Khi thức dậy vào buổi sáng sớm, An Nam không khỏi phải đối mặt với một sự thật.

Tấm giấy nhắn đã biến mất, cả bảng vẽ cũng không còn nữa.

Khóa cửa vẫn được gắn chặt vào ổ, còn Martin vẫn đang ngủ say trong chăn ga. Không cần phải nghi ngờ gì nữa, những tiếng ồn ào vang lên bên ngoài cho thấy con ma đã quay lại vào đêm qua và mang đi chiếc bảng vẽ đó.

Đó là món quà đầu tiên mà An Nam nhận được, và nó rất có ý nghĩa đối với anh ta.

An Nam đánh thức Martin, người bạn mơ màng kia vội vàng mặc quần áo rồi lại ngã xuống giường.

Không lâu sau, ông Zoren đến và nói rằng hôm nay là ngày cuối cùng – không ai biết liệu tối nay liệu con ma có quay trở lại không.

Ông Zoren đã chứng minh quyết tâm của mình bằng hành động: ông đi theo họ vào mỏ vàng, dù chân ông bị khập khiễng.

An Nam không cảm thấy quá áp lực; dù sao thì con ma cũng đã mang đi chiếc bảng vẽ, điều đó chứng tỏ nó thích bức tranh đó. Có lẽ nó đang đợi họ ở trong các hang động chưa được khai thác.

“Bạn nghĩ hang động nào sẽ có khoáng sản?”

An Nam chỉ tay vào một hang động mà họ đã đào hôm qua, và ông Zoren thực sự nghe theo lời anh ta, thúc giục họ nhanh chóng bắt đầu công việc.

Họ quay trở lại chỗ hôm qua đã đào và tiếp tục công việc. Ông Zoren cũng đào vài cái, nhưng vì chân bị khập khiễng nên ông chỉ có thể đứng đó chỉ đạo công việc.

Sự cổ vũ của ông Zoren đã thôi thúc Martin; anh ta làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết. An Nam cảm thấy mình yếu đuối, nhưng ông Zoren không trách móc gì cả; chỉ là mỗi khi An Nam nghỉ ngơi, ông Zoren lại lo lắng và run rẩy vì chân mình.

An Nam chỉ có thể tiếp tục cố gắng. Sự mệt mỏi khiến tư thế của anh ta dần trở nên méo mó. Khi lại một lần nữa vung chiếc xẻng sắt, đầu xẻng va vào vách đá, tạo ra những tia lửa; chiếc đầu xẻng bị lỏng lẻo rơi ra khỏi chuôi gỗ và lao về phía mặt An Nam cùng với da đầu của Martin…

May mắn thay, anh ta dùng cái xẻng sắt như là gậy đi lại. Đầu xẻng văng ra đúng vào vị trí đó, thay đổi hướng và lao lên đỉnh tảng núi, làm vỡ một khối đá, chấm dứt “cuộc đời nghịch ngợm” của nó.

Khối đá rơi xuống đó đã trúng đúng đầu của Martin.

“Trong kế hoạch cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ chuẩn bị để phải chịu đựng cú đánh này…” Martin vừa ôm đầu vừa lẩm bẩm, không để ý đến việc An Nam đang nhìn chằm chằm vào Lão Zuo Lun, trong khi Lão Zuo Lun thì nhìn xuống dưới chân mình.

Dưới ánh đèn dầu, khối đá rơi xuống lấp lánh ánh vàng đục; trong bóng tối, bóng dáng nhợt nhạt của nó thoáng qua trong chốc lát.

Lão Zuo Lun vội vàng chạy đến nhặt lấy khối đá, quên mất chuyện mình suýt bị nó đập chết, và vội vàng kêu Martin cùng An Nam nhanh chóng tiếp tục đào tiếp.

Martin nhấc cái xẻng lên, với khó khăn mới chạm được đến đỉnh hang. Sau vài lời than phiền, anh ta bắt đầu ném xẻng lên trên.

Lão Zuo Lun nhanh nhẹn đến mức chưa từng có, lùi lại xa.

Không biết nên coi đó là may mắn hay xui xẻo, những giờ tiếp theo họ không tìm thấy gì cả. Không phát hiện ra mỏ đá, có lẽ những khối khoáng sản rơi xuống chỉ là những thứ bị bỏ sót mà thôi.

“Bang…”

Martin đặt cái xẻng xuống, ngồi xuống bên cạnh Lão Zuo Lun nghỉ ngơi.

Tiếng đập vang dội xa dần theo con đường sâu thẳm của hang động, khi trở lại thì mang theo những âm thanh hỗn loạn, đục ngầu.

“Các bạn có nghe thấy không?”

An Nam nhìn vào sâu bên trong hang động với vẻ nghi ngờ.

“Bạn có nghe thấy không?” Martin vừa xoa bụng vừa nói, “Bụng tôi lại đói rồi.”

“Không phải đâu…”

An Nam lắng nghe kỹ lưỡng; những âm thanh hỗn loạn đó không hề biến mất, khác hẳn với tiếng đập đá.

Anh ta đặt cái xẻng xuống, bò ra khỏi con đường nhánh của hang động. Đứng ở trong hang chính, những âm thanh ấy dần trở nên rõ ràng hơn – đó là tiếng hét, tiếng la và tiếng chạy loạn xạ.

Nhận ra có chuyện không ổn, An Nam chạy ngược trở lại hang động, bảo Martin kéo Lão Zuo Lun đang ôm khối khoáng sản đi theo những người thợ mỏ đang chạy ra ngoài.

Ánh đèn dầu mờ ảo chiếu rọi lên những bóng ma hỗn loạn; An Nam cùng với Martin và Lão Zuo Lun dựa vào vách đá để tránh ngã hoặc va chạm. Trong lúc đó, An Nam nghe thấy tiếng sủa của chó, khiến những bóng ma kia – những con quái vật có đầu chó lang thang – bắt đầu xuất hiện. Tại sao những con quái vật này lại lẫn lộn với lũ ma? Ánh sáng le lói từ lối ra hiện ra phía trước; trước khi những con quái vật kia kịp đuổi theo, họ đã cùng các thợ mỏ chạy thoát khỏi mỏ vàng.

Liên tục hai ngày liền, các thợ mỏ lại một lần nữa bị đuổi ra khỏi mỏ vàng. Các ông chủ công trường lại tập trung trong trại để bàn bạc, trong khi các thợ mỏ bắt đầu từ chối đi làm. An Nam và Martin cùng với Lão Zuo Lun tiếp tục nghiền nát những khối khoáng sản vừa thu được, đúc chúng thành những hạt vàng nhỏ hơn móng tay. Số vàng đó đủ để Lão Zuo Lun trả tiền công và kiếm thêm một ít lợi nhuận – khoảng hơn một đồng bạc, tương đương với số tiền lương mà Lão Zuo Lun nhận được. Ít nhất thì họ cũng không trở về tay trắng. Khi họ trở về trại, các ông chủ công trường vẫn chưa quyết định xử lý tình huống này như thế nào. Nếu đó là lũ sói người hay đám ma, họ chắc chắn sẽ không do dự mà bỏ cuộc. Mỏ vàng bị ám ảnh bởi ma quỷ này đã cạn kiệt tài nguyên, không đáng để họ mạo hiểm như vậy. Nhưng những con quái vật có đầu chó – những sinh vật cấp một, chỉ có thể đánh bại được một người trưởng thành – lại không mang lại sự đe dọa đáng kể. Điều quan trọng hơn là, bộ lạc những con quái vật này cũng có nghề làm thợ mỏ, và giống như những con rồng khổng lồ, chúng cũng rất thích sưu tầm những thứ lấp lánh như vàng. Nếu họ tìm thấy hang ổ của chúng… Có lẽ họ sẽ phải trả thêm tiền. Nhưng điều đó đã không còn liên quan gì đến An Nam và nhóm của anh ta nữa.

An Nam đã thuyết phục Lão Zuo Lun từ bỏ những ảo tưởng không thực tế và nhận được tiền lương của mình: anh ta và Martin mỗi người nhận được 1 đồng bạc và 40 đồng đồng.

“Hãy nhớ lời hứa của chúng ta nhé, em họ.” Martin nói rồi cất 20 đồng đồng vào đôi chân và đôi giày đã không được giặt trong nhiều ngày. Không biết ai sẽ là người may mắn nhận được số tiền đó…

An Nam đồng ý với Martin, chạy ra khỏi lều, tìm một con quái vật nửa người nửa bò ở một khu rừng yên tĩnh, nói với nó rằng mình sẽ trở về, và nhắc nhở nó phải cẩn th

“Tên tôi là An Nam.”

“Tatiana.” Người nửa trâu đó nói.

“Đó là tên của một người phụ nữ ư?” An Nam nhận ra điều này.

“Cậu nghĩ sao?”

An Nam không dám xúc phạm và cố gắng tìm ra những đặc điểm nữ tính của Tatiana, nhưng rồi quyết định thay đổi chủ đề để chia tay cô ấy: “Ừm… hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Khi hợp nhất với Martin và rời khỏi trại, anh quay đầu nhìn lại và thấy Tatiana, người nửa trâu kia, vẫn đang nhìn về phía này.

Với nỗi tiếc nuối và buồn bã, anh trở về thị trấn. Khi tiến gần đến nhà bác Susan, tâm trạng anh dần ổn định trở lại khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của bà với chiếc tạp dề trên người.

“Bác Susan!”

Martin, đã nhiều ngày không về nhà, vui mừng lao vào lòng bác Susan.

“Ôi chà, cậu bé An Nam nhỏ yêu của bác… Nhìn kìa, cậu gầy đi và bẩn thỉu quá…” Bác Susan đẩy Martin ra và ôm lấy An Nam vào lòng, “Nhìn đôi tay cậu kìa… Thật làm bác đau lòng…”

Vì sự trở về của An Nam và Martin, bữa tối hôm đó trở nên thịnh soạn hơn nhiều. Bác Susan chuẩn bị nước nóng cho hai cậu bé đi rửa sạch.

Martin chỉ ngâm mình trong nước một lát rồi bước ra, còn An Nam thì ngâm lâu hơn một chút để giải tỏa mệt mỏi. Khi bước ra, anh nhận thấy không khí bàn ăn có vẻ khác thường.

Chú Horin ngồi co ro trên ghế, như một khán giả đang chờ đợi màn biểu diễn bắt đầu; Martin đứng bên cạnh và liên tục ám hiệu với anh.

“Cậu bé An Nam ơi, hãy nói cho bác biết xem các con đã kiếm được bao nhiêu tiền nhé?”

“Mỗi ngày được 40 đồng xu thôi, bác Susan ơi, có chuyện gì vậy ạ?” An Nam ngơ ngác hỏi.

“Cảm ơn em nhé, cậu bé An Nam.”

Bà Susan nắm lấy cái chổi và tiến lại gần Martin đang hoảng sợ.

……

Ông Fasters vẫn còn ba ngày nữa mới trở về. Nếu tính cả thời gian anh ta đi xin ăn trước khi được bà Susan cứu vớt, thì An Nam đã mất tới ba công việc rồi.

“Cậu bé An Nam, ngày mai có muốn ra ngoài chơi không?” Sau khi dọn dẹp xong cho Martin, bà Susan hỏi anh ta một cách âu yếm.

An Nam muốn nói rằng mình không còn là đứa trẻ nữa, nhưng sau khi phải sống trong hang động ẩm ướt và căng thẳng suốt thời gian dài, anh ta thực sự cần phải thư giãn tâm trạng.

“Còn tôi thì sao?” Martin – người vừa buộc lại chiếc chổi vỡ – hỏi lên.

“Hãy cắt hết những khúc củi đã chất đống trong vài ngày qua cho tôi!”