Phía đông vịnh Izee có một dãy núi chứa các mỏ than; bọn côn đồ đã đưa họ hai đến đây và bán cho chủ nhân của mỏ – với giá 5 đồng tiền mỗi người.

Khi biết rằng mình chỉ được bán với giá vỏn vẹn năm đồng tiền mà thôi, cậu bé Smo đã bắt đầu vùng vẫy: “Các người bán chúng tôi chỉ vì năm đồng tiền à?! Đừng chạm vào chú Ba Bu! Ông ấy già rồi, không thể làm việc được nữa!”

“Không ngờ cậu ta còn khá mạnh mẽ đấy… Tốt lắm,” người quản lý gật đầu hài lòng, thêm một đồng tiền nữa cho bọn côn đồ rồi đuổi họ đi.

Smo vẫn cố gắng vùng vẫy, nhưng đã bị người lính canh bên cạnh người quản lý đấm một cái và ngất đi.

“Hãy kéo hai người này đi. Người trẻ thì đưa đến hang Peter, người già thì đưa đến hang Dơi,” người quản lý ra lệnh.

“Thưa ngài, liệu tôi có thể nói vài lời không?” Lúc này, chú Ba Bu lê chân bước lên.

……

Lạnh lẽo, cứng nhắc… Tiếng gió thổi xuyên qua…

Những yếu tố ấy tạo nên một cơn ác mộng sâu thẳm, khiến Smo tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê.

Bóng tối đặc quánh trong hang động, tiếng đục khoét vang vọng từ xa, cùng với hai giọng nói yếu ớt phát ra gần đó.

“Thật không biết những ngày tồi tệ này sẽ kết thúc vào lúc nào… Thôi, cậu bé kia đã tỉnh rồi.”

“Các bạn là ai vậy?” Smo không thể nhìn thấy gì cả; có lẽ là anh ta bị mù, hoặc là không có đèn.

“Giống như bạn thôi, cũng là những kẻ không may bị bắt đến đây,” một giọng nói trẻ tuổi đáp.

“Người đồng hành với tôi đâu rồi?”

“Không có ai cả… Chỉ có bạn một mình thôi.”

“Không thể nào… Chú Ba Bu phải ở cùng tôi chứ… Ông ấy là một người già…”

“Người già ư?” Giọng trẻ tuổi reo lên, “Hoặc là bạn đang mơ, hoặc là đang nói những điều vô lý… Ai lại thuê một người già để làm việc chứ…”

“Tôi đã đến đây cùng ông ấy!” Smo gầm lên, làm người trẻ tuổi giật mình.

“Con trai ơi, đừng hoảng loạn,” một giọng nói trưởng thành vang lên, “Trong mỏ than này không chỉ có chúng ta thôi… Người thân của bạn có lẽ đã bị đưa đến một hang động khác rồi…”

“Ở đâu vậy?”

“Chúng tôi cũng không biết… Những người canh gác chỉ ném chúng ta vào đây rồi đi mất.”

Biết rằng chú Ba Bu chắc chắn không sao, Smo thở phào nhẹ nhõm và hỏi họ đang chuẩn bị làm gì.

Công việc của những người thợ mỏ rất đơn giản: đào than, đổi lấy thức ăn, sau đó nghỉ ngơi. Bây giờ là lúc nghỉ ngơi rồi.

“Chúng ta sẽ ở đây à?” Smo quấn chặt lấy quần áo. Mặc dù trong hang động không quá lạnh, nhưng chắc chắn không hề ấm cúng chú

Vài người canh gác cầm đèn dầu, đẩy xe ăn tiến lại gần.

Tiểu Smo nhìn rõ khuôn mặt của hai người khác; họ có tuổi tác và giọng nói gần giống nhau, nhưng lại gầy yếu đến lạ thường, và họ dùng những bộ quần áo cũ làm chiếc “giường” để nằm.

Người canh gác ném một cái bát gỗ xuống chân Tiểu Smo, sau đó múc một ít thức ăn đặc sệt cho cậu.

“Đây là bát của bạn; nếu làm mất thì phải ăn bằng tay thôi.”

Cậu nhận ra rằng lượng thức ăn dành cho người trẻ tuổi và người đàn ông không giống nhau: người trẻ chỉ được một nửa lượng thức ăn, trong khi người đàn ông thì được đổ đầy vào cái bát rách trước mặt mình.

Những người canh gác mang theo ánh sáng và xe ăn rời đi, và trong hang động tối tăm chỉ còn lại tiếng nuốt nấu vang lên.

Tiểu Smo cầm lấy phần thức ăn của mình và đưa vào miệng. Về hương vị… thì chỉ có thể nói là không quá tồi tệ.

“Tại sao họ lại cho tôi nhiều thức ăn hơn?” Tiểu Smo nhớ lại những chi tiết mà mình đã quan sát trước đó.

“Bởi vì bạn mới đến đây; họ cho những người mới đến ba ngày để thích nghi.”

“Lượng thức ăn của hai người không giống nhau.”

“Bởi vì tôi đào được nhiều khoáng sản hơn anh ta.”

Lượng thức ăn mà họ nhận được được quyết định bởi số lượng khoáng sản mà họ đào được hàng ngày; đào được càng nhiều, thức ăn càng nhiều. Người ta kể rằng trước đây có một người thợ mỏ may mắn tìm thấy một viên ngọc quý; không chỉ được thưởng một số tiền lớn, anh ta còn được trả tự do nữa.

Tiểu Smo không tin điều đó; cậu thà tin rằng đây chỉ là một mánh khóe mà nhà máy mỏ dùng để thúc đẩy họ làm việc chăm chỉ hơn mà thôi.

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt đi… Dù trước đây bạn làm gì ở bên ngoài, ở đây thì bạn cũng chỉ là một “khúc củi” mà thôi.” Giọng nói bi quan của người trẻ tuổi vang lên từ bóng tối.

“Khúc củi?”

“Khi khúc củi đó bị đốt hết, thì bạn cũng sẽ chết mà thôi.”

Anh ta không nói tên mình, và không lâu sau đó, tiếng ngáy đã vang lên.

Người đàn ông kia vẫn chưa ngủ; anh ta nói mình tên là Jeremy, và cũng giống như Tiểu Smo, anh ta cũng bị bọn xấu bắt cóc và bán đi. Người trẻ tuổi tên là Rabbit; khác với những người khác, anh ta tự nguyện đến đây.

“Tự nguyện?”

Tiếng ngáy của Rabbit im bặt.

“Mẹ anh ta bị bệnh nặng, không có tiền điều trị… Rabbit không hiểu từ đâu mà nghe nói rằng việc làm ở mỏ than có thể kiếm được nhiều tiền, nên vài ngày trước anh ta đã tự mình chạy đến đây… và cuối cùng cũng bị bắt.”

Jeremy cũng nhanh chóng ngủ thiếp đi; anh ta còn tốt bụng chia sẻ

Xiao Smo tận dụng ba ngày đầu tiên được miễn phí thức ăn để đi khắp nơi và tiếp xúc với những người công nhân khai thác mỏ là nô lệ.

Khi đến giờ nghỉ, cậu chia thức ăn của mình thành ba phần và đưa cho Jeremy cùng con thỏ.

“Tại sao lại đưa cho tôi?” Con thỏ ngạc nhiên hỏi.

“Mẹ cậu vẫn đang đợi cậu bên ngoài… Chẳng lẽ cậu không muốn sống sót trở ra sao?”

Một lúc sau, trong bóng tối, vang lên tiếng ngáy nức nở: “Dĩ nhiên là muốn rồi… Nhưng làm sao chúng ta có thể thoát ra được… Nếu cậu đưa thức ăn của mình cho chúng tôi, cậu sẽ làm gì?”

“Tôi không đói.”

“Đừng… nói dối! Cậu còn gầy hơn tôi nữa!”

Xiao Smo không trả lời, mà thay vào đó hỏi: “Các bạn có muốn nghe câu chuyện của tôi không?”

“Cậu không giống chúng ta à?” Jeremy hỏi.

“Trước đây… lúc đó tôi chỉ là một tên lính đánh thuê của băng đảng Xianyu thôi.”

Ban đầu, Jeremy và con thỏ nghe rất chăm chú, nhưng dần dần miệng họ cứ mở to ra hơn.

“Đây là câu chuyện cậu nghe từ những người hát rong phải không?”

“Không, tất cả đều là sự thật. Người già mà tôi đã hỏi khi tỉnh dậy chính là ông Babu kia.”

Con thỏ hào hứng: “Thật sao cậu có thể dẫn chúng tôi trốn thoát được!?”

“Tại sao không? Đội quân Tự do của chúng ta thậm chí còn có thể chiếm giữ một thành bang một cách hòa bình nữa. Nhưng tôi cần sự giúp đỡ của các bạn.”

Con thỏ vội vàng hỏi tiếp: “Giúp đỡ như thế nào?”

Xiao Smo bắt chước giọng nói tự tin của Francois và nói: “Trong hang mỏ này có hơn năm mươi người… Tôi muốn họ đoàn kết lại với nhau.”

……

Ngày đầu tiên, việc Xiao Smo đi tìm mọi người đã mang lại hiệu quả. Khi cậu đề nghị họ đến hang động của mình vào tối nay để thảo luận về cách khai thác mỏ một cách hiệu quả, không ai từ chối.

Người canh gác chỉ đưa thức ăn rồi đi, hoàn toàn không quan tâm đến những gì những người công nhân khai thác mỏ đang làm bên trong hang.

Vào ban đêm, năm mươi ba người công nhân đều đến đúng hẹn. Họ có thể không quá quan tâm đến lời nói của Xiao Smo, nhưng họ chắc chắn không muốn bị bỏ lại một mình sâu trong hang mỏ.

Khi nhiều người tụ tập lại với nhau, hang động dường như trở nên ấm áp hơn.

“Chúng ta vẫn chưa quen biết nhau lắm… Sao không bắt đầu từ việc kể lại lý do tại sao mình lại vào đây nhỉ? Jeremy, cậu hãy bắt đầu trước.”