Không còn hứng thú nghe những lời biện hộ đáng cười của tên quản công nữa, Tiểu Smo dẫn anh ta ra khu đất trống ở giữa các ngôi nhà, trước mặt tất cả các thợ mỏ, anh ta đã buộc dây vào cổ tên quản công và từ từ treo anh ta lên.

Dây rơm siết chặt khiến tên quản công, người đang van xin và chửi bới một cách vô nghĩa, không thể phát ra tiếng động nào; đôi chân và đôi tay của anh ta vùng vẫy liên hồi, khuôn mặt càng lúc càng đỏ bừng…

Cảnh tượng này kéo dài hàng chục giây, cho đến khi những cơn vùng vẫy cuối cùng cũng dừng lại, và nước tiểu, phân của anh ta bắt đầu rơi xuống từ gấu quần.

Tiểu Smo ngẩng đầu lên, nhìn quanh những người đang im lặng: “Các bạn đã được tự do rồi! Không ai có thể bóc lột các bạn nữa!”

“Vạn tuế!”

Jeremy giơ cao hai tay.

“Vạn tuế!”

Các thành viên của Nhóm Lưỡi Dao Tự Do cũng hét lên theo.

“Vạn tuế!”

Tiếng reo hò của các thợ mỏ vang dội khắp thung lũng.

Họ nâng Tiểu Smo lên, ăn mừng việc những chiếc xiềng xích đã biến mất.

Chân đi khập khiễng, Babu đứng ở rìa đám đông đang ăn mừng, nhìn những gì đang xảy ra mà lòng cảm thấy mãn nguyện, ông thì thầm: “Con làm rất tốt… Thật không thể tốt hơn được nữa…”

Sau khi cuối cùng cũng được các thợ mỏ thả xuống đất, Babu không ngừng nói: “Chưa hết đâu… Những tên canh gác đã trốn mất rồi; nếu để chúng thoát ra Vịnh Izze, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”

Họ vẫn còn cơ hội đuổi kịp những tên canh gác khác, nhưng không thể đuổi kịp tên pháp sư đó được…

Cơ hội duy nhất là họ vẫn chưa bị phát hiện, vì vậy vẫn còn thời gian chuẩn bị hoặc rời đi.

Dù sao đi nữa, Tiểu Smo cũng yêu cầu các thợ mỏ cởi quần áo của những tên canh gác và mặc vào, sau đó cùng nhau đi theo dấu vết của chúng để thử may mắn.

“Giọng nói của con…”

Sau khi trở lại bên cạnh Babu, ông lo lắng hỏi.

“Con đã bị ốm một thời gian; giờ thì giọng nói của con càng trở nên uy thuyết hơn.” Tiểu Smo trả lời.

Không chỉ giọng nói, cả cách cư xử của anh ta cũng dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Babu rất tò mò muốn biết những điều gì đã xảy ra trong những ngày qua, khiến Tiểu Smo thay đổi đến thế này. Điều buồn cười là, sự trưởng thành của anh ta lại chính là do “cái chết của Babu”.

Một nửa số thợ mỏ đi theo dấu vết của những tên canh gác, còn nửa số còn lại thì được Tiểu Smo yêu cầu đưa những thợ mỏ nô lệ vẫn còn ở trong mỏ ra ngoài.

Trong ánh mắt của họ, ngoài sự mơ hồ và tê dại, vẫn còn sự sợ hãi

Khói đen dày đặc cùng mùi thịt nồng nàn khiến họ buồn nôn; họ lùi lại xa và chớp mắt vì nhìn quá lâu vào ánh lửa mà mắt bắt đầu đau nhức.

Các thợ mỏ đã bắt ra tất cả những người trong nhà chưa kịp trốn thoát, rồi đánh đập họ không ngừng. Smo nhỏ muốn để họ giải tỏa cơn giận, nhưng Bab đi khập khiễng đã nói nhẹ: “Đừng biến mình thành người đáng thương nhất thế giới; như vậy thì tất cả những việc xấu bạn làm sẽ có lý do được.”

“Tôi hiểu rồi…” Smo tiến lại, tách các thợ mỏ đang đánh đập họ ra và nhìn những người này – những người không hề vô tội, nhưng cũng không phải là những kẻ có tội lỗi lớn.

Họ chỉ là những người hầu phục vụ người canh gác, những đầu bếp nấu ăn, hoặc những công nhân vận chuyển than từ mỏ.

“Tôi sẽ không làm hại các bạn,” anh nói với những người đầy hy vọng, “nhưng xin lỗi, tạm thời tôi không thể thả các bạn đi được.”

Người đầu bếp râu ria cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, liệu chúng tôi có thể chuộc lại tự do không?”

“Không… Tôi chỉ cần các bạn không lan truyền tin tức này ra ngoài.”

“Chúng tôi cam đoan sẽ không—”

“Anh là đầu bếp à? Trong số những người này có ai là người canh gác không?” Smo ngắt lời anh ta.

“Không… Không có ai cả; những người canh gác đều đã bị các ngài đuổi đi rồi…”

“Hãy dẫn tôi đến nhà bếp, Jeremy… Đưa họ vào căn nhà lớn để canh giữ.”

Trời sắp tối; những thợ mỏ đi theo dõi người canh gác vẫn chưa trở về. Smo và nhóm người của mình đã thu dọn đồ đạc lại với nhau, và còn tìm thấy một đống bạc trong phòng của người quản lý mỏ.

“Đây không phải là tất cả đâu,” Bab đi khập khiễng nói ngay sau khi nhìn qua.

Smo nghi ngờ có thợ mỏ nào đó đã giấu tiền đi; ông yêu cầu mọi người tìm kiếm trong tầng hầm mà người quản lý mỏ đã giấu tiền. Sau khi lật những viên gạch bị di chuyển, họ tìm thấy một túi đầy vàng.

Smo siết chặt môi và thở phào nhẹ nhõm; anh không quan tâm đến số tiền đó, nhưng lo lắng rằng tổ chức “Lưỡi dao Tự Do” có thể sẽ bị chia rẽ vì tiền bạc.

“Có vẻ như cái xác già này vẫn còn ích lợi đấy…” Bab nháy mắt.

Trong khu nhà có rất nhiều thực phẩm, nhưng nếu chia cho hàng trăm thợ mỏ thì chỉ đủ ăn vài ngày thôi; còn loại thức ăn dạng bột thì còn nhiều hơn nữa.

Người đầu bếp râu ria đã tiết lộ công thức làm nó: chỉ cần trộn bột mì giá rẻ nhất với mùn cưa và nước, sau đó rắc thêm một chút muối; loại thức ăn này còn tiết kiệm chi phí hơn cả bánh mì đen nữa.

Và khi nấu, cần phải cho nhiều nước hơn; nếu không, thức ă

“Tất nhiên!” Người đầu bếp râu dày vỗ ngực cam đoan.

“Vậy thì chọn vài người đi làm việc đi.”

Xiao Smo chỉ định một số thành viên đi cùng các đầu bếp.

Đám cháy tại nghĩa trang ngoài trời đã tắt hẳn, chỉ còn lại những làn khói tan dần.

Các thợ mỏ ngồi quanh những khúc than đỏ rực, lần đầu tiên sử dụng than do chính họ khai thác để sưởi ấm; họ nhìn chăm chú vào nồi canh thịt thơm phức mà các đầu bếp vừa chuẩn bị xong.

Những thợ mỏ xuất hiện muộn hơn cũng đều nhìn theo.

Giống như mọi người, Xiao Smo không muốn chia sẻ thứ gì cho những kẻ yếu đuối, chẳng làm được gì cả. Kẻ chân đi khập khiễng Babu từng nói rằng, con người luôn có quyền mắc sai lầm…

Nghe theo lời Babu, Xiao Smo trộn phần canh thịt còn lại với thức ăn khác.

Trong không khí ấm áp của bữa ăn, những thợ mỏ ra ngoài tìm kiếm những tên lính canh trốn thoát trở về.

Họ chỉ tìm thấy vài tên lính canh; pháp sư thì biến mất không dấu vết.

“Có vẻ như chúng ta phải chuẩn bị rời khỏi đây rồi,” Xiao Smo thở dài, bảo mọi người nhanh chóng ăn uống và sau đó mang đồ đạc lên xe.

Việc chạy vào rừng vào mùa này giống như tự tìm cái chết; còn nếu ở lại đây, chắc chắn sẽ chết nhanh hơn nữa…

“Ai biết đường vào rừng?” Xiao Smo hỏi. Một thợ mỏ từng là thợ săn được chọn để dẫn đường.

Lúc này, một số người bày tỏ sự phản đối việc rời đi.

Kẻ chân đi khập khiễng Babu kiên nhẫn nói rằng những quý tộc đứng sau công nhân trưởng sẽ không tha cho họ; nhưng ở đây có nhà cửa, có than ấm áp… Còn việc chạy vào những ngọn núi tối tăm kia…

Tuy nhiên, ngoại trừ những thợ mỏ theo Xiao Smo ra ngoài và một số người bị canh thịt thuyết phục, vẫn còn vài chục người chọn ở lại.

Xiao Smo lặng lẽ nhìn qua khuôn mặt họ, cuối cùng hỏi người đầu bếp râu dày: “Nhà bạn ở đâu?”

Sau khi ngập ngừng một lúc, người đầu bếp đưa ra địa chỉ, và Xiao Smo đưa cho anh ta năm đồng vàng, đồng thời nói rõ địa chỉ nhà người phụ nữ ốm nặng đó: “Ở đó có một bà lão đang ốm nặng; hãy tìm người chữa trị cho bà ấy, phần còn lại sẽ thuộc về bạn. Đừng có gian dối; tôi biết bạn sống ở đó.”

Anh ta là đầu bếp; khi những người trong mỏ trở lại, chắc chắn anh ta sẽ được bảo vệ an toàn.

Mặc lên người chiếc áo khoác dày dặn nhưng ấm áp, Xiao Smo nhìn về phía đội ngũ đã sẵn sàng lên đường.

“Chúng ta đi thôi.”