còn sót lại từ thời đại Đế quốc Người Lùn này đã bị phá hủy một cách bạo lực, chỉ vì cái kim vàng ấy. Những chiếc bàn gỗ đỏ và kệ sách cũng bị phá hủy; chỉ có sách vở là may mắn thoát khỏi hiểm họa – không phải vì họ nhận ra giá trị của tri thức, mà vì tất cả sách đều đã bị Babu Kèo Gối mang đi.

Chỉ không lâu sau khi “Lưỡi Dao Tự Do” rời đi, khu nhà ở vốn còn khá trật tự bỗng chốc trở nên hỗn loạn như sau khi bị băng cướp xâm nhập và cướp sạch sẽ.

Khi những người thợ mỏ chuẩn bị tấn công những người từng áp bức họ trước đây, thì phía tây mỏ bỗng nhiên xuất hiện một con rồng lửa.

Người canh gác trở về từ Vịnh Izé đã mang theo quân tiếp viện.

Những người thợ mỏ vốn đang hào hứng với thành quả thu được bỗng như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu, họ hoảng sợ và co ro lại một bên, lo sợ sẽ bị bắt lại và đưa trở lại hang mỏ…

Trong khi đó, những người thợ bếp và công nhân vốn từng sợ hãi bây giờ mới thở phào nhẹ nhõm và chạy ra đón họ ở cửa vào thung lũng. Nhưng khi nhìn thấy đội quân đến, họ cũng sợ đến mức không dám nói gì.

Những hiệp sĩ mặc áo giáp bóng loáng, nhóm pháp sư mặc Pháp Sư bào, những hiệp sĩ lang thang linh hoạt ở phía sau… Dù ngây thơ đến đâu, họ cũng không thể nghĩ rằng những hiệp sĩ tinh nhuệ này là người do phe quý tộc đứng sau những người quản lý mỏ cử đến.

Các kỵ binh giương cao cây giáo, hướng về phía những người công nhân đang đứng trước mặt. Người chỉ huy mặc áo giáp bạc sáng bóng bước ra và nói với giọng cao ngạo: “Các ngươi là ai?”

“Thưa các hiệp sĩ, chúng tôi là những công nhân của mỏ này!” Người thợ bếp có râu rậm nói một cách kính cẩn, “Những người thợ mỏ ở đây đã nổi loạn, giết chết người quản lý và người canh gác, rồi bắt chúng tôi đi… Họ vừa chạy về phía kia…” Anh ta hy vọng các hiệp sĩ sẽ tiêu diệt bọn người xấu xa đó, để những đồng vàng năm đồng trong túi anh

Những kỵ binh đứng phía sau anh ta bắt đầu hành động, lao về phía nhóm người đang hét lên và chạy trốn ngược lại họ.

Người đầu bếp râu quai nón, mắt tròn xoe, ôm lấy ngực mình và lảo đảo ngã xuống đất; những đồng tiền vàng trong túi anh ta bị móng giẫm vào bùn đất.

Những thợ mỏ và công nhân không có vũ khí gì cả, làm sao có thể chống lại một nhóm kỵ binh tinh nhuệ được? Họ dễ dàng giết chết tất cả những người di chuyển trong tầm mắt mình, và còn bắt giữ vài người sống để thẩm vấn thông tin về những thợ mỏ đã trốn đi.

“Quả nhiên là họ có liên kết với người của Thành Phố Tự Do.”

Vị quý tộc trẻ tuổi khinh thường nói, rồi bảo người viết sử liệu đi theo mình: “Hãy ghi chép lại đi… Chúng ta, dưới sự chỉ huy của Tướng Vis, lại tiêu diệt thêm hàng trăm người của Thành Phố Tự Do, và còn phát hiện ra chỉ huy của họ nữa… Chúng ta sẽ truy đuổi họ ngay!”

……

“Tướng Vis đã tiêu diệt gần một nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Thành Phố Tự Do ở Vịnh Izee… Hiện ông đang tiến hành tấn công căn cứ của họ…”

“Wow…”

Cuốn sách “Vinh Quang của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc” được đặt xuống, lộ ra đôi mắt đen tròn đầy sự kinh ngạc: “Chúng ta đã phát triển được nhiều người đến thế sao?”

“Không thể nào… Francois nói rằng Smo nhỏ và Bab chân điếc chỉ ở lại được khoảng một tuần thôi… Dù họ có giỏi đến đâu cũng không thể phát triển được nhiều người đến thế được,” Olmedo bên cạnh nói.

“Vậy thì tin tức đó là giả mạo à?”

“Điều này rất bình thường… Số lượng thực tế có lẽ chỉ bằng một phần mươi so với con số được báo cáo…”

“Có lẽ đó chỉ là những thông tin bị phóng đại…”

Hơn nữa, theo phong cách của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, có thể họ chỉ bắt được Smo và tình cờ giết chết một làng làng nào đó để ghi công.

Vài ngày trước, ở thủ đô mới cũng đã xuất hiện một câu chuyện đùa như thế này: Một người già tình cờ rơi xuống biển khi đang ngắm cảnh ở bến cảng; người ta không hề giúp đỡ ông ta, vì vậy ông ta buộc phải hét lên: “Tôi là người của Thành Phố Tự Do!” Ngay lập tức, các lính canh bến cảng đã đổi sắc mặt và bắt giữ ông ta.

Dù sao đi nữa, Smo – người mà Francois kỳ vọng rất nhiều – dường như đang gặp nguy hiểm… Thực tế thì hoàn toàn không an toàn chút nào.

Có lẽ Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đã suy tàn, đang ở giai đoạn cuối cùng của một quốc gia… Họ bắt nạt thương nhân, trút giận lên người dân thường, giết người để ghi công, và phóng đại thành tích… Nhưng chắc chắn vẫn còn những người trung thành với vương quốc ở Vịnh Izee.

Họ tốt nhất n

“Chuột lông xám? Đến gặp tôi à?”

An Nam Nghĩ rằng đó là Jerry cùng “nữ thần” của nó, nhưng người lính canh dẫn vào lại là một con chuột lông xám xinh đẹp và lạ lẫm.

Điều duy nhất liên kết giữa loài người chuột với vẻ đẹp chính là việc chúng thường phá hủy những thứ đẹp đẽ… Nhưng luôn có ngoại lệ; ví dụ như Daela mang trong mình dòng máu tiên và Maria – sau hàng chục thế hệ được nuôi dưỡng cẩn thận – thì những đặc điểm của loài người chuột ở họ gần như không còn nữa, trông họ giống con người bình thường.

Con chuột lông xám trước mắt này sở hữu thân hình nhỏ nhắn, thanh mảnh, giống hệt các chủng tộc thuộc loàiÁ Nhân. Khác với ngườiÁ Long da mịn màng, nó có bộ lông xám dày đặc và mềm mại, khoác trên người một bộ áo giáp da dành cho phụ nữ.

Mái tóc dài buộc thành vài bím rơi xuống tận hông, cái đuôi của nó được giấu đi sau những bím tóc đó.

Đôi mắt của An Nam bị che khuất bởi bộ lông dày đặc, khiến anh khó có thể rời mắt khỏi nó.

“Ngài An Nam đẹp trai ơi, tôi mang theo lá thư của Eirwen.” Giọng nói của nó nghe như tiếng chim én vang vọng trong đêm.

May mà An Nam vẫn nhớ đến chuyện quan trọng: “Eirwen ư?”

“Đó là lá thư cô ấy để lại trước khi qua đời,” con chuột nói.

An Nam nhận lấy lá thư, trên đó viết hai đoạn văn bằng ngôn ngữ tiên:

**[Những điều tôi đã dự đoán:]**

– Những con người chuột tồi tệ kia muốn kiểm soát tôi;

– Chúng chẳng có ưu thế gì ngoài số lượng;

– Và có lẽ tôi sẽ không thể thoát ra được…**

**[Những điều tôi không ngờ đến:]**

– Hóa ra lại có một con chuột lông xám có thể giao tiếp bình thường được;

– Chúng ta đã bị Thị Tộc Mạch Khẳng Ân lừa gạt… Cuộc tấn công này chỉ là cái bẫy; thực sự, vũ khí đáng sợ của chúng chính là dịch bệnh…

– Tôi có cách để con chuột này mang tin tức này ra ngoài…”

“Dịch bệnh ư?” An Nam ngước đầu lên.

“Nó đang lan rộng ở miền Bắc,” con chuột nói.

“Chúng có lãnh địa ở đó; bạn chỉ cần hỏi thành phố Xing Er là biết ngay.”

Không lâu sau, tin tức từ thành phố Xing Er được gửi về: Dịch bệnh đã hoành hành trong những ngày qua không những không bị kiểm soát được mà còn ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn; thậm chí khiến các đội quân của đế quốc cũng phải tạm hoãn cuộc tấn công.

Cuộc đại dịch này chính là câu trả lời mà Thị Tộc Mạch Khẳng Ân đưa ra cho “Lạnh Lẽo”: Nếu họ không thể tấn công trong mùa đông này, thì hãy để dịch bệnh