Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi vào lều, sự yên tĩnh bao trùm khắp nơi trong giấc ngủ.

Những tiếng thì thầm nhỏ bé theo ánh trăng len qua các cành cây, biến thành những tiếng ngáy đều đặn. Những đám mây mỏng vỡ lở trôi nổi giữa ánh sao le lói, bóng tối phủ kín khu trại trước mỏ vàng. Những bóng tối đáng sợ lặng lẽ lan tỏa khắp nơi, khiến tiếng ngáy xung quanh dần trở nên yếu ớt hơn.

Rắc ——

Chiếc giường cũ kỹ phát ra tiếng động khi người nào đó lăn mình, ánh sáng lờ mờ lóe lên dưới gầm giường.

Những bóng dáng huyền ảo như tấm màn lụa từ dưới giường bay lên, xoay quanh hai bóng người đang ngủ say. Và khi những linh hồn lạnh lẽo đó chuẩn bị chạm vào những sinh vật mà chúng ghét bỏ và ghen tị… Ánh trăng rọi qua khe hở, chiếu sáng đôi giày treo bên cạnh giường và những tờ giấy cói dính trên đế giày.

Góc cạnh của những bóng dáng huyền ảo kéo lên tờ giấy cói; dưới ánh trăng, những dòng chữ mờ ảo hiện lên:

**“Dành cho… linh hồn đáng yêu nhất… Chào mừng bạn… Hy vọng bạn sẽ quay lại…”**

Những bóng dáng huyền ảo đó lượn quanh bóng người đang ngủ vài vòng, sau đó cuốn theo tờ giấy cói rời khỏi lều.

Tờ giấy cói bị cánh cửa gỗ chặn lại, rơi xuống đất, rồi lại được những bóng dáng huyền ảo kia kéo lên, xé toạc và lôi ra ngoài qua khe hở cửa.

Ba bóng dáng huyền ảo thoát ra khỏi khu trại yên tĩnh; dưới ánh trăng, chúng giống như những chiếc váy múa nhợt nhạt, bay lượn, xoay tròn, rồi biến mất vào những nơi sâu thẳm không ai biết đến của mỏ vàng.

Bóng tối dày đặc bao trùm mọi nơi, những bóng ma và tiếng động kỳ lạ vang lên; những âm mưu độc ác và đáng sợ lan tỏa khắp nơi, đôi khi biến thành những tiếng cười man rợ.

Vào một khoảnh khắc nào đó, một trong những bóng dáng huyền ảo đó nhặt lên tờ giấy cói, bị đồng bọn giật đi, xé nát và tra hỏi.

Một thời gian sau, nơi này trở lại yên tĩnh và im lặng như trước.

……

Ánh nắng mặt trời là liều thuốc tốt nhất để đánh thức những người đang ngủ say.

An Nam là người đầu tiên bị tiếng ồn ào bên ngoài lều đánh thức; sau đó là tiếng gõ cửa mạnh mẽ.

Mặc chiếc áo khoác bằng vải liệt, An Nam mở khóa cửa và bước ra ngoài.

Ngay lập tức, tiếng ồn ào hỗn loạn trở nên rõ ràng hơn; khuôn mặt lo lắng của ông Zoren nhìn thấy An Nam mới thể thư giãn lại, sau đó ông ta gọi Martin

Các thợ mỏ không tin. Một học trò pháp sư không biết phép thuật, cũng không có vật phẩm ma thuật, rõ ràng là không thể kiểm soát được tình trạng hỗn loạn đang xảy ra bên ngoài – nơi mà những người thợ đang chạy trốn khỏi trại, kêu gọi được trả lương và đòi ăn.

“Tại sao các bạn lại không bị ảnh hưởng gì cả?”

An Nam không có gì bất thường cả, trong khi Martin vẫn còn mệt mỏi, dường như họ hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi tình trạng hỗn loạn đó.

Nhận ra điều này, An Nam nhìn về phía cánh cửa và thấy tờ giấy dán trước đó đã biến mất.

Có vẻ như lời nhắn của tôi đã có hiệu quả rồi… An Nam nghĩ thầm một cách hào hứng.

Điều này không chỉ đồng nghĩa với việc họ may mắn sống sót, mà còn cho thấy An Nam đã thành công trong việc giao tiếp với những sinh vật ngoài loài người lần đầu tiên.

Lão Zoren cũng cảm thấy vô cùng phấn khích; ông cho rằng đây chính là sự ban phước của nữ thần may mắn – tất cả các thợ mỏ đều bị ma quỷ nguyền rủa, chỉ có họ là không bị ảnh hưởng gì cả.

An Nam nắm lấy tay Martin đang muốn đồng ý. Dù rằng họ có thể giao tiếp với những linh hồn ấy, nhưng vì 30 đồng đồng thiếc mà liều lĩnh như vậy thì có lẽ không đáng…

“Mỗi người được 40 đồng đồng thiếc; nếu tìm được khoáng sản, các bạn cũng sẽ được chia một phần!”

“Tôi đồng ý.” An Nam nói, sợ rằng lão Zoren sẽ thay đổi ý định.

Lão Zoren, người đang đi khập khiễng như chiếc cối xay gió, vội vàng đi chuẩn bị bữa sáng.

“An Nam, bạn thật giỏi!” Martin khen ngợi sau đó, rồi e ngại hỏi: “Chúng ta có thể nói với gia đình rằng chỉ nhận được 30 đồng đồng thiếc không ạ…?”

Nghĩ đến việc Martin phải nộp tiền lương cho bà Susan, nghĩ đến việc anh ấy hầu như không nhận được tiền tip ở quán rượu, và nghĩ đến việc than củi luôn được bán với giá thấp nhất, An Nam đã đồng ý với yêu cầu của anh ấy.

Trong lúc chờ đợi thức ăn do lão Zoren mang đến, An Nam đi dạo quanh khu trại ồn ào và tìm thấy một người nửa người bò đang ngồi bên rìa rừng, cầm trên tay một tấm gỗ mỏng và đang vẽ những đường nét dần trở nên rõ ràng hơn trên tấm gỗ đó. Ánh nắng buổi sáng lọt qua tán cây, chiếu rọi lên người người nửa người bò đang ngồi dưới gốc cây, cầm những thanh củi nhỏ bé và vẽ trên tấm gỗ.

Bóng ma nhợt nhạt ấy không có hình dáng cụ thể, chỉ là một đường nét mơ hồ được phủ bởi tấm chăn.

“Đây là linh hồn xâm nhập vào trại chiến tối qua sao?”

An Nam nhận ra đó là gì. Người nửa ngựa nửa người ngẩng đầu lên, đôi mắt màu nâu phản chiếu hình bóng người đó – người mặc một chiếc áo vải thô bẩn, nhưng khuôn mặt và đôi mắt lại sạch sẽ và trong trẻo.

“Tại sao trên người bạn không hề có mùi của lời nguyền?”

“Sự thiện chí của tôi đã lan tỏa đến nó.”

Người nửa ngựa nửa người không giải thích thêm, mà tự nguyện kể cho An Nam nghe lý do tại sao mình không bị ảnh hưởng: “Dòng máu bẩn thỉu này đã giúp tôi thoát khỏi những trò ảo thuật đó.”

“Việc khiến nhiều người gặp ác mộng chỉ là những trò ảo thuật à?”

“Không ai bị tổn thương cả.” Người nửa ngựa nửa người nhận ra rằng An Nam, dù có vẻ ngoài quý tộc, nhưng hiểu biết về thế giới bên ngoài còn ít hơn cả một đứa trẻ.

“Bạn không muốn nói với họ sao?”

Rồi, An Nam nghe thấy tiếng xích chân của người nửa ngựa nửa người vang lên.

“Tôi là nô lệ.” Người nửa ngựa nửa người vứt bỏ than củi, đưa tấm ván mỏng cho An Nam rồi đứng dậy.

“Đây là cho tôi sao?”

An Nam vui mừng nhận lấy bức tranh vẽ bằng than, nói: “Cảm ơn.”

Bước chân của người nửa ngựa nửa người dừng lại một chút vì lời cảm ơn của An Nam, sau đó anh ta tiếp tục bước vào khu trại vẫn đang trong trạng thái hỗn loạn.

Trải nghiệm của người nửa ngựa nửa người khiến An Nam nhớ đến chính mình một tuần trước. Nếu không có bà Susan, tình hình của anh ta cũng sẽ không khác gì người đó.

Cảm giác đồng cảm ấy khiến An Nam suýt nữa muốn mua người nửa ngựa nửa người đó, nhưng một người đang vật lộn để sinh tồn thì không có quyền giúp đỡ người khác.

Khi mang theo tấm bảng vẽ trở về lều, Martin đã ngồi xuống bên cái giỏ và bắt đầu ăn sáng.

Vẫn là bánh mì đen và đậu Hà Lan chua thiu.

Mặc dù công việc khai thác mỏ mang lại thu nhập gấp đôi so với việc làm ở quán rượu, nhưng điều kiện ăn uống tồi tệ đến mức khiến An Nam nhớ lại những ngày phải xin ăn.

Nuốt hết bữa sáng, An Nam cùng với Martin – người đang nhìn anh ta với vẻ tự hào – bước vào mỏ vàng, trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh.

Tuy nhiên, vừa bước vào bên trong, An Nam đã kéo Martin đi thẳng vào một ngõ hầm cách lối ra chỉ vài chục mét.

Tiếng đập đá bằng xích liên tục vang dội từ sáng đến chiều tà, rồi An Nam và Martin cũng mang theo những giỏ đầy đá ra ngoài.

Tin tốt là họ không gặp phải bất kỳ bóng ma nào, nhưng tin xấu là họ cũng không tìm thấy mỏ vàng.

“Ngày cuối cùng rồi… Hãy thử lại một lần nữa…”

Ông già Zoran, với cái giỏ trống màu xanh lam, lẩm bẩm điều gì đó, giống như một kẻ đánh bạc say mê.

An Nam thì không quan tâm lắm; ông thậm chí còn định viết thêm một bức thư nữa, mặc dù số chữ mà ông biết đã cạn kiệt dần.

【Gửi đến:

Những bóng ma đáng yêu ơi, tôi khao khát được gặp các bạn… Tôi hy vọng các bạn sẽ cho phép tôi bước sâu vào nơi này – Một người thợ mỏ khao khát được tìm kiếm kho báu của các bạn.】

Sau khi kiểm tra bức thư đã viết xong, ông cảm thấy hơi xấu hổ vì những từ ngữ mình sử dụng… Nhưng thực sự, ông không biết từ đó là gì, và cũng không thể viết một cách mơ hồ để che giấu điều đó.

Ông dán bức thư lên cửa, tắt đèn dầu, và từ từ chìm vào giấc ngủ.

Vào đêm khuya, ba bóng ma ảo ảnh lặng lẽ bay ra khỏi mỏ vàng, rồi tan biến như đêm hôm trước.

Một trong số chúng đi qua cửa phòng, xuyên qua bức tường và bước vào căn lều. Nó lượn quanh chân người đang ngủ say đó, rồi đột nhiên bị một tấm gỗ mỏng trên bàn đầu giường thu hút.

Bức tranh bằng chì, với những hình vẽ về bóng ma được vẽ một cách sơ sài, hiện lên dưới ánh trăng yếu ớt.

Bức màn màu nhạt nhẹp nâng bức tranh lên, đập mạnh vào cửa, tạo ra tiếng “bụp” nhẹ… Rồi nó len lỏi ra ngoài qua khe cửa, và làn gió do nó tạo ra làm bay tung bức thư đã được dán trên cửa, lao vào bóng đêm…

……

Bóng tối dày đặc bao trùm mọi thứ; những bóng ma và âm thanh kỳ lạ vang lên; những âm mưu độc ác, đáng sợ lan tỏa khắp nơi, đôi khi biến thành những tiếng cười man rợ.

Vào một thời điểm nào đó, một bóng ma nâng bức tranh lên…

Những hơi thở đầy hận thù, độc ác và u ám thì thầm với nhau, sau đó dán bức tranh đó lên “góc ấm áp” của chúng…