Một chiếc xe ngựa đơn sơ lắc lư trên con đường nhỏ giữa rừng.

Một tiếng rên rỉ khàn khàn vang lên; một bóng dáng lộn xộn, đang ôm lấy trán, từ trong xe ngựa bước ra ngoài.

Francois, với cơn đau đầu dữ dội và cảm giác buồn nôn không thể tả xiết, cố gắng nhìn quanh xung quanh. Những bóng ma kinh hoàng và những tiếng hét ghê rợn của con vật kéo xe dần biến thành những cây bạch dương cao vút và tiếng xích xe kêu lách cách.

“Này, anh… Anh đã tỉnh lại rồi đấy.”

Một giọng nói vang lên; những người khác trên xe đều nhìn anh ta một cách kỳ lạ.

“Tôi đang ở đâu vậy…”

Mỗi khi Francois cố gắng nhớ lại chuyện gì đã xảy ra, cơn đau dữ dội lại lan tỏa khắp đầu óc anh.

“Chúng ta sắp đến Vi Phong Thành rồi.” Người đàn ông già nua nói, “Đã xa quê hương hơn mười mấy năm, cuối cùng cũng trở về được…”

“Bây giờ là lúc nào rồi…”

“Vừa mới sáng.”

Cây cối hai bên đường tạo nên những bóng tối và ánh sáng le lói của bình minh.

Francois nhắm mắt lại; nước mắt tuôn ra, làm ẩm đôi mắt khô cằn đang đau nhức.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy…”

“Chúng tôi cũng muốn hỏi anh điều đó.” Người đàn ông già nua tiếp tục nói, “Khi anh lao ra khỏi rừng và ngất đi, nếu không phải vì bộ quần áo của anh không giống người nghèo, thì chúng tôi đã bỏ mặc anh rồi… Chúng tôi đã cứu anh; anh muốn đền đáp thế nào đây…”

Những ký ức kinh hoàng bỗng nhiên bùng nổ trong đầu Francois; anh lẩm bẩm trong hoảng loạn: “Họ đã chết hết rồi… Tất cả đều chết rồi…”

Những người khác trên xe có vẻ vui mừng trước nỗi đau của anh ta… Niềm vui giản dị nhất thường xuất phát từ sự bất hạnh của người khác.

Francois đột nhiên ngừng run rẩy; những giọt nước mắt đẫm máu kinh hoàng rơi xuống; khuôn mặt đẹp trai của anh ta trở nên dữ tợn. Anh ta ngẩng đầu lên và hét lớn với mọi người: “Tôi là người thanh tra… Nhanh chóng trở về Vi Phong Thành! Lũ chuột đang xâm lược miền Bắc!!!”

……

“Chúng tôi chẳng biết gì cả… Chúng tôi chỉ là những người dân bình thường thôi…”

Nghe tin Francois trở về, An Nam đã đến cổng thành và chính xác lúc đó, những người thanh tra đã đưa những người dân bình thường trên xe ngựa đi.

Chiếc xe ngựa mang biểu tượng của Vua miền Bắc bị những người thanh tra chặn lại bên ngoài; tuy nhiên, Francois đã nhận ra họ và tiến về phía An Nam.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Đó là một niềm vui bất ngờ.” Francois, với khuôn mặt lộn xộn nhưng đầy hào hứng, nói

Để đưa tin tức đi xa hơn, chúng tôi đã phân tán và rút lui. Khi tôi vừa chạy đến bên lề đường thì đã nhìn thấy đoàn xe này. Tôi lo ngại rằng họ có thể là những kẻ giả dạng thành người chuột, nên tôi đã tìm cớ để lẻn vào và thử nghiệm xem sao…”

  An Nam đưa cho anh ta một chiếc khăn tay.

  “Cảm ơn…”

  Francois nhận lấy chiếc khăn tay một cách ngập ngừng, lau những vết máu trên má mình. “Nghĩ lại thì hành động của mình quá lố bịch.”

  Những giọt nước mắt đẫm máu đó thực sự là thật; chỉ cần đâm vào mí mắt là có thể tạo ra hiệu ứng đó, nhưng một người làm công việc thanh lọc không nên reaksi như vậy.

  “Bữa tiệc thịt thối rữa ư?”

  Nghe cái tên đó thôi đã khiến người ta rùng mình. An Nam lo lắng cho thị trấn Bình Lâm gần đó: “Thị trấn Bình Lâm nằm ngay gần đây, không biết có xảy ra chuyện gì không?”

  “Xin hãy yên tâm, bữa tiệc thịt thối rữa chỉ là nghi lễ và bữa tiệc giao tiếp giữa các bộ lạc của người chuột mà thôi.” Francois gọi những “đồng nghiệp” làm công việc thanh lọc của mình, sau đó cùng An Nam lên xe ngựa và kể chi tiết về những gì họ đã trải qua sau khi xuất phát, bao gồm cả việc phát hiện ra dấu vết của hơi thở rồng.

  An Nam từng nghĩ rằng chiếc Pháp Sư bào đó chỉ là do Lam Long hoặc ma quỷ nhặt được tại nơi xảy ra cuộc tấn công mà thôi… Có vẻ như Lam Long cũng có liên quan đến chuyện này?

  Sau đó, để trốn thoát khỏi bữa tiệc đó, Francois và những người làm công việc thanh lọc đã giả dạng thành người chuột, tham gia bữa tiệc và ăn những miếng thịt thối rữa đó…

  So với cảm giác buồn nôn và mùi hôi thối, vấn đề lớn nhất là những miếng thịt đã được “ban phước” đó sẽ gây ra sự phân hủy.

  An Nam cảm thấy rằng nam tước đã hy sinh quá nhiều. Francois cười nhẹ và nói: “Điều đó không đáng kể đâu… Tôi làm vậy chỉ để giúp ngài cũng gỡ bỏ danh tiếng ô uế của mình…”

  “…Vậy sau này anh dự định làm gì?” An Nam im lặng một lúc rồi đổi chủ đề.

  “Trước hết tôi sẽ đến trụ sở của những người làm công việc thanh lọc,” Francois nói. “Mặc dù đã uống thuốc thanh lọc trước đó, nhưng vẫn cần kiểm tra lại một lần nữa.”

  “Cần tôi đi cùng anh không?”

  “Tất nhiên!”

  Francois chỉ cho người lái ngựa địa chỉ trụ sở của họ, sau đó hỏi: “Cuộc điề

“Bá tước Morgan là một thành viên của hoàng gia, nhưng ông ấy đã qua đời cách đây vài ngày rồi… Tại sao ngài lại hỏi về ông ấy?”

“Tôi đã gặp phu nhân của ông ấy tại bữa tiệc.”

An Nam kể cho Francoise nghe về cuộc gặp gỡ với phu nhân bá tước và kế hoạch sử dụng bà ấy để điều tra vụ tấn công.

“Ngài nói rằng phu nhân bá tước muốn vẽ chân dung cho ngài ư?” Francoise giật mình đến mức quên mất việc sử dụng lời xưng hô lịch sự.

“Có vấn đề gì không?” An Nam thắc mắc trước phản ứng của anh ta.

“Vấn đề khá lớn đấy… Người ta nói rằng trước khi kết hôn với mỗi người vợ, Bá tước Morgan đều yêu cầu được vẽ chân dung…”

“Ý ngài là ‘chân dung’ là một loại lời nguyền hôn nhân à?”

“Không hẳn vậy… Lời nguyền đó chưa đến mức đó đâu… Nhưng có lẽ đó chỉ là một… truyền thống thôi.” Francoise thăm dò: “Ngài đã từng để bà ấy vẽ chân dung mình chưa?”

“Chưa đâu.”

An Nam lắc đầu và nói: “…Chị gái tôi đã gửi thư qua chim én, vì vậy tôi đã rời bữa tiệc sớm.”

Francoise cảm thấy thật đáng tiếc cho An Nam.

Mặc dù quyền lực mà một bá tước đã mất đi vẫn không thể so sánh được với Vua của miền Bắc, nhưng tại Vi Phong Thành, cũng không có nhiều người dám chọc giận ông ấy…

……

Chiếc xe ngựa dừng lại trước một căn nhà gỗ trong công viên.

“Đây là trụ sở của nhóm người thu dọn rác thải ư?”

An Nam hỏi Francoise khi anh ta bước xuống xe. Khi nhận được câu trả lời, cô không hiểu nổi: “Họ làm việc trên bãi cỏ sao?”

Francoise trả lời một cách bí ẩn: “Ngay bây giờ thôi, ngài sẽ biết thôi.”

Dẫn An Nam đến trước căn nhà gỗ, một người già mặc bộ quần áo len bẩn đang đọc sách, tựa vào cái nhà gỗ đang bị thấm nước từ mọi phía.

Nhưng An Nam lại bị ngăn lại bên ngoài.

Francoise nghiêm túc giới thiệu: “Người đàn ông đứng trước mặt ngài này chính là một trong Mười Hai Vị Vua của miền Bắc – người bảo vệ miền Bắc, người đã đẩy lùi những đợt xâm lược của ma quỷ, thú dữ và chuột bọ… Đó chính là Vua của miền Bắc, An Nam·Reves.”

Người già nhăn mặt và hỏi: “Biển hiệu đâu?”

“Không có.”

“Không có huy chương thì không được vào.”

“Không sao đâu, tôi sẽ đợi bạn ở đây.”

An Nam nhìn với vẻ tò mò khi thấy Francoise bước vào ngôi nhà nhỏ, rồi sau đó biến mất như bị bóng tối nuốt chửng.

An Nam chú ý quan sát người đàn ông già kia. Anh ta không hề toát ra bất kỳ khí chất nào giống như Ông Cổ Tư Tháp. Anh tiến lại gần hơn một chút và liếc nhìn những dòng chữ trên cuốn sách:

【Padilla cắn nhẹ quả nho màu hồng…】

“Hmm…”

An Nam trở lại xe ngựa, nhưng Francoise vẫn không xuất hiện.

Một lúc sau, một người làm công việc dọn dẹp đến thông báo với An Nam rằng Francoise đã bị phân hủy nhẹ và cần được thanh lọc.

Dù sao đi nữa, chuyến đi này đã giúp An Nam xác nhận một điều: Vụ tấn công vào Vua của miền Bắc thực sự có liên quan đến loài người chuột.

Khi trở về dinh thự, vừa bước vào phòng ngủ, người quản gia nữ đã đưa cho An Nam một lá thư.

“Có một người phục vụ tự xưng là nàng hầu của lâu đài bá tước đã mang lá thư này đến cho ngài.”