“Ối….”

Francois vội vàng chạy ra khỏi ngôi nhà lớn rồi ói trên đường.

Anh đã cố gắng hết sức… nhưng thịt chuột có mùi hôi thối khó chịu đến nỗi khiến Francois liên tưởng đến mùi từ dưới váy của một người phụ nữ có cuộc sống tình dục không lành mạnh.

“Không ngờ anh thực sự ăn được thịt chuột…” Babu, kẻ đi khập khiễng, bước ra với nụ cười.

Gió đêm lạnh buốt thổi qua, Francois cảm thấy dễ chịu hơn một chút, anh ngẩng đầu lên và nói: “Nhưng tôi vẫn ói ra.”

“Không sao đâu, anh đã chứng minh rằng ngay cả một quý tộc cũng có thể ăn thịt chuột; bây giờ họ không còn lý do gì để phản đối nữa.”

“Đừng nhắc đến cái tên đó…”

Francois lại muốn ói.

Mùi thịt chuột nấu chín… nói thế nào đây… giống như việc cho phần mông của gà, bò, cừu chưa được xử lý vào nồi luộc. Chỉ có những đầu bếp tài ba và các loại gia vị mới có thể che đậy mùi hôi thối đó. Họ không có gia vị nào khác ngoài muối, và chỉ có duy nhất một đầu bếp biết cách nấu chín thức ăn một cách ngon lành.

“Nếu nướng thì có lẽ mùi hôi sẽ giảm bớt.”

“Nhưng mùi thịt nướng thì rất nồng.”

“Không sao đâu, thịt chuột rất rẻ; đủ để mỗi người trên con phố này đều có thể được phân một miếng.”

Francois và Babu trở lại ngôi nhà lớn. Những tên côn đồ kia ăn thật khổ sở… may mà không ai ói ra.

Sau khi quan sát một lúc và đảm bảo rằng không ai cảm thấy khó chịu, Francois bảo đầu bếp chuẩn bị củi và vỉ nướng, rồi tiếp tục nướng thịt chuột trên đường.

Bất kỳ loại thịt nào khi được nướng cũng đều thơm ngon… kể cả thịt người.

Mùi thơm của thịt chuột nướng, từng giọt mỡ bay lên trong không khí, nhanh chóng thu hút sự chú ý của mọi người trên con phố. Họ vốn đã đi ngủ sớm để chống lại cơn đói, nhưng bị mùi thơm này đánh thức, họ không thể ngủ được nữa và tụ tập lại bên bếp lửa.

Những ánh mắt đói khát đến cùng cực khiến những tên côn đồ mang vũ khí cũng phải nuốt nước bọt một cách lo lắng.

“Bos, chúng ta có nên đuổi họ đi không?”

“Không, hãy chia thịt đã nướng cho họ.”

“Ồ.”

Càng ngày càng nhiều người dân biết tin rằng ở đây đang phát thịt, và họ bắt đầu tụ tập lại vào ban đêm lạnh giá.

Dar cùng những người của mình canh gác ở ngã tư đường, trong khi Francois nói với những người có vẻ mặt mê muội: “Tôi đến đây để giúp đỡ các bạn. Nếu các bạn vẫn muốn ăn, hãy giấu chuyện này vào bụng mình; đừng nói gì cả khi có người hỏi.”

Một người phụ nữ đầy lo lắng hỏi: “Nếu người thân của tôi hỏi th

Người đàn ông chân điếc Babu không đi nghỉ cùng mọi người, mà đứng bên cạnh đống lửa, từ tốn kể lại những câu chuyện trên tờ rơi:

  “Có một người lạ đến quán rượu Bình Minh ở Thành phố Tự do, gọi một ly rượu Lưỡi Rồng và hỏi giá. Người phục vụ trả lời: ‘15 đồng đồng.’ Người lạ ngạc nhiên: ‘Tôi đã trả 50 bạc cho ly rượu này, sao lại rẻ thế nhỉ? Chẳng lẽ rượu ở đây đều là loại kém chất lượng…’”

  “Người phục vụ giải thích rằng đó là một ‘trò chơi’ của Thành phố Tự do: bất kỳ ai ngồi ở đây đều phải trả tiền cho khách hàng trước mình. Khách hàng trước đó chỉ mua một ly rượu lúa mì đen thôi. Người lạ liền cảm thấy xấu hổ vì những suy nghĩ tiêu cực trước đó, và tò mò hỏi: ‘Nếu khách hàng trước đó mua loại rượu đắt nhất thì sao?’ Người phục vụ trả lời: ‘Người dân Thành phố Tự do luôn trung thực và tin cậy; họ coi đây chỉ là một trò chơi có ý nghĩa tốt.’”

  Nghe xong, người lạ cảm thấy rất ăn năn. Vì ly rượu Lưỡi Rồng mà anh ta muốn mua khá đắt, anh ta liền lấy ra một đồng vàng và nói: ‘Hãy báo với khách hàng tiếp theo rằng tôi sẽ chi trả cho anh ta một ly rượu Lưỡi Rồng.’ Đó chính là Thành phố Tự do – nơi có thể khơi dậy những phẩm chất tốt đẹp trong con người.”

  Những câu chuyện của Babu khiến mọi người không khỏi thở dài mong muốn được sống trong một thế giới tốt đẹp như vậy. Sau đó, anh ta tiếp tục kể câu chuyện thứ hai:

  “Một thương nhân từ Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc mang theo đoàn xe đến Thành phố Tự do để kinh doanh. Thấy có hàng dài người xếp hàng, phải chờ vài giờ mới vào được thành phố, anh ta liền định đưa tiền cho lính canh để họ cho mình vào trước. Nhưng lính canh đã kiên quyết từ chối và nói rằng việc đó là không đúng đắn. Ở Thành phố Tự do, các quan chức đều phục vụ công dân; bất kỳ công dân nào cũng có quyền giám sát họ.”

  “Chú Babu, chuyện này có thật không ạ?” Một người dân không nhịn được mà hỏi.

  “Tất nhiên rồi! Ông Orme, người bạn tốt của chúng ta, chính là một quý tộc đến từ Thành phố Tự do; thức ăn và các loại thảo dược mà các bạn đang sử dụng cũng chính là do ông ấy mang đến đây.”

  Babu tiếp tục kể câu chuyện thứ ba:

  “Vào mùa đông đầu tiên của thiên niên kỷ thứ nhất sau Thánh Roland, pháo đài trên núi tuyết phía bắc đã bị Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc phản bội và mất đi; quỷ dữ và người chuột đã xâm lược về phía nam, khiến vô số người dân mất nhà cửa và phải sống lưu l

Bà lão ngẩng đầu lên, nhìn về phía thẩm phán và nói: “Tôi rất đói, nhưng tôi cần bánh mì hơn để nuôi hai cháu trai của mình – những đứa bé đã mất cha mẹ và theo tôi chạy trốn khỏi miền Bắc đang trong cảnh chiến loạn. Chúng đã không ăn gì được vài ngày rồi. Tôi không thể đứng yên nhìn chúng chết đói được.”

Nghe xong lời bà lão, khán giả trong phòng xét xử bắt đầu bàn tán xôn xao. Thẩm phán gõ mạnh cái búa gỗ và nói một cách nghiêm túc: “Yên lặng lại! Bây giờ tôi sẽ tuyên án. Bà có hai lựa chọn: phải nộp tiền phạt bằng mười lần giá trị của vật đồ bị trộm, hoặc bị giam 10 ngày.” Bà lão với vẻ mặt đau khổ và hối hận nói: “Thẩm phán ơi, tôi đã phạm tội, tôi sẵn lòng chấp nhận hình phạt. Nhưng nếu tôi có tiền, tôi sẽ không trộm bánh mì đâu. Và nếu tôi bị giam, ai sẽ chăm sóc cho hai đứa cháu nhỏ của tôi?”

Thẩm phán nhìn bà lão một cách nhẹ nhàng và nói: “Đây là điều tôi muốn nói tiếp: ‘Bộ luật của Thành phố Tự do’ là thiêng liêng và không thể xâm phạm; dù là vua hay kẻ ăn xin, tất cả mọi người đều phải tuân theo. Vì vậy, bà buộc phải chịu hình phạt. Nhưng nếu bà chọn nộp tiền phạt bằng mười lần giá trị của vật đồ bị trộm, tôi sẽ tự bỏ tiền ra để bà thanh toán. Còn nếu bà chấp nhận hình phạt bị giam 10 ngày, Thành phố Tự do sẽ lo chăm sóc cho các cháu trai của bà.”

Bà lão xúc động đến mức che miệng và nói: “Điều này… thật sao?” Thẩm phán gật đầu: “Tất nhiên. Nếu một người phạm tội vì tiền bạc, thì đó là lỗi của người đó. Nhưng nếu một người phạm tội vì bánh mì, thì đó là lỗi của cả quốc gia.”

“Wow…” Mọi người xung quanh bếp lửa đều bất ngờ reo lên.

“Được rồi, câu chuyện đã kết thúc, các bạn nên trở về nghỉ ngơi thôi.” Người đàn ông gập chân kia nói như đang dỗ dành trẻ con.

Nhờ vào uy tín của anh ta trên con phố này, cùng với ba câu chuyện vừa kể, mọi người lần lượt tản đi và trở về nhà mình.

Việc những câu chuyện này có thật hay không đã không còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng là, niềm hy vọng đã một lần nữa được thắp sáng trong lòng mọi người.