Bà công tước xinh đẹp tự nhận mình đã từng gặp Lý Duy Tư khi cậu còn nhỏ, vì vậy An Nam__[An Nam] cố gắng che giấu danh tính bằng vẻ e thẹn và ngại ngùng.

“Anh An Ninh, anh có thể kể cho chúng em nghe về gia tộc Lý Duy Tư không?”

Cô bé chỉ mới tám, chín tuổi, ngồi bên cạnh bà công tước, đáng yêu khi nghiêng đầu hỏi.

“Không được.”

Bởi vì An Nam__[An Nam] chính mình cũng không biết. Nhưng cô bé không hiểu rằng An Nam__[An Nam] không biết, nên cô bé buồn bã, nhăn môi đỏ hồng, nước mắt tràn ra.

Bà công tước, đầy tình mẫu tử, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mượt của cô bé: “Mười hai vị vua phương Bắc là nền tảng bảo vệ miền Bắc, nhiều chuyện đều phải được giữ bí mật; việc không nói cho các con biết mới là đúng đắn.”

“Ồ.”

Cô bé lau đi nước mắt, ngẩng đầu nói một cách cẩn thận: “Xin lỗi, anh An Ninh…”

“An Nam__[An Nam].”

An Nam__[An Nam] nhẹ nhàng sửa lại cách phát âm của cô bé.

“An Ninh.”

Cô bé thiếu một chiếc răng cửa, nói bằng giọng nhỏ nhẹ, khiến các quý bà bên cạnh bật cười.

An Nam__[An Nam] đôi má đỏ hồng dần trở thành màu hồng nhạt.

Bà công tước thông cảm, nhận ra sự ngượng ngùng của An Nam__[An Nam], liền an ủi các cô bé: “Các cô gái, hãy đi tham gia bữa tiệc đi; Vua phương Bắc của chúng ta muốn yên tĩnh một chút.”

Với tiếng cười nhẹ nhàng, các cô gái trẻ tuổi liếc nhìn An Nam__[An Nam] rồi đi xa, còn mang theo cả Đài Lạc nữa. Một quý bà táo bạo còn lén nhét một tờ giấy vào lòng bàn tay của An Nam__[An Nam] khi đi qua.

“Hãy ngồi ở đây này nhé, Lý Duy Tư… Xin lỗi, phải gọi anh là An Nam__[An Nam] đấy.”

Bà công tước chỉ vào ghế sofa bên cạnh. An Nam__[An Nam] định nói không cần, nhưng lại nhìn thấy đường rãnh hẹp xuất hiện trên khuôn mặt bà công tước khi bà cúi người về phía trước.

“Được…”

Khi anh ngồi đối diện bà công tước, đôi chân trắng nõn, duyên dáng ấy lại trở thành tâm điểm chú ý một lần nữa.

An Nam cố gắng nhìn thẳng vào đôi mắt của bà công tước, nhưng suýt nữa đã chìm đắm trong ánh mắt ấy – đôi mắt tròn đầy sức hút như mặt trăng tròn. Đôi môi đỏ thắm mở ra và khép lại khiến anh cảm thấy khát khao không nguôi. Anh chỉ biết ngước nhìn chiếc mũi cao vút của bà ấy.

“Xin lỗi, chồng tôi, Bá tước Morgan, đã qua đời vài ngày trước, vì vậy tôi không kịp mời ông đến thăm…”

“Không sao đâu.” An Nam không quan tâm liệu đó có phải là lời nói dối hay không, và liền hỏi: “Chồng bà qua đời vì tai nạn à?”

“Không, ông ấy chỉ là già quá…” Bà công tước nhẹ nhàng lau khóe mắt bằng khăn tay.

An Nam chớp mắt, không hiểu lắm.

“Khi ông bị tấn công, chồng tôi đã ở trong tình trạng sức khỏe rất yếu; nghe nói về chuyện của ông, ông ấy còn tỏ ra rất tiếc cho ông nữa…” Bà công tước nhìn An Nam với ánh mắt đầy buồn bã nhưng cũng đầy ngưỡng mộ, “May mắn thay, Morgan đã đi rồi… Còn ông thì vẫn bình an…”

An Nam mỉm cười một cách e dè, cảm thấy câu nói đó có chút không đúng lắm.

“Thưa Vua xứ Bắc, bây giờ ông đang ở đâu?”

“Hãy gọi tôi là An Nam thôi.” An Nam trả lời, “Tôi đang sống tại lâu đài của Bà Quý Tử Rượu.”

Điều này cũng không phải là bí mật gì; tin đồn về mối quan hệ giữa anh và Bà Quý Tử Rượu đã lan truyền khắp nơi, cùng với cái tên “Hồn Thù Báo Thù”.

“Vậy thì ông cũng nên gọi tôi là phu nhân, hoặc dùng tên thật của tôi, Maria.”

“…Được thôi, phu nhân.”

Việc thay đổi cách gọi không thể làm giảm bớt sự ngượng ngùng của An Nam.

“Ở đó, ông có gặp phải rắc rối gì từ phía Bà Quý Tử Rượu không?” Bà công tước vẫn lo lắng liệu An Nam có bị phiền phức hay không, “Hơn nữa, tôi cũng nghe nói về vụ tấn công của ông… An Nam, ông có thể tạm thời chuyển đến lâu đài của bá tước không? Ở đây, sẽ không ai dám làm phiền ông đâu.”

“Không sao đâu, Bà Quý Tử Rượu cũng giống như bà vậy…” An Nam nhận ra rằng mình đã nói sai lúc này.

“Xin lỗi… Ý tôi là, những người bạn của tôi sẽ bảo vệ tôi.”

“Không sao đâu…” Nữ Bá tước tỏ ra có chút buồn bã, “Có thể hơi bất ngờ một chút, nhưng An Nam quý ông, xin phép tôi được mượn danh nghĩa của mình để xin một việc được không?”

“Hãy nói đi.”

“Sau khi chồng tôi qua đời, biệt thự trở nên trống trải và vắng vẻ; các người hầu cùng trẻ em luôn nhắc đến câu chuyện về ngài… Vì vậy, xin phép ngài ghé thăm biệt thự của chúng tôi được không?”

“Tất nhiên.”

An Nam cảm nhận được sự quan tâm và yêu thương từ nữ Bá tước, dù điều đó có vẻ hơi kỳ lạ vì vẻ đẹp xuất chúng của bà ấy.

“Ngài gặp An Nam【Nữ Tiên Rượu】 như thế nào vậy?”

“Đó là một sự tình cờ… Sau khi được cứu sống, tôi đã làm việc trong một quán rượu…”

Những câu chuyện này cũng không phải là bí mật gì; An Nam chỉ đơn giản kể cho nữ Bá tước nghe những câu chuyện thú vị xảy ra trong quán rượu mà thôi. Việc được nghe những câu chuyện đó khiến bà ấy cảm thấy vui vẻ và cười thành tiếng.

“Vì vậy, vào thời điểm đó, ngài đã đổi tên thành An Nam.”

“Đúng vậy…”

May mắn thay, so với cái tên, nữ Bá tước dường như còn quan tâm hơn đến An Nam【Nữ Tiên Rượu】: “Bà ấy rất xinh đẹp phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy bà ấy có xinh đẹp hơn tôi không?”

Nữ Bá tước nhìn An Nam với ánh mắt đầy mong đợi, ngẩng đầu lên; động tác này khiến đường nét cổ thon dài của bà càng trở nên rõ ràng và duyên dáng hơn.

“Tất nhiên là không bằng ngài.” An Nam nói một cách chân thực, “Vẻ đẹp của ngài là điều tôi chưa từng thấy bao giờ…”

Nữ Bá tước và An Nam【Nữ Tiên Rượu】 giống như hai lá bài Át trong bộ bài poker – về cả vẻ ngoài, thân hình lẫn địa vị.

Nói đến bài poker…

“Cảm ơn…” Nữ Bá tước cười vui vẻ; không có người phụ nữ nào lại không thích được khen ngợi cả. Sau đó, bà lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, “Sau khi chồng tôi qua đời, tôi đã lâu lắm không cảm thấy vui vẻ như thế này nữa.”

“Tôi muốn tặng ngài một món quà, An Nam.”

“Gì vậy?”

An Nam, cảm thấy hơi buồn chán, ngồi thẳng dậy; nghe nói đến điều này, anh ta lại cảm thấy thú vị hơn.

“Cách đây vài ngày, các họa sĩ cung đình của kinh đô đã đến biệt thự để vẽ chân dung cho chồng tôi; tôi có thể nhờ họ vẽ một bức cho bạn nữa.”

An Nam lại tựa vào chiếc ghế sofa mềm mại.

“Bạn không thích sao?”

An Nam suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Những bức chân dung do các họa sĩ cung đình vẽ có thể di chuyển được không?”

“Có thể… Chỉ có những bức tranh phép thuật mới làm được điều đó thôi.”

An Nam không hiểu nổi ý nghĩa của việc người ta phải ngồi yên hàng giờ chỉ để vẽ một bức chân dung. Nhưng dù thế nào, vị bá tước phu nhân này cũng xứng đáng để gặp gỡ.

“Nếu đó là lời mời của bạn… Vậy thì khi nào thì tốt nhất?”

“Vậy thì bây giờ thì sao? Tôi cũng hơi mệt mỏi rồi…”

“Ừm… Tất nhiên.”

An Nam đứng dậy và đưa tay ra để giúp vị bá tước phu nhân đứng dậy; tuy nhiên, bà ấy không buông tay mà còn nắm lấy cánh tay của anh, cùng nhau bước ra ngoài dưới ánh mắt ngưỡng mộ của khách mời xung quanh.

An Nam cảm nhận được hơi ấm nóng bỏng từ cơ thể bà ấy truyền qua lớp vải áo.

“Tôi đã tìm thấy bạn rồi!”

Một cô gái tóc đen bỗng nhiên chặn đường anh.

An Nam vẫn nhớ rõ cô gái này thuộc gia tộc ăn thịt người: “Cô tìm tôi có chuyện gì à?”

“Tất nhiên rồi, hãy theo tôi đi!”

“Xin lỗi, tôi vẫn còn việc phải làm với bá tước phu nhân.” An Nam từ chối lời mời của cô.

“Bạn nhất định phải theo tôi đi!”

Cô gái tóc đen túm lấy cánh tay của An Nam.

“La Na·Gilman… Bạn nên cư xử lịch sự một chút.” Vị bá tước phu nhân ngăn cản hành động thô lỗ của cô gái đó.

Cô gái tóc đen ngửi thử và tỏ ra chán ghét: “Thịt của bạn thối rữa và già nua… Tôi không thích chút nào đâu.”

Vẻ đẹp của vị bá tước phu nhân bỗng nhiên bị ảnh hưởng bởi nét cau mày.

“Ê—”

Đúng lúc đó, tiếng quạ kêu chói tai đã cắt ngang cuộc đối đầu giữa hai người.

Một bóng đỏ rực bay vào trong sảnh tiệc, thu hút sự chú ý của mọi người.

Jeffrey Ormedo, người đang mỉm cười trò chuyện với khách mời, nhìn thấy bóng đỏ đó xoay quanh vai của An Nam.

“Là những con quạ…”