An Nam Nhìn quanh phòng tiệc rực rỡ ánh đèn và đông đúc khách mời, An Nam nhớ lại những lời của Ormedo.

“Những kẻ chuột người có ý định hủy hoại Vi Phong Thành chắc chắn sẽ không bỏ qua buổi tiệc này. Chúng sẽ tìm cách xâm nhập vào bữa tiệc, lẫn vào đám đông, để khiến các quý tộc quay sang phe Hỗn Loạn.”

Buổi tiệc này… có sự xuất hiện của những kẻ chuột người…

Những vị khách trang trọng kia dường như không phải là giả mạo thành chuột người; những người phục vụ đi lại trong phòng tiệc cũng trông rất bình thường.

Chẳng lẽ vấn đề nằm ở khu bếp sao?

An Nam đã mắc phải một sai lầm. Anh ta biết rất ít về loài chuột người – chỉ thông qua những câu chuyện của các nhạc sĩ du mục về đợt bão chuột hủy diệt thế giới, và những lời nói ngắn gọn của Francois mà thôi; anh ta còn chẳng biết gì về thói quen hay đặc điểm của chúng.

An Nam không thể nào ngốc nghếch đến mức đi hỏi “Ông là người kỳ lạ phải không?”, thậm chí chỉ hỏi “Gần đây ông có gặp ai đó kỳ lạ không?” cũng sẽ rất lạ lùng.

“Tôi sẽ đi hỏi Ormedo trước.”

An Nam nhìn về phía người đàn ông đang cầm ly rượu, bị các quý tộc bao quanh và nở nụ cười ấm áp, rồi nói với Della trước khi bước thẳng về phía Ormedo.

Vị chúa trẻ tuổi lắng nghe cuộc trò chuyện của khách mời và gật đầu; trong lúc đó, anh ta nhận thấy An Nam đang tiến về phía mình và nói với họ một cách xin lỗi: “Xin lỗi một chút.” Sau đó, anh ta bước ra đón An Nam.

Cuộc gặp gỡ giữa vị chúa trẻ hiện tại và vị chúa trước đây đã thu hút sự chú ý của nhiều người.

“Tôi tưởng anh sẽ tiếp tục giả vờ không nhận ra tôi.”

So với những lời đùa cợt quen thuộc của Ormedo, An Nam lại tỏ ra thẳng thắn và không mấy thú vị: “Làm thế nào để tôi tìm ra chúng?”

“Hãy thư giãn đi, An Nam… Đừng làm như thể bạn đang nói về chuyện nghiêm túc vậy.” Ormedo đặt ly xuống, chỉ về phía ban công không có ai, và nói: “Chúng ta hãy ra ngoài nói chuyện.”

……

Della nhìn theo bóng dáng của An Nam và Ormedo biến mất sau ban công, từ chối lời mời khiêu vũ của một vị quý tộc trẻ tuổi, rồi đến bên bàn ăn để chọn thức ăn.

Những ngón tay thon dài của cô lướt qua những món bánh ngon lành và những miếng thịt béo ngậy; khi đang do dự không biết nên chọn cái gì, một bóng dáng mang mùi hương hoa hồng đi ngang qua sau lưng cô, và bàn tay của người đó vuố

Trong chốc lát,Đài Lạ cứng đờ lại, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ quý tộc xinh đẹp đứng bên cạnh mình.

“Theo tôi.”

Người phụ nữ quý tộc cầm lấy một đĩa bánh ngọt rồi quay đi.

Dái nhìn theo bóng dáng “cô ấy”, lặng lẽ đi theo đến góc nơi mà vài người phụ nữ quý tộc và các cô gái xinh đẹp đang tụ tập.

Những người phụ nữ ấy trưởng thành và đầy đặn, các cô gái thì xinh đẹp và duyên dáng; hương hoa và tiếng cười lan tỏa khiến góc này giống như một khu vườn đầy hoa đang nở rộ.

Với đôi tai nhọn và thân hình cao ráo, Dái cảm thấy không hòa nhập được vào nơi này.

Một bóng dáng uyển chuyển và lộng lẫy được những người phụ nữ bao quanh. Cô ấy mặc một chiếc váy đỏ rực, phồng xổ, cúc áo thấp; làn da trắng muốt và vòng ngực đầy đặn khiến người ta khó có thể rời mắt, chiếc mũi cao vút và đôi mắt sáng ngời khiến ai nhìn vào cũng bị cuốn hút.

Những người phụ nữ coi cô ấy như trung tâm của bó hoa, như bông hoa đẹp nhất trong đám hoa.

“Cậu không nên xuất hiện ở đây.”

Cô ấy ngẩng cằm với đường nét hoàn hảo.

Dái nhìn về phía ban công nơi An Nam đã biến mất: “Anh ấy đã đưa tôi đến đây.”

“Có vẻ như vệ sĩ của chúng ta đang mơ mộng về người phụ nữ quý tộc này…” Lời nói của cô ấy khiến những người phụ nữ cười khúc khích. Khi tiếng cười tắt đi, người phụ nữ quý tộc xinh đẹp nhìn kỹ đường nét gầy gò của Dái:

“Nhưng việc này không nên do ‘vệ sĩ’ như cậu đảm nhận… Cậu thậm chí còn không thể làm cho anh ấy hài lòng… Hãy giao anh ấy cho chúng tôi; thần sư sẽ ghi nhận công lao của cậu…”

Đôi mắt xanh lam của Dái liếc nhìn thân hình đẹp như tác phẩm nghệ thuật của người phụ nữ kia: “Anh ấy không thích kiểu người như cô.”

“Không thể nào!”

Người phụ nữ quý tộc chưa kịp nói gì, một cô gái khoảng tám, chín tuổi bên cạnh đã phản đối gay gắt: “Không có người đàn ông nào có thể từ chối sức hút của bà công tước cả.”

Dái nhìn vào phần mông của người phụ nữ công tước khi cô ngồi xuống ghế sofa, nói một cách nghiêm túc đặc trưng của An Nam: “Phần mông của cô quá to.”

“Vậy theo cậu, cậu có thể làm được không?” Cô gái chỉ vào Dái, phát ra tiếng kêu chói tai như chuột: “Cậu đang phá hỏng kế hoạch của người lớn!”

“Tôi không có.”

Sự bình tĩnh của Dái bị thay thế bởi sự hoảng loạn; cô cúi đầu xuống, đôi mắt lóe lên vẻ ranh mãnh mà không ai để ý thấy.

“

Đài Lạ chung thành trả lời: “Vì dân tộc Thánh.”

  “Vậy thì, con gái yêu quý của ta, hãy nói cho ta biết vị vua trẻ tuổi của miền Bắc ấy thích điều gì nhé?”

  ……

  “Những kẻ chuột người đó giả dạng thành con người; chúng có thể dễ dàng lẫn vào giữa chúng ta mà không ai, dù là những người thanh tra hay những phương pháp điều tra nào, cũng có thể phát hiện ra sự giả mạo của chúng.”

  Khi một người trông giống con người, nói giống con người, cảm giác giống con người, và hành vi cũng giống con người, thì họ chính là con người. Nhưng điều này không áp dụng được đối với những kẻ chuột người – bởi vì tất cả chúng đều nằm dưới sự giám sát của Thần Chuột.

  Có lẽ đây cũng chính là lý do khiến tổ chức bí mật ấy suy tàn – bởi vì nó đã chứa đựng quá nhiều chủng tộc khác nhau, đến mức bỏ qua những yếu tố khách quan.

  “Hãy nhớ lấy điều này: đừng vội vàng cáo buộc một quý tộc nào đó, trừ khi bạn có bằng chứng rõ ràng.” Jeffrey Ormeado tựa người vào lan can, thì thầm những lời ấy theo làn gió vào bầu không khí đêm tĩnh lặng, “Những sai lầm của chúng ta có thể gây ra hỗn loạn, khiến tình hình trở nên không thể cứu vãn… Và đó chính là mục đích mà những kẻ chuột người mong muốn.”

  Một người vừa rơi từ vách đá chỉ còn lại một sợi dây thừng đã mòn rách để treo mình. Mọi cử động nhẹ, gió nhẹ, hoặc bất kỳ hành động nào cũng có thể khiến sợi dây đó đứt.

  An Nam Ý tôi là đã nhớ rồi.

  Ormeado chuyển sang một chủ đề thoải mái hơn: “Trở thành một pháp sư thì cảm giác như thế nào?”

  An Nam Nhớ lại ngày mình học cách sử dụng phép thuật, cô trả lời: “Không có gì đặc biệt cả.”

  “Pháp sư có ảnh hưởng đến điều gì đó không? Chẳng hạn như nhận thức, xu hướng…?”

  “Ông muốn nói điều gì cụ thể vậy?”

  “Nhiều pháp sư đều có sự quan tâm đặc biệt đối với các chủng tộc khác.”

  “Tôi thì không hề có sự thay đổi nào cả.” An Nam trả lời.

  Bởi vì ngay từ khi chưa trở thành pháp sư, cô đã có sự quan tâm đó rồi.

  Kết thúc cuộc trò chuyện phiếm, An Nam và Ormeado quay trở lại bữa tiệc ồn ào và náo nhiệt, và thấy Đài Lạ đang trò chuyện với một vị quý tộc trẻ tuổi.

  Đài Lạ nhận thấy An Nam trở lại liền chủ động tiến đến gặp anh.

An Nam thu hồi ánh mắt: “Là ai vậy?”

  Đài Lạ mang theo An Nam đến bữa tiệc của các quý cô. Những khuôn mặt xinh đẹp, những thân hình trắng nõn và đôi chân dài khiến An Nam cảm thấy lúng túng không biết phải làm gì.

  Ở trung tâm nhóm phụ nữ này, một người phụ nữ oai nghiêm, đầy khí chất, không hề kém cạnh một Vương Nữ, đã đứng dậy và âu yếm vuốt ve má An Nam: “Li Vĩ Thị, em còn nhớ mẹ không?”

  “Xin lỗi… em…”

  Trong sự mềm mại và hương thơm ấy, má An Nam dần trở nên nóng bỏng; tiếng thở dài buồn bã vang vọng trong tai cô.

  “Mẹ đoán là em chắc chắn không nhớ mẹ nữa rồi… lúc đó em còn rất nhỏ…”

  Đây là một sự hy sinh cần thiết… An Nam nghĩ thế.