**[Thân mến gửi đến An Nam·Reeves:

Lần chia tay cuối cùng đã lâu lắm rồi, thật sự rất nhớ cậu. Gần đây không có việc gì phải làm, biệt thự trống trải quá; vì đã hẹn nhau từ trước, liệu Vua xứ Bắc có thể đến thăm tôi không?

— Maria, mong chờ sự đến của cậu.]

Tên Maria được viết trên lá thư tỏa ra một mùi hương quen thuộc. An Nam bỗng nhớ lại, đó chính là mùi hương mà bà công tước đã phát ra khi tiếp cận anh vào buổi yến tiệc.

An Nam cẩn thận đọc lại bức thư này, sau đó cầm lá thư và phong bì bước lên lầu. Trên đường đi, anh nhìn thấy Ngải Bỉ đang nhìn mình với ánh mắt tò mò, rồi mở cửa phòng đọc sách.

Anh lấy cuốn từ điển ra khỏi kệ sách, ngồi xuống bàn và bắt đầu tra cứu từng từ một.

Chỉ vài phút sau, An Nam đã dịch thành công bức thư khó hiểu này sang ngôn ngữ thông thường.

Mời mình đến...

An Nam không có lý do gì để từ chối. Là góa phụ của một bá tước, bà Maria chắc chắn biết nhiều bí mật của giới quý tộc, và cũng có thể nhận ra ai đó đang có hành động bất thường.

“Cô định đến biệt thự của bá tước ư?”

Khi An Nam kể chuyện này cho Đài La nghe, người tiên nữ ấy e ngại nói: “Đừng đi... Cô không thể đối đầu với bà ấy đâu.”

“Sẽ không sao đâu, tôi có thể đối phó được với bà công tước.”

Lam Long chắc chắn có thể giúp mình thoát khỏi hiểm nguy nếu bị tấn công, và đây cũng là cơ hội để hỏi Lam Long về vụ tấn công vào đoàn xe của họ.”

An Nam quyết định viết thư trả lời theo nghi thức, lấy giấy mới và bút lông vũ ra, bắt đầu viết:

**[Kính gửi bà công tước:

Tôi...]**

Nét mực trên giấy dần lan rộng theo từng nét bút.

Thôi thì...

An Nam đặt bút lông vũ trở lại lọ mực, chấp nhận sự thật rằng mình không biết đọc biết viết.

“Cô hầu gái mang thư còn ở bên ngoài không?” An Nam hỏi.

Ngải Bỉ đáp: “Vẫn chưa rời đi.”

“Hãy nói với cô ấy rằng ngày mai tôi sẽ…” An Nam Nghĩ đến đây, anh nhận ra rằng chỉ còn hai ngày nữa là đến thời điểm đó. Anh cần phải dành thật nhiều thời gian cho việc này.

“Không cần đâu, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

……

Lâu đài của Bá tước nằm ở phía bắc Vi Phong Thành. Vốn từng là căn cứ phòng thủ trên vùng đất cao để chống lại các cuộc xâm lược từ phía bắc, sau khi thành phố được xây dựng, nơi này đã trở thành lãnh địa của nhiều gia tộc quý tộc cũ.

Những bức tường cũ kỹ và cứng nhắc một thời nay đã đổ sập, chỉ còn lại những ngọn đồi cao nhìn xuống Vi Phong Thành, lặng lẽ kể về lịch sử hào tráng của vùng đất này.

Nếu ở Lâu đài Wintech, việc triệu hồi một thiên thạch có thể giết chết một số quý tộc giàu có, thì ở vùng đất phía bắc, một thiên thạch như vậy có thể gây ra tổn thất nặng nề cho nhiều gia tộc cổ xưa.

Ngay cả những người thu gom rác bên đường cũng có thể kể cho bạn nghe về lịch sử hàng trăm năm của các gia tộc quý tộc ở đây.

Tuy nhiên, dòng dõi và địa vị “Vua của vùng biên giới phía bắc” mà An Nam đang sở hữu thì cao quý hơn họ rất nhiều.

Chiếc xe ngựa mang biểu tượng của Vua của vùng biên giới phía bắc tiến vào lâu đài của Bá tước. Khu vườn không hề bị bỏ hoang sau cái chết của Bá tước Morgan; những bụi hoa rực rỡ đầy sương sớm càng trở nên tươi xanh hơn.

Chiếc xe dừng lại dưới bóng của tòa nhà chính, An Nam bước xuống xe và ngước nhìn ngôi kiến trúc giống như một lâu đài với những tháp cao che khuất những ngọn núi tuyết.

“An Nam Thiếu gia, bà Maria đang đợi ngài ở khu vườn hoa.”

Người hầu trẻ tuổi dẫn đường, và An Nam theo sau cô ấy đi dọc theo bức tường bên cạnh lâu đài đến khu vườn hoa.

Một cảnh đồng rộng lớn và bao la hiện ra trước mắt; những bụi cỏ um tùm và hoa dại như thể kéo dài từ chân núi tuyết, lay động trong làn gió mát từ núi xuống. Dòng sông uốn lượn chia cắt đám cỏ, và một cô gái xinh đẹp đang ngồi bên bờ sông nhìn xa xăm.

Người hầu dẫn đường đã biến mất không rõ lúc nào; An Nam say mê trước cảnh đẹp này đến nỗi không muốn làm phiền cô ấy.

Tuy nhiên, cô gái bên bờ sông đã nhận thấy sự xuất hiện của An Nam; hàm răng trắng của cô như chiếc đuôi của một mặt trăng non, trong khoảnh khắc đẹp đẽ ấy, cô đang mời gọi anh.

Không ai có thể cưỡng lại ý muốn bước vào bức tranh tuyệt đẹp này; anh b

An Nam cũng không ngoại lệ; anh bước đi về phía trước, đạp gãy một nhánh cỏ dại.

  “Xin lỗi…”

  An Nam cẩn thận đi vòng qua các bụi cỏ, theo con đường nhỏ ẩn mình giữa đám cỏ dại, tiến gần hơn tới nơi bà Bá Tước đang đứng.

  Ban đầu, bà Maria vẫn giơ cao tay, nhưng khi An Nam liên tục đi vòng trong bụi cỏ, dường như lạc vào mê cung và không thể tìm ra lối ra, bà đành buông xuôi đôi tay đã đau nhức từ lâu.

  Cuối cùng, khi tìm được đúng lối đi, An Nam cũng đến bên cạnh bà Maria.

  Bà Maria nhìn An Nam với vẻ than phiền như một cô gái trẻ.

  “Xin lỗi… Tôi cảm thấy nơi này giống như một bức tranh, và tôi không muốn làm hỏng nó…”

  “Vậy thì hãy tha thứ cho em đi.”

  Maria chớp mắt, rồi lại nhìn về dòng suối trong xanh.

  “Khi tôi còn là một cô gái trẻ, tôi thường ngồi ở đây,” bà Maria thở dài buồn bã. “Thời gian trôi qua nhanh thật… Giờ đây, tôi không còn trẻ nữa…”

  “Nhưng bà vẫn rất xinh đẹp.” An Nam nói một cách thành thật.

  Hôm nay, bà Maria không còn rực rỡ và quyến rũ như trong bữa tiệc nữa. Có vẻ như bà không trang điểm; mái tóc và đôi môi của bà có phần nhợt nhạt, đôi mắt sáng trong nhưng hơi mệt mỏi. Một bím tóc mảnh được buộc thành kiểu bông lúa treo trước trán, chiếc váy trắng dài che khuất những đường nét đẹp của bà. Một chuỗi họa mi màu xanh lam đeo trên ngực bà, trông thật đẹp nhưng cũng mang chút non nớt.

  Thời gian dường như chẳng để lại bất kỳ dấu vết nào trên người bà; bây giờ, bà Bá Tước trông giống như một cô gái gầy yếu.

  “Nếu tôi vẫn còn trẻ, em sẽ không gọi bà là ‘bà’ đâu, phải không?” bà Maria cười nhẹ. “Em còn nhớ lời hứa đêm hôm đó không? Khi riêng tư, em có thể gọi tôi là Maria.”

  “Được thôi, Maria.”

  Ít nhất, việc gọi bà Maria như vậy cũng không khiến An Nam cảm thấy khó chịu chút nào.

  Giống như việc An Nam cũng không bao giờ gọi người hướng dẫn Irelance là “bà ngoại” hay “bà bà” gì đó đâu.

  “Chúng ta hãy ngồi xuống nói chuyện nhé.”

  Bà Maria thu gọn váy lại, và phần váy cong tròn của bà chìm xuống giữa đám cỏ dại.

An Nam ngồi bên cạnh, đôi vai chạm vào nhau một cách vừa phải.

  “Cậu thích con gái kiểu nào?”

  Câu hỏi ấy cũng trở nên duyên dáng như lời của một cô gái trẻ.

  “Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó…”

  “Cậu nên suy nghĩ đi. Gia tộc Lý Duy Tư cần có người kế thừa, và lần này chính là ví dụ minh họa cho điều đó.” Mái tóc của Bà Công tước bay trong gió, vuốt ve má An Nam, “Nếu gì xảy ra với cậu, thì số vua ở miền Bắc sẽ chỉ còn lại mười một người thôi.”

  An Nam vẫn đang tìm cớ để tránh câu hỏi đó, thì Bà Công tước nghiêng đầu nhìn cậu: “Có lẽ Cô Maria có thể giúp cậu suy nghĩ ra điều gì đó chứ?”

  “Tôi cũng không biết… Có lẽ người thuộc chủng tộc chuột cũng không tồi, hoặc là những người có cái đuôi…” An Nam nói một cách ngẫu nhiên, không nhận ra rằng nụ cười của Bà Công tước đã trở nên cứng nhắc.

  “Chẳng lẽ không có họa sĩ cung đình nào ở đây sao?”

  An Nam muốn tránh khỏi chủ đề này.

  Hóa ra Bà Công tước cũng nghĩ như vậy.

  “Cô ấy sẽ đến ngay thôi.”

  Không lâu sau, một nữ họa sĩ mặc trang phục phức tạp như một nàng ca sĩ rong ruổi bước vào bãi cỏ và chuẩn bị bàn vẽ.

  An Nam đứng bên cạnh, ngắm nhìn Bà Công tước đang nhìn xa về phía những dãy núi tuyết, và quan sát cảnh một cô gái trẻ yếu đuối đang dần hình thành trên bức tranh.

  Bức tranh sơn dầu tái hiện lại cảnh tượng tuyệt đẹp ấy một cách chân thực; điều này là điều mà những bức ảnh thông thường không thể so sánh được.

  Sau khi bức tranh hoàn thành, Bà Công tước lại kéo An Nam xuống bãi cỏ ấm áp, tiến đến bên cạnh nữ họa sĩ và yêu cầu cô vẽ thêm một bức nữa cho An Nam.

  Vài mươi phút sau, An Nam đã nhìn thấy một bức tranh sơn dầu đậm đà, thể hiện rõ không khí của những dãy núi tuyết và đồng cỏ. Chủ đề của bức tranh không phải là chính mình, nhưng cảm giác hòa mình vào thiên nhiên trong bức tranh thật sự rất hoàn hảo.

  Cậu ấy rất thích bức tranh này.