“Bà công tước giống như một cô gái được nuông chiều quá mức vậy.”

Khu đất điền của gia tộc Winchester.

Madam Rượu Ngon, Della và McCall ngồi xung quanh, lắng nghe An Nam kể chuyện.

An Nam cảm thấy bầu không khí lúc này hơi kỳ lạ, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Cô ấy có phần naiv, ngây thơ, và cũng hơi vụng về…”

Ba người nhìn nhau.

“Ý cô là bà công tước phải không?”

“Trong lâu đài của công tước, ngoài Maria ra không còn ai khác đâu phải không?”

Ánh mắt của Madam Rượu Ngon và McCall trở nên càng thêm kỳ lạ.

“Maria ư?”

“À… chính là bà công tước.” Trước khi hiểu lầm càng sâu hơn, An Nam giải thích: “Ở trong lâu đài, cô ấy luôn tỏ ra rất ngây thơ. Không hề e dè trước thế giới bên ngoài, sống một cách thuần khiết… Như việc mong muốn tình yêu, thích đứng trần chân giữa đám hoa. Cô ấy hơi vụng về, thậm chí khi mở tủ quần áo cũng gặp khó khăn và phải nhờ người giúp đỡ. Cô ấy cũng cố gắng tỏ ra mạnh mẽ bằng cách đứng lên ghế để lấy sách… Có lẽ đó chính là bản chất của giới quý tộc phải không?”

Bà công tước ở lâu đài này khiến An Nam cảm thấy thoải mái hơn so với lúc dự tiệc.

“Sống trong một cái kén được dệt từ mật ong, chưa từng trải qua những hiểm nguy và đau khổ, nên vẫn giữ được sự ngây thơ.”

McCall nhìn về phía bà Margery – người có nhiều kinh nghiệm hơn.

“Madam Rượu Ngon ạ?”

Anh không biết liệu An Nam có đang đắm chìm trong sự dịu dàng của bà công tước, hay chỉ đơn giản là cảm thông với cô gái này vì cô đã buộc phải kết hôn với một người đàn ông lớn tuổi hơn cha mình.

“An Nam ạ, ở đây bạn sẽ phải đối mặt với rất nhiều cám dỗ đấy.”

Madam Rượu Ngon cũng không biết điều gì đang xảy ra, chỉ có thể dùng kinh nghiệm của mình để cảnh báo An Nam: “Một chàng trai trẻ, chưa có người yêu, lại là Vua Bắc Giới và còn là một pháp sư nữa… Sức hấp dẫn của bạn đối với các phụ nữ ở Vi Phong Thành giống như những đồng vàng bên cạnh những người lang thang vậy.”

“Và bà công tước cũng không ngoại lệ sao?”

“Người yêu dấu của tôi, bạn chính là Vua Bắc Giới, và cũng sẽ là vị chủ tịch thành phố trẻ nhất mọi thời đại…” Madam Rượu Ngon thở dài: “Bạn nghĩ tại sao chúng tôi lại tập trung quanh bạn chứ?”

Đó là một câu hỏi hay… An Nam chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.

Hay nói cách khác, anh ấy chưa bao giờ nghĩ đến bạn bè xung quanh từ góc độ lợi ích – điều đó sẽ khiến những tình cảm ấy trở nên như những quả táo thối rữa, khó mà nuốt trôi được.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ấy không biết.

“Lợi ích à?”

Đôi mắt đen của anh dần trở nên yên bình.

“Ừm… Tôi chỉ muốn chứng kiến An Nam trưởng thành thành vị vua thực sự của miền Bắc.” McAller cảm thấy mình không có ý định gì khác.

Bà Chủ Nhân Rượu Vang nhìn McAller, không nói gì cả.

“Gì cơ? Tôi nói sai gì sao?”

Bà Chủ Nhân Rượu Vang vẫn im lặng.

“À… Cô muốn tôi rời đi phải không?”

Bà Chủ Nhân Rượu Vang gật đầu, và McAller dùng cây gậy có hình sừng như một cái gậy để dựa vào, “Được thôi, tôi sẽ ra ngoài hít thở không khí mát mẻ của đêm hè.”

McAller rời khỏi phòng khách, người quản gia đứng trên cầu thang cũng đã rời đi, chỉ còn lại bà Chủ Nhân Rượu Vang và Delia.

“An Nam, tình hình của tôi cũng giống như bà công tước kia.”

Bà Chủ Nhân Rượu Vang kể cho An Nam nghe về cuộc khủng hoảng mà gia đình Wentworth đang đối mặt:

Dựa vào ngành công nghiệp sản xuất rượu và khả năng kinh doanh tuyệt vời của chồng bà, Torre Wentworth, gia đình Wentworth nhanh chóng trở nên nổi tiếng; trong vòng hơn mười năm, khoảng một phần năm lượng rượu sản xuất tại hạt Prangen đều đến từ các nhà máy rượu của gia đình này. Nhưng cách đây năm ngày, một trong những nhà máy rượu quan trọng nhất của gia đình Wentworth đã bị cướp và thiêu rụi hoàn toàn.

Nơi đó lưu trữ gần một nửa số rượu vang đỏ của gia đình Wentworth.

Và đó mới chỉ là một phần tổn thất… Những chai rượu đó đã được bán ra, chỉ còn chờ việc vận chuyển; vụ cướp này không chỉ khiến bà Chủ Nhân Rượu Vang phải chịu tổn thất nặng nề, mà còn buộc bà phải bồi thường gấp ba lần do không giao hàng đúng hạn theo hợp đồng – đó là một cái giá quá đắt mà bà không thể chịu đựng nổi.

Bề ngoài, gia đình Wentworth dường như yên bình, nhưng thực tế, bên trong đang có những sóng ngầm dữ dội.

“Vì vậy, chúng tôi tập trung lại bên bạn để giúp đỡ bạn, và cũng hy vọng bạn sẽ giúp đỡ chúng tôi.”

“Cả bà Maria cũng vậy sao?”

“Không biết. Nhưng nếu bà ấy thực sự đơn thuần như bạn nói, thì bà ấy sẽ không thể bảo vệ được di sản mà bá tước Morgan để lại…”

Torre Wentworth… Chồng quá cố của bà Chủ Nhân Rượu Vang, liệu có phải là người đã ký kết một thỏa thuận với quỷ dữ?

Rắc rách…

Lúc này, hai cánh cửa lớn của phòng khách bỗng mở ra.

Bà Chủ Nhân Rượu Vang không nói thêm gì nữa.

“Tôi cũng không mu

An Nam cùng McAll rời khỏi phòng khách để đón Ormedo.

  “An Nam vẫn chưa biết phân biệt đồ ngọt và những thứ có vẻ ngoài ngọt ngào nhưng thực chất là độc dược.”

  Trong không gian yên tĩnh của phòng khách, Bà Phụ Nữ Rượu Vang nhìn chằm chằm vào Della.

  “Hãy theo dõi anh ta cẩn thận, bảo vệ anh ta… cho đến khi…”

  ……

  Tiếng hót của chim én và côn trùng vang lên từ bãi cỏ.

  “Tôi nghe nói bạn đã vội vàng đến đây ngay sau khi trở về từ lâu đài của bá tước… Bạn có phát hiện ra điều gì không?”

  “Không.”

  Nhưng An Nam đã kể cho Ormedo nghe về sự khác biệt trong tính cách của bà bá tước khi ở dinh thự và khi tham gia bữa tiệc… Cô suy nghĩ một cách linh hoạt: “Có lẽ người bà bá tước thật đã bị những con người chuột thay thế rồi chăng?”

  “Đừng nói những điều này với người khác… Nhưng những con người chuột thực sự có thể giả dạng thành chúng ta để gây rối loạn.”

  “Nếu biết rằng bà ấy là người chuột, tôi đã ở lại dinh thự lâu hơn nữa…” An Nam nói với vẻ tiếc nuối.

  Ormedo nghĩ rằng cô muốn điều tra sâu hơn về bà bá tước: “Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi.”

  Ormedo bận rộn và sớm rời đi; McAll cùng Bà Phụ Nữ Rượu Vang cũng không lâu sau đó chia tay An Nam.

  Khi rời đi, Bà Phụ Nữ Rượu Vang không xin sự giúp đỡ từ An Nam.

  An Nam trở về phòng ngủ, di chuyển cái bình chứa nhện mà con quạ lửa đang theo dõi đi.

  “Thứ này không được ăn đâu.”

  Sau đó, cô lấy ra những lá thư mà con quạ lửa đã mang đến vào ngày bữa tiệc.

  **Gửi em trai yêu quý của tôi:**

  Đừng tin bất kỳ lá thư nào! Chỉ có lá thư kêu gọi bạn nhờ sự giúp đỡ của gia tộc Laurentes là thật; ngoài ra, chúng tôi không gửi bất kỳ thư nào khác cho bạn, và bạn cũng đừng tin những điều được yêu cầu trong những lá thư đó. Con quạ lửa này sẽ giúp đỡ chúng ta. Nếu bạn muốn nói điều gì, hãy đưa thư cho con quạ lửa, nó sẽ mang lại cho bạn câu trả lời.

  Tiếp theo là lời của chị gái bạn thứ hai:

  Levis, em nhớ anh lắm… Khi biết em an toàn, chúng tôi vô cùng vui mừng. Nếu em bị bắt nạt ở nơi đó, hãy trở về nhé… Đây là nhà của em. Đừng lo lắng về việc tôi sẽ chế giễu em… Xin lỗi, trước đây tôi đã luôn bắt nạ

À đúng rồi, cách viết chữ của em bây giờ thực sự rất tệ. Tôi đã nói từ trước rằng phương pháp của chị gái em hoàn toàn vô ích mà. Nhưng nhất định không được không trả lời thư cho chúng tôi đâu.

  —Những người trong gia đình em]

   An Nam Không muốn có bất kỳ liên lạc nào với gia đình Lý Duy Tư Gia Tộc, ngay cả qua thư từ.

  Anh ta không muốn lợi dụng những tình cảm giữa các thành viên trong gia đình này. Càng giả vờ là Lý Duy Tư để trả lời thư, họ càng hy vọng hơn… Cho đến khi biết được sự thật, mọi thứ sẽ sụp đổ hoàn toàn.

  Nhưng nếu không làm gì cả, họ chỉ càng lo lắng và có thể sẽ đến tìm anh ta thôi. An Nam Đành phải cầm bút lên và viết những lời gián tiếp:

  【Các chị gái của em:

  Xin yên tâm, em không quan tâm đến lá thư giả đó đâu. Em… đã mất đi một số ký ức, thậm chí quên luôn cả ngôn ngữ chung, vì vậy mới viết chữ tệ như vậy. Các chị đừng lo lắng cho em, ở đây em vẫn ổn cả…】