Đầu tháng mười, vào ngày đầu tiên tuyết rơi ở xa xôi Vi Phong Thành, An Nam bước qua cổng truyền tải và đến thành phố Starl mà ông trung thành phục vụ.

“Chỗ này chính là Starl phải không…?”

Mùi hôi nhẹ phả vào mặt khiến An Nam cảm thấy hơi khó chịu. Sau quá nhiều năm sống trên bầu trời, ông gần như đã quên mất mùi “quen thuộc” này.

Starl trông vẫn có vẻ mới mẻ nhưng cũ kỹ; tất cả các thị trấn trong vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đều giống như vậy.

Vì mới di cư đến đây, thị trấn này chỉ được xây dựng chưa đầy hai năm, nên Thành Chủ Phủ và các công trình xung quanh cũng khá mới mẻ, không kém gì so với Free City. Tuy nhiên, những túp lều làm bằng gỗ, nơi gió lọt vào từ mọi phía, khiến người ta tự hỏi liệu chúng có thể giúp mọi người sống an toàn qua mùa đông hay không.

Quay lại quan sát xung quanh, An Nam nhìn về phía các quý tộc và quan chức đứng xung quanh cổng truyền tải, và nói: “Rất vui được gặp các bạn.”

“Thưa ngài An Nam, tôi là Phó Thành Chủ của Starl, Đại Lai Nhĩ.” Đại Lai Nhĩ tiến lên và chào hỏi một cách khiêm tốn.

“Xin chào.”

An Nam tiếp tục chào hỏi những người khác; ông thật sự hiền lành như những gì người ta đã nói.

Sau khi An Nam đi quanh một vòng, Frangois ngồi xuống và nói: “Sau này sẽ có một buổi yến tiệc, tất cả các quý tộc đứng về phía chúng ta đều sẽ đến.”

“Tôi biết rồi…” An Nam ngẩng đầu lên và hỏi: “Buổi yến tiệc này được tổ chức dưới danh nghĩa của ai?”

“Tất nhiên là do Thành Chủ Phủ tổ chức.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Trái tim An Nam cuối cùng cũng yên lòng trở lại.

Tên gọi “kẻ giết yến tiệc” giống như những người phụ nữ ở xưởng dệt luôn cầu nguyện trước khi bắt đầu công việc… Dù có vẻ kỳ lạ, nhưng biết đâu nó lại thực sự hữu ích…

“Còn cô Orlredo đâu rồi?”

“Cô ấy đang ở Thành Chủ Phủ. Bạn muốn gặp cô ấy vì lý do gì?”

“Về tình hình của Starl.”

“Bạn nói với tôi cũng vậy thôi.” An Nam ngẩng đầu lên và chợt nhận ra ánh mắt của Frangois đang nhìn mình, “Tại sao anh lại nhìn tôi như vậy vậy?”

“Tôi chỉ cảm thấy ngài trông đẹp trai hơn rồi.”

Khi đi cùng An Nam, nữ quái vợt đen đó nhìn Frangois bằng ánh mắt giống như kẻ đang ghen tị.

“Làm sao bạn biết tôi đã được thăng lên cấp sáu?”

Thế là hiểu rồi…

Frangois tiếp tục nói: “Hiện tại, tổ chức ‘Kiếm Tự Do’ đã có 2.300 thành viên. Vì có quá nhiều người đăng ký, chúng tôi đã đặt ra những điều kiện cụ thể. Những người vừa chào hỏi ngài lúc nãy đều nhận được thư mời; trong số đó, Phó Thành Chủ Darel và lính canh Spence là những người đáng tin cậy.”

“Còn Babu bước chân khập khiễng và Smo nhỏ bé mà bạn đã đề cập trong thư thì sao?”

“Tôi đã cử họ đến Vịnh Izee.”

An Nam dừng lại: “Vịnh Izee?”

“Đúng vậy. Họ đều là người dân địa phương, và vẻ ngoài của họ rất dễ gây hiểu lầm… Một ông già bước chân khập khiễng, một cậu bé suy dinh dưỡng… Ngay cả nếu họ tự nguyện đầu thú, vương quốc cũng sẽ đuổi họ đi thôi.”

“Ngoài ra, nhóm người muốn tấn công chúng ta lúc nãy là Đội Kỵ Sĩ Lục Bình.”

“Đội Kỵ Sĩ Lục Bình…” An Nam cảm thấy có vẻ quen thuộc.

“Chính là nhóm đã từng chống lại đàn chuột ở ngoại ô Vi Phong Thành. Họ đã bị Quân Đoàn Lửa Địa Ngục đẩy lùi tạm thời, nhưng họ sẽ quay trở lại.”

An Nam cảm thấy buồn bã. Chúa ghét, vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc này khiến những chiến binh xuất sắc này phải đánh nhau với nhau.

“Liệu họ có thể đứng về phe chúng ta không?”

“Không biết đâu…”

“Hãy thử liên lạc với họ xem. Ngoài ra, hãy chuẩn bị đưa tất cả người dân địa phương về Hồi Tự Do Thành.”

“Chúng ta không phải đang xây dựng Xing Er Thành thành một căn cứ hậu phương sao?”

“Đúng vậy. Chúng ta sẽ biến Xing Er Thành thành một pháo đài, để tiếp nhận những người bỏ trốn khỏi vương quốc. Vì vậy, người dân địa phương ở đây không cần thiết.”

Thậm chí họ còn có thể trở thành gánh nặng. Theo cách hành xử của vương quốc này, họ hoàn toàn không quan tâm đến sự an toàn của người dân, nhưng chúng ta thì không thể làm như vậy.

Khi họ sắp bước vào phòng tiệc, nữ quái vợt đen đột nhiên giơ cao cây gậy phép thuật và bắn ra một quả tên lửa theo dõi. Quả tên lửa bay qua bầu trời đêm và trúng phải một vật gì đó.

Tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết; con đại bàng đang theo dõi An Nam đã rơi xuống đất từ trên trời.

“Ngài tốt nhất không nên ở đây quá lâu…”

“Tôi hiểu rồi… Bạn chắc chắn rằng buổi tiệc này được tổ chức tại Thành

“Tôi chắc chắn.”

Bữa tiệc này ở An Nam__[An Nam] thật sự rất khó chịu; không phải vì không có nữ giới tham dự, mà là vì luôn lo lắng sẽ gây ra rắc rối…

Ngay sau khi bữa tiệc kết thúc, An Nam__[An Nam] đã rời đi một cách vội vã, đến nỗi Spencer không nhịn được mà hỏi: “Ông An Nam__[An Nam] có ghét chúng ta không?”

“Đừng hành xử như một đứa trẻ thiếu tình yêu thương vậy; ông ấy không hề ghét bất kỳ ai trong số các bạn, chỉ là ông ấy có những việc quan trọng hơn phải làm…” Francisco nhìn về phía cánh cổng vận chuyển đang được sử dụng để vận chuyển hàng hóa và hỏi: “Ba Bu và những người khác đã đến đâu rồi?”

“Nếu không gặp phải bọn cướp, họ chắc đã đến nơi rồi.”

……

Cậu bé nhỏ bé, gầy yếu, người đầy vết loét, đến nỗi ngay cả loài chuột cũng chê là không đáng ăn, đang lái chiếc xe đẩy. Ba Bu, người đi khập khiễng, nằm trên thùng xe, đắp một tấm chăn; mỗi nơi họ đi qua, lại để lại mùi hôi thối khó chịu.

Họ nghèo khó và mệt mỏi đến mức có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể chết ngay tại đây.

Vào cuối thời đại của vương quốc này, mọi tội ác đều không hiếm gặp; buôn bán con người và cướp bóc chỉ là những hành vi thông thường mà thôi. Những băng đảng ăn thịt người hay những giáo phái ác độc tổ chức lễ tế máu cũng không hề thiếu…

Nhưng nhóm người này cũng không phải là những kẻ xấu xa hoàn toàn; đối với những người khổ sở như cậu bé nhỏ bé này, họ đôi khi cũng sẵn lòng thể hiện lòng trắc ẩn.

Nhờ vào điều đó, Ba Bu và cậu bé nhỏ bé đã vượt qua những vùng hoang dã mà ngay cả những đoàn thương nhân có vệ sĩ giỏi cũng e ngại, và cuối cùng họ đã tiến gần đến Vịnh Izze.

Tuy nhiên, có vẻ như họ đã hết may mắn; khi họ nhìn thấy thành phố phía xa, chưa kịp tiến lại gần, một nhóm người mang theo gậy đã lao ra đường và chặn họ lại.

“Thưa ngài… chúng tôi không có gì cả.”

Cậu bé nhỏ bé lại van xin như những lần trước khi gặp bọn cướp, nhưng vẫn bị đẩy ra xa; những kẻ đó xông vào và kéo tấm chăn ra. Mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa ra xung quanh, khiến chúng phải lùi lại và đá văng chiếc xe đẩy xuống đất.

Ba Bu kêu lên đau đớn khi rơi từ xe xuống, còn cậu bé nhỏ bé thì run rẩy đến bên cạnh để giúp ông ấy đứng dậy.

Cảnh tượng này đã xảy ra nhiều lần trên đường đi, và họ đã quen với nó rồi. Lẽ ra sau đó, những kẻ đó sẽ không tìm thấy gì cả và để họ đi…

Nhưng cậu bé nhỏ bé đã đánh giá thấp sự hung ác của chúng; khi không tìm thấy gì