“Đây là món quà tôi dành cho bạn.”

Nữ bá tước đặt tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào An Nam.

Bức tranh sơn dầu thuộc thể loại phong cảnh này được An Nam vui mừng nhận lấy.

Hai món quà duy nhất mà anh ta nhận được trong thế giới này đều là tranh vẽ. Giống như ký ức, những bức tranh ấy cũng mang theo những khoảnh khắc vui vẻ hoặc đau buồn.

“Cảm ơn bà, bà Maria, tôi rất thích nó.”

“Vậy thì sau này khi tôi xin bạn một việc gì đó, hãy đừng từ chối nhé.” Nữ bá tước nói với vẻ nghịch ngợm của một cô gái trẻ.

Không lâu sau, An Nam đã nhận được yêu cầu của bà Maria. Sau khi rời khỏi khu vườn đầy hoa và con sông, trở về lâu đài và nhờ người hầu giúp đưa bức tranh lên xe ngựa, anh ta liền nói:

“An Nam, tôi muốn bạn đóng vai chồng tôi…”

An Nam ngạc nhiên ngước nhìn nữ bá tước: “Bà Maria, điều này có hơi phản cảm không ạ…”

Hồn ma của Bá tước Morgan vẫn đang lượn lờ trên bầu trời lâu đài.

Nữ bá tước tỏ ra giận dỗi như một cô gái trẻ: “Bạn đang nghĩ gì vậy? Tôi chỉ muốn bạn đóng vai chồng tôi để cùng tôi vẽ một bức chân dung thôi.”

Dưới sự ảnh hưởng của cảm xúc, việc An Nam đóng vai Bá tước Morgan để vẽ chân dung dường như cũng trở nên chấp nhận được.

“Liệu điều này có phù hợp không?”

“Chồng tôi chắc chắn sẽ rất vui nếu biết rằng sau khi ông ấy qua đời, vẫn có người ở bên cạnh tôi…”

“Được thôi.”

Nghĩ rằng mình vẫn còn những việc quan trọng cần hỏi nữ bá tước, An Nam đã đồng ý với bà – bà ấy chắc chắn không giống như giáo viên Irlandez đâu.

Bên trong lâu đài, ánh sáng của ánh nắng mặt trời xưa cổ vẫn hiện rõ trên các bức tường gạch, những vết khắc sâu trên tường vẫn còn nguyên vẹn sau bao năm tháng. Những cửa sổ hẹp trên tường giống như những lỗ quan sát; ngay cả vào ban ngày, hành lang và các căn phòng trong lâu đài vẫn cần phải thắp nến.

Nếu chiến tranh bùng nổ trở lại, dinh thự của bá tước này chắc chắn sẽ trở thành một pháo đài tự nhiên.

Đi trên hành lang yên tĩnh, được lót bằng thảm lông vũ mềm mại, An Nam ngắm nhìn những bức tranh sơn dầu trên tường, những bức tranh hoa và những bộ giáp được trưng bày, rồi đột nhiên hỏi: “Tại sao người hầu đều đi đâu hết vậy?”

“Tôi đã bảo họ trở về phòng rồi.”

“

  Bà công tước nhẹ nhàng đẩy cánh cửa phòng mở ra: “Tôi không muốn người hầu làm phiền chúng ta…”

  Đập vào mắt là một chiếc giường tròn rộng lớn được phủ bởi tấm màn voan mờ ảo, và một chiếc đèn treo ma thuật phát sáng dịu nhẹ đang treo trên trần nhà. Ban công kéo dài ra ngoài nhìn thẳng xuống khu vườn hoa, con sông, rừng cây và những dãy núi tuyết.

  “Kể từ khi công tước rời đi, ngay cả phòng ngủ cũng trở nên vắng vẻ…” Bà công tước buồn bã thì thầm, sau đó mở cửa tủ quần áo và bắt đầu tìm kiếm quần áo.

  Ánh mắt của An Nam lướt qua những vật trang trí trên bàn trang điểm, rồi dừng lại ở kệ sách bên cạnh. Những cuốn sách như “Lịch sử các cuộc chiến trên lục địa Allen”, “Học thức về chính trị và sự khôn ngoan”, “Từ nam tước lên đến công tước” – những tựa sách mà An Nam chưa bao giờ nghe đến trước đây – đang được đặt trên kệ sách, tỏa ra sức hấp dẫn lớn.

  “An Nam?!”

  Một tiếng kêu lo lắng, nặng nề vang lên, khiến An Nam quay lại chú ý, và nhìn về phía chiếc tủ quần áo nơi phát ra tiếng kêu: “Giúp tôi với, tôi không thể nhấc mình dậy được…”

  Nhìn thấy những bộ váy đang lung lay bên ngoài tủ quần áo, An Nam hơi do dự một chút, sau đó đến bên cạnh bà công tước, luồn tay vào trong tủ và nắm lấy tay bà để giúp bà thoát ra ngoài.

  Tóc bà công tước hơi rối bù, má bà đỏ ửng: “Xin lỗi, làm bạn phải thấy tôi như thế này…”

  “Không sao đâu, Martin trước đây cũng từng như vậy.”

  “Martin?” Bà công tước vuốt nhẹ những sợi tóc che trán mình.

  “Đó là… người bạn mà tôi gặp được ở thị trấn Pinglin.” An Nam bắt đầu kể về những câu chuyện thú vị khi họ cùng nhau đi khai thác mỏ vàng bị ma ám; lúc đó, Martin cũng đã bị mắc kẹt trong hang động như vậy…

  Tuy nhiên, nụ cười của bà công tước có vẻ không hề tự nhiên lắm.

  “Đây là bộ đồ mà chồng tôi mặc khi chúng tôi gặp nhau.” Bà đột nhiên ngắt lời An Nam, cầm lấy bộ vest cổ điển đã được gấp gọn.

  “Hãy thay bộ đồ này đi.”

  An Nam nhìn xung quanh, nghĩ rằng lâu đài của gia đình công tước chắc chắn là một trong những nơi an toàn nhất ở Vi Phong Thành, liền cởi bỏ Pháp Sư bào và thay vào bộ vest cổ điển màu nâu đó

Loại quần áo này dường như nổi tiếng vì sự phức tạp – có những chiếc khuy được đặt một cách vô nghĩa ở hai bên vai. An Nam vẫn đang cố gắng tìm cách buộc chúng lại… Mùi hương quen thuộc của cô ấy dần đến gần.

“Để tôi giúp bạn…”

Đôi tay gần như ôm lấy người An Nam từ từ buộc các chiếc khuy lại; đôi mắt sáng trong kia nhìn thẳng vào khuôn mặt cô ấy, và anh thì thầm: “Morgan…”

“Bà Maria ạ?”

Ánh mắt mơ hồ của bà công tước dần trở nên rõ ràng trở lại.

“Xin lỗi… Bạn khiến tôi nhớ đến buổi chiều ngày tôi gặp chồng mình lần đầu.”

“Chắc hẳn hai người rất yêu thương nhau.”

An Nam không khỏi cảm thán.

“Đúng vậy…” Bà công tước nhẹ nhàng nói, “Hãy ra ngoài đi.”

Nữ họa sĩ cung đình đã chuẩn bị sẵn bàn vẽ trong phòng khách; sau khi họ xuống, cô chỉ đạo họ ngồi xuống ghế sofa.

“Thưa bà công tước, xin hãy nắm tay An Nam và hơi nghiêng đầu lại gần một chút… Hãy thể hiện nhiều tình cảm hơn một chút nữa…”

Bà Maria nắm tay An Nam, ánh mắt đầy tình yêu như muốn làm tan chảy cả con người anh. May mắn thay, trước đây anh đã từng trải qua những ánh nhìn mãnh liệt hơn từ người thầy Irelanz.

Ban đầu, họ cảm thấy hứng thú, nhưng việc giữ nguyên tư thế trong thời gian dài khiến cả hai nhanh chóng cảm thấy mỏi mát; họ lén lút di chuyển những cơ thể cứng đờ của mình.

Vài mươi phút sau, nữ họa sĩ hoàn thành bức tranh sơn dầu và không khỏi khen ngợi: “Các bạn giống như một đôi tình nhân trẻ tuổi vậy.”

Bức tranh vẫn rất tinh xảo, chỉ là An Nam đang lén lút động tay, còn bà công tước thì nhẹ nhàng xoa lưng mình.

“Tôi phải nghĩ xem nên tặng bạn món quà gì nữa đây…”

“Chẳng phải bà đã tặng tôi bức tranh sơn dầu rồi sao?”

“Đó chỉ là bức tranh mà tôi đã hứa sẽ tặng trước đây… Không tính là quà đâu.” Bà công tước dùng ngón tay trỏ nhẹ nhàng chạm vào đôi môi mềm mại của mình, “Bạn là một pháp sư phải không? Chồng tôi có một cuốn sổ ghi chép về pháp sư…”

Ánh mắt mệt mỏi trong đôi mắt An Nam biến mất không còn dấu vết.

Theo bà công tước vào phòng ngủ, cô ấy đứng lên ghế, đôi chân thon dài trắng nõn được duỗi thẳng ra; váy cô bay lên theo động tác vươn tay, và cô bắt đầu tìm kiếm trên tầng cao nhất của kệ sách.

An Nam thì tận dụng cơ hội này để ngắm kỹ những cái tên của những cuốn sách quý giá đó.

  “Tôi không tìm thấy…”

  Giọng nói đầy thất vọng vang lên phía trên đầu cô: “Có lẽ nó không ở đây đâu, để tôi tìm xong rồi sẽ đưa cho bạn sau.”

  Bà công tước nhảy xuống một cách nhẹ nhàng, nhưng bất ngờ bị trượt chân và ngã vào người An Nam.

  An Nam, đang đứng trên đống sách, không kịp phản ứng đã bị bà công tước đẩy ngã; trước khi ngã xuống, cậu ta đã đẩy bà ra và tự mình ngã xuống chiếc giường mềm mại… Còn bà công tước thì va vào kệ sách, trán đập mạnh vào đó và bất tỉnh đi…

  Vào buổi tối, An Nam từ chối lời mời dùng bữa tối cùng bà công tước với khuôn mặt tái nhợt và đeo băng bó, rồi lặng lẽ rời đi trên chiếc xe ngựa.

  Nhìn chiếc xe ngựa rời khỏi dinh thự, bà công tước được các người hầu giúp đỡ bước vào một căn phòng tối tăm, nơi những ngọn nến đang cháy sáng. Cô quỳ gối xuống trong bóng tối không ánh sáng đèn… Những lời nói khó hiểu và kỳ lạ cùng giọng nói của bà công tước xen kẽ nhau:

  “Con có để lại hạt giống của gã pháp sư đó không?”

  “Con đã cố gắng quyến rũ anh ta, dù bằng những cách non nớt hay quyến rũ đến đâu… nhưng anh ta vẫn kiên định không lay chuyển…”

  “Có thể chống lại địa vị và vẻ đẹp của bà công tước chúng ta… có vẻ như vị vua trẻ tuổi của miền Bắc này thông minh hơn chúng ta tưởng…”

  “Đừng tiếp tục tiếp cận anh ta nữa… Con người chỉ luôn nhớ về những thứ họ không thể có được… Hãy kiên nhẫn chờ đợi… đến khi anh ta nhớ đến con…”