Vì vậy, Ormeido hy vọng rằng An Nam sẽ tham dự bữa tối tại Thành Chủ Phủ vào ngày kia, để cho mọi người thấy rằng gia tộc Lý Duy Tư và gia tộc Ormeido không hề có xung đột gì với nhau, từ đó giúp Vi Phong Thành lập lại trật tự và kiềm chế những nguồn gốc gây rối loạn.

Trên bề mặt, Ormeido và An Nam có địa vị tương đương nhau – Ormeido nắm quyền lực thực sự, trong khi An Nam lại có địa vị cao quý. Nhưng ông ấy chắc hẳn cũng biết rõ danh tính thực sự của An Nam.

“Tôi cần phải suy nghĩ một chút.”

“Tôi sẽ đợi bạn tại bữa tối.”

An Nam nhìn theo lá thư mời mà Ormeido đã để lại sau khi rời đi, Franscois nhìn An Nam.

“Ngài sẽ đồng ý với lời đề nghị đó chứ?”

Chàng trai trẻ tuổi này dường như có quan điểm giống với An Nam: cả hai đều đang điều tra sự thật về vụ tấn công nhắm vào gia tộc Lý Duy Tư.

Hơn nữa, một buổi yến tiệc chính thức chính là dịp lý tưởng để An Nam khẳng định danh tiếng của mình.

“Còn anh thì sao?” An Nam hỏi lại.

“Tôi sẽ cùng nhóm thanh tra điều tra vụ việc này,” Franscois tự nguyện đề nghị.

Chỉ có điều, Dale không muốn tham gia cuộc điều tra đó, cũng không muốn tham dự bữa tối diễn ra trong hai ngày nữa.

“Tôi cần sự giúp đỡ của anh…” An Nam nhìn Dale với ánh mắt đầy van nài, “Bữa tối có thể sẽ rất nguy hiểm.”

“…Được thôi.”

……

Chiếc xe ngựa đang đợi ở trước cầu thang.

An Nam đứng trong phòng khách, giơ tay để người phục vụ chỉnh lại những nếp nhăn trên bộ váy.

Ngải Bỉ đứng bên cạnh ông, cầm một chiếc gương soi toàn thân: mái tóc đen óng ánh, bộ váy yến tiệc màu đỏ rượu được may theo kiểu cổ điển, phù hợp với vẻ đẹp điềm tĩnh của An Nam, đôi mắt đen trong veo khiến người ta khó có thể cảm thấy không hài lòng.

Bộ váy này được cô Nữ Tiên Rượu May làm gấp rút sau khi nghe tin An Nam sẽ tham dự bữa tối tại Thành Chủ Phủ; người ta nói rằng Peterlia Lý Duy Tư, một trong Mười Hai Vua phía Bắc, cũng đã mặc bộ váy này để nhận huân chương từ Vương quốc Liên minh.

Bộ trang phục này khiến An Nam__[An Nam] trông có vẻ giống một chàng trai trẻ hơn một chút.

Nữ quản gia lùi lại phía bên cạnh An Nam__[An Nam] và khen ngợi: “Tôi dám chắc rằng, những cô gái tại bữa tiệc chắc chắn sẽ phát điên vì anh đấy.”

Khi nghĩ đến việc “phát điên”, An Nam__[An Nam] liền nghĩ đến Irlande… May mà những quý cô tại bữa tiệc sẽ không làm vậy đâu.

Ngải Bỉ__[Ngải Bỉ] cùng nữ quản gia đã mang chiếc gương soi toàn thân đi mất; An Nam__[An Nam] nhìn lên lầu, nhưngĐài Lạ vẫn chưa xuất hiện.

An Nam__[An Nam] chỉ đành tiếp tục chờ đợi… Phụ nữ luôn được hưởng đặc quyền trì hoãn mọi thứ mà.

Đứng bên cạnh cửa phòng khách, An Nam__[An Nam] nhìn ra ngoài xe ngựa bên ngoài dinh thự: Biểu tượng gia tộc trên xe không còn là hình ảnh rượu ngon và các biểu tượng của gia tộc nữa, mà thay vào đó là hình ảnh kết hợp đặc biệt của Mười Hai Vị Vua phương Bắc – một hình khối lập phương gồm mười hai phần, được tạo thành từ những bông tuyết màu nguyên sắc; góc trên bên trái được tô màu đỏ, tượng trưng cho màu đỏ của gia tộc Lý Duy Tư.

Đây là ý tưởng của Francoise… Anh ta cho rằng biểu tượng gia tộc này chính là lời tuyên bố chính thức rằng kẻ trả thù đã trở về từ địa ngục… Một cách đầy xấu hổ, nhưng hiệu quả.

Dù sao thì, tin tức về việc linh hồn trả thù của gia tộc Lý Duy Tư đã trở về từ địa ngục đã lan truyền rộng rãi khắp Vi Phong Thành rồi.

An Nam__[An Nam] nghe thấy tiếng bước chân phía sau, anh quay đầu lại và thấyĐài Lạ đang bước xuống cầu thang.

Sau thời kỳ Saint Laurent, trang phục của giới quý tộc bắt đầu trở nên phồng phì, phức tạp và được trang trí rất nhiều. NhưngĐài Lạ trước mắt anh lại mặc một chiếc váy dài đơn giản bằng lụa mỏng, được buộc lại bằng một dải ruy băng màu tím đậm, tôn lên vóc dáng cao ráo như của một nàng tiên; đôi chân thon dài với đường cong duyên dáng, cùng đôi dép xích, cũng thể hiện rõ sự nhanh nhẹn và mạnh mẽ của cô ấy.

Daisy đứng trên bậc thang cuối cùng và vẫy tay về phía An Nam__[An Nam].

An Nam__[An Nam] nắm lấy bàn tay ấm áp của cô ấy… Điều đáng tiếc là, An Nam__[An Nam] lại thấp hơn Daisy nửa đầu, trông giống như em trai của cô ấy vậy.

“Cậu đã sẵn sàng chưa?”

……

“Hừm… còn một vấn đề nữa,” Francois giơ tay lên, “Chúng ta nhất thiết phải mang theo những chiếc mặt nạ gây trở ngại đó sao? Hừm… Tôi thậm chí không thể bắn trúng kẻ thù ở cách vài chục mét, chết tiệt… Tôi hoàn toàn không thấy gì cả.”

Francois suýt va vào một bụi cây.

“Khi cần cậu chiến đấu, chúng ta đã không còn hy vọng nào nữa rồi.”

“Đó là cái gì vậy? Tôi… được thôi.”

Francois chấp nhận việc mình bị coi là gánh nặng, bởi vì những người này đều đeo huy hiệu Đại Bàng Bạc – điều đó có nghĩa là họ thuộc hàng ngũ chiến binh tinh nhuệ nhất.

“Tôi không đang phàn nàn gì cả, nhưng tại sao lại phải hành động vào ban đêm, khi điều kiện không thuận lợi cho chúng ta chứ?”

“Cậu không hiểu à?”

“Không hiểu.”

“Những con chuột kia cũng không hiểu đâu.”

Francois dường như đã hiểu ra điều gì đó.

“Hãy coi đây như một cuộc tu luyện đi, con trai,” một người trong nhóm vỗ vai anh. “Hãy khởi hành thôi.”

Với những bộ áo khoác da và những chiếc mặt nạ hình mỏ chim trên mặt, họ trông giống như những linh hồn của cái chết, bước vào khu rừng trong bóng đêm đang dần bắt đầu sáng lên.

Nhờ vào sự nhạy bén của một hiệp sĩ, Francois chỉ đi theo dấu chân của những người khác, dừng lại từng bước một.

Ánh sáng cuối cùng sau những cành cây cũng biến mất, tán cây chìm vào bóng tối, nhưng đoàn người này vẫn tiếp tục tiến lên.

Đến một lúc nào đó, người đi đầu bỗng dừng lại.

“Chúng ta đã đến nơi rồi.”

……

Một chiếc xe ngựa gia nhập đoàn xe trước cổng Thành Chủ Phủ.

Thảm đỏ được trải dài xuôi theo công trình kiến trúc cổ kính, khách mời lần lượt bước xuống xe, tìm kiếm bạn bè quen biết và bước lên thảm đỏ.

Một số ánh mắt dừng lại trên chiếc xe ngựa chứa An Nam, nhận ra huy hiệu bông tuyết kỳ lạ trên thân xe và hiểu rõ ý nghĩa của nó.

Nhiều ánh mắt trực tiếp hay ngầm đều đổ về phía An Nam và Daila; có vẻ như nhiều khách mời đã nhận ra họ rồi.

Khi bước lên các bậc thang, những người lính canh căng thẳng bất ngờ trở nên ngạc nhiên khi An Nam xuất trình thư mời, và sau khi xác minh lại, họ cho phép An Nam vào dự bữa tiệc.

An Nam và Daila đợi ở một góc, và khi tất cả khách mời đã đến nơi, Ormedo bước lên sân khấu.

“Cảm ơn mọi người đã tham dự bữa tối tại Vi Phong Thành. Mùa thu đang đến gần…”

Ormedo bắt đầu nói về tình hình tài chính và thuế khóa của Vi Phong Thành trong quý hai, sau đó chuyển sang những chuyện cá nhân thoải mái hơn: “Gần đây tôi có quen biết một người bạn mới. Trước đây, chúng tôi đã có nhiều hiểu lầm và xung đột với nhau, nhưng tôi rất vui vì nhờ việc giải tỏa những hiểu lầm đó, mối quan hệ giữa tôi và anh ấy đang được cải thiện.”

“Xin phép tôi giới thiệu với các bạn…”

Ánh mắt Ormedo lướt qua đám đông.

“Vua của miền Bắc, An Nam·Reves…”

……

“Tại sao mọi người đều nhìn vào tôi… Tôi có làm gì sai không?”

“Bạn không nhận ra ông ấy à?”

Francois nhận ra giọng nói quen thuộc đó: “Đó là… Hơi thở rồng sao? Tôi nhớ rồi! Lam Long chính là người mà Vua của miền Bắc đã triệu hồi đến đây.”

Người đeo mặt nạ quạ kia nghiêng đầu nói với đồng bọn: “Hãy loại bỏ Lam Long đi.”

Trong sự yên tĩnh sau câu nói đó, tiếng gãy của một cành cây vang lên rõ ràng.

“Kẹt…”

……

“Bạn không biết khiêu vũ à?”

Dela nhăn mày vì lần thứ ba bị An Nam đá vào chân.

“Không biết…”

“Tôi sẽ dạy bạn.”

Dela đặt tay lên lưng An Nam, để cùng anh ta bước đi.

“Những sinh vật linh hồn cũng biết khiêu vũ sao?”

“Theo bạn, những điệu nhảy của con người bắt nguồn từ đâu?”

“Không biết…”

“Kẹt…”

“Xin lỗi… Chúng ta hãy đi ăn gì đó đi.”

……

Vô số bóng ma đáng sợ tụ tập lại quanh bữa tiệc được tổ chức trên những xác thịt thối rữa. Càng ngày càng nhiều bóng dáng tham gia vào bữa tiệc này, tiếng nhai nuốt rùng mình vang vọng trong khu rừng. Dưới ánh trăng lạnh lẽo len lỏi vào rừng, một đuôi trụi ló ra và nhẹ nhàng đung đưa…

……

An Nam chớp mắt.

“Có chuyện gì vậy?”

An Nam tự hỏi liệu mình có nhìn thấy Đela đang di chuyển hay không.

“Không có gì cả…”