Bà Susan là người nhân hậu, khoan dung và tốt bụng.

Vào sáng hôm sau, bà vẫn đưa theo Martin cùng đi chợ ở thị trấn Bình Lâm.

Nhưng khác với mọi khi, An Nam và Martin chỉ vội vàng bán than củi rồi thỉnh thoảng dạo quanh phố, không bao giờ lại gần các cửa hàng hay quầy hàng bán thức ăn.

Tuy nhiên, hôm nay, bà Susan đã tự nguyện dẫn hai người chưa ăn sáng đến khu chợ đang tràn ngập mùi thơm.

Hương vị ngon lành của bánh mì nướng và mùi thịt nướng lan tỏa khắp chợ trong sương mai; miếng bít tết nướng trên giàn lò khiến An Nam nhớ đến những con quái vật nửa người nửa bò… Lúc này, các thợ mỏ chắc hẳn đã bắt đầu công việc rồi.

“An Nam? An Nam?” Bà Susan âu yếm gọi An Nam đang mải mê suy nghĩ, “Con muốn ăn gì nhỉ?”

……

“Cứ thế nào cũng được… Cứ thế nào cũng được…”

Ông Zoren, người đang dựa vào cái xẻng sắt, lẫn lộn giữa đám thợ mỏ. Ông bị què một chân, tuổi tác cao, luôn lẩm bẩm một mình, trông rất tàn tạ như một kẻ lang thang.

Đi mỏ một mình là một quyết định nguy hiểm… Nhưng ít ra thì không cần phải trả lương cho ai cả; tất cả những gì thu được trong mỏ đều thuộc về mình… Và quan trọng hơn hết, ông đã từng tìm thấy một khối quặng; tại sao không thể tìm thêm một khối nữa chứ?

Nghĩ rằng may mắn đang ở phía mình, ông Zoren bước vào một hang mỏ nhánh, hoàn toàn không để ý đến bóng dáng của một người đang mang theo xiềng sắt gỉ, đang theo dõi ông từ xa.

Rầm rầm… Rầm rầm…

Tatiana, với chuỗi sắt trên người, bỏ qua ánh mắt ghét bỏ của những người thợ mỏ xung quanh, lặng lẽ theo đoàn tiếp tục đi sâu vào mỏ.

Dừng lại ở sâu bên trong hang mỏ, Tatiana vung cái xẻng sắt; những tia lửa bắn tung tóe, làm cho một mảng đá lớn bong tróc khỏi vách đá.

“Này, con quái vật nửa người nửa bò kia, tránh ra!”

Giọng nói vang lên từ phía sau khiến Tatiana dừng lại; cô không tranh giành gì cả, chỉ đi qua hai người thợ mỏ rồi quay trở lại.

“Lũ nô lệ orc đáng ghét… Chửi.”

Chúng thô lỗ hơn orc, nhát gan hơn goblin, và tham lam hơn rồng.

Tatiana tránh xa những người thợ mỏ đang bàn tán; đôi sừng bò mà trước đây từng khiến cô cảm thấy xấu hổ và muốn cắt bỏ, giờ đây, sau bao năm trải nghiệm, cô đã không còn quan tâm đến chúng nữa.

Cô ấy nghĩ đến cậu bé tên là “An Nam”. Không giống như những con người khác, cậu ấy không hề tỏ ra chán ghét hay coi thường ai cả; dù đôi khi sự thương hại và đồng cảm mà cậu ấy bày tỏ cũng khiến Tatyana cảm thấy khó chịu.

Hai người thợ mỏ đã đuổi đi những con quái vật nửa người nửa bò, sau đó tiếp tục công việc đào khoáng. Họ không phải là nô lệ; nếu tìm được quặng thì sẽ được thưởng.

Những viên đá vụn bay tung tóe, tiếng đập đá vang dội trong lòng hang động.

Không lâu sau, một người thợ mỏ dừng lại với vẻ ngạc nhiên:

“Cậu có nghe thấy gì không?”

“Gì cơ?”

Người bạn của anh ta cũng đặt xuống cái rìu, rồi họ bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân ầm ĩ phía sau.

Hai người thợ mỏ nhìn vào bóng tối mờ ảo do ánh đèn dầu tạo ra… Rồi đột nhiên, một cái đầu hung dữ, phủ đầy vảy, hiện ra; tiếp theo là cái thứ hai, cái thứ ba…

“Đừng… đừng sợ! Người quản lý nói rằng những con quái vật này chỉ tấn công những kẻ yếu hơn chúng nhiều!”

Người thợ mỏ nói với giọng run rẩy, nhưng họ chẳng làm gì cả. Dù những con quái vật kia còn thấp hơn cả eo họ nữa. Nhưng lúc đó, tiếng sủa dữ dội lại vang lên từ sâu trong hang động… Càng lúc càng nhiều con quái vật xuất hiện từ bóng tối.

Vì sợ hãi, hai người thợ mỏ đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng.

“Không….”

Những con quái vật cầm những cây giáo cong queo, lao về phía những người thợ mỏ đang hét lên…

……

An Nam ngước nhìn Martin đang e thẹn, rồi nhìn xuống những xiên khoai tây được cắm trên que, đành phải nhường chúng cho anh ta.

Bà Susan vẫn đang thanh toán tiền, chưa để ý đến những gì đang xảy ra phía sau. Khi bà quay đầu lại, Martin đã ăn hết những xiên khoai tây và “dọn dẹp” sạch sẽ.

“Ngon không?” Bà Susan cười toe toét, mắt cô gần như không thể nhìn thấy gì nữa.

“Mùi thì khá ngon.” An Nam trả lời.

……

“Chết tiệt… Chắc lại có kẻ ngu nào đó đi vệ sinh lung tung ở đây rồi!”

Một người thợ mỏ bỗng ngửi quanh và chửi thề, vung tay đuổi đi hơi thở hôi thối của phân, “Thật kinh tởm… Tôi phải tìm chỗ khác trước khi ói ra…”

Người thợ mỏ kéo cái xẻng sắt đi sâu hơn vào trong hang… Không ai quan tâm đến anh ta; mọi người vẫn tiếp tục làm việc một cách u ám. Không lâu sau, họ bỗng nghe thấy tiếng ồn ào từ sâu trong hang… Tiếp theo là một tiếng hét thảm thiết.

Không lâu sau khi rời đi, người thợ mỏ kia đã chạy trở lại trong tiếng khóc thảm thiết; cái xẻng sắt đâm xuyên qua ngực anh ta, phía sau là hai con quái vật có đầu chó đang sủa và níu lấy chuôi gậy. Người thợ mỏ dần chậm bước rồi ngã xuống, không còn tiếng động nào nữa.

“Plung….”

Các người thợ mỏ hét lên, vứt bỏ xẻng sắt và bắt đầu chạy trốn; không ai dám chống cự, bởi vì những con quái vật đó đang ào ạt lao ra ngoài như một dòng sóng.

Những hang mỏ hình tổ kiến khiến các người thợ mỏ bị tản mát thành từng nhóm nhỏ, khoảng ba đến năm người mỗi nhóm. Khi những con quái vật ăn mặc rách rưới, có thân hình nhỏ bé như trẻ con ấy sủa ầm ĩ lao ra, họ chỉ biết hoảng loạn và bỏ chạy. Những người bị chúng đuổi kịp hoặc bị chặn đường đều bị hàng loạt giáo mác và xẻng sắt đập vào thân thể yếu đuối của mình…

……

Người đầu bếp khéo léo cắt thịt nướng thành từng miếng nhỏ, dùng muỗng múc chúng vào túi giấy da bò.

Martin đưa tay ra để nhận, nhưng bà Susan đã nhẹ nhàng đẩy tay anh ta ra và đặt túi giấy da bò vào tay An Nam.

“Cháu An Nam hãy ăn nhiều vào nhé, cháu vẫn đang lớn mà.”

An Nam cầm lấy túi giấy da bò, nhưng bất ngờ cảm thấy nóng bỏng ở phía dưới và vội vàng rụt tay lại.

“Ôi… nóng quá!”

……

Những tia lửa bắn lên tay khiến người thợ mỏ phải vung tay loại bỏ chúng. Khi tiếng leng keng vang quanh không còn nữa, tiếng ồn ào xung quanh khiến anh ta cảm thấy choáng váng. Anh ta thấy các người thợ mỏ đang chạy trốn trong hoảng loạn, và vô thức cũng bắt đầu bỏ chạy theo họ.

Đám đông hỗn loạn đá văng những chiếc giỏ, và những khối quặng có họa tiết vàng lấp lánh dưới ánh đèn dầu, phản chiếu ánh sáng màu vàng đục.

Những con quái vật có đầu chó thì nhỏ bé và yếu đuối, chúng luôn chỉ tấn công những kẻ yếu hơn. Nhưng những người thợ mỏ đang bị nỗi sợ hãi chi phối và chỉ biết chạy trốn thì chắc chắn thuộc về nhóm người yếu đuối đó.

Lão Zoren, người đang bỏ chạy, đã chứng kiến một người thợ mỏ bị một con quái vật đuổi theo nhảy lên và cắn vào giữa hai chân anh ta…

……

Miếng trứng lòng đỏ nóng hổi chảy dọc theo khóe miệng Martin, làm cho khuôn mặt anh ta co giật vì đau.

An Nam kiên nhẫn đợi cho đến khi nó nguội bớt mới cắn vào. Phần lòng đỏ màu cam óng ánh chảy ra, hương vị thơm ngon lan tỏa khắp vị giác.

“An Nam kìa, phía kia có màn trình diễn kỳ ảo đấy!”

Martin kéo lấy An Nam, cố gắng xuyên qua nơi đông người nhất trên chợ.

  ……

  “Đừng chen lấn! Đừng chen lấn!”

  Các thợ mỏ chen chúc trong hang động, ngã dồn vào nhau.

  Tatiana nắm chặt lấy ông Zoren, giống như một tảng đá vững chắc giữa dòng sông. Một người quản lý thấy cảnh này liền hét lớn với cô: “Nô lệ ạ, em phải bảo vệ tôi chứ, đừng quan tâm đến ông già kia!”

  “Ngay cả một người Ork như tôi cũng có thể cứu ông ấy, còn các anh chỉ muốn bỏ rơi đồng loại của mình sao?” Tatiana nói.

  Bỗng nhiên, một tiếng hét thảm thiết vang lên giữa đám đông.

  “Pháp sư Người Sói!!!”

  Ánh sáng chói lọi bỗng xuất hiện trong hang động, và ngay sau đó, một quả cầu lửa nổ tung giữa đám đông—

  ……

  Luồng khí nóng bỏng khiến mọi người hoảng sợ.

  An Nam đã kịp tránh thoát, nhưng Martin không may bị tổn thương; mái tóc màu vàng nâu của anh bị cháy đen và cuộn lại.

  Những người dân trong thị trấn hoảng sợ, ném đồng xu về phía những người thuộc đoàn xiếc đang cầm đuốc và phun rượu.

  An Nam đã có một kỳ nghỉ tuyệt vời ở thế giới khác. Trên đường trở về, anh nghe thấy mọi người bàn tán rằng mỏ vàng ma ám đã xảy ra tai nạn.