“Tôi ư? Thôi đi… Tôi có một số… tranh chấp với những con quỷ dữ đó; nếu chúng thấy tôi, chắc chắn chúng sẽ truy đuổi và tấn công tôi không ngừng.”

  An Nam lo lắng rằng những con quỷ này có liên quan đến Vua Quỷ trong giấc mơ của mình, trong khi Na Vin lại cho rằng An Nam chỉ đang cố gắng tránh rắc rối, và tỏ ra bất mãn: “Là một hiệp sĩ Thánh Giá, lòng dũng cảm phải là phương châm sống của anh.”

  “Nhưng nếu tôi nói rằng mình đã làm phật lòng một vị Vua Quỷ thì sao?”

  Na Vin im lặng, còn Delatore hỏi: “Vị nào vậy?”

  “Tôi không biết… Nhưng vì chuyện đó, suốt gần nửa năm nay, tôi không thể ngủ yên được.”

  Delatore không tiếp tục ép buộc: “Thật tốt khi anh không đi… Có lẽ những con quỷ dữ, vốn thường xuyên xung đột với nhau, sẽ đoàn kết lại nếu thấy anh xuất hiện.”

  Cuối cùng, hai hiệp sĩ Thánh Giá cùng với hầu hết binh sĩ của thành phố Gǔ Chéng đã lên đường về phía đông, trong đó có cả Yǐng Gē.

  Hiện tại, Yǐng Gē đang giữ chức vụ giám thị danh dự của nhà tù; những người dưới quyền cô ấy đều là những tên tội phạm hung ác và những người được cựu chủ tịch hội đồng giao nhiệm vụ canh gác.

  Trái với những lời chê bai từ bên ngoài, An Nam lại tin tưởng vào khả năng của Yǐng Gē: về ý thức công lý, cô ấy đã chứng minh được bản thân mình; còn về khả năng kiểm soát tù nhân, một sát thủ thuộc Hội Anh Em Bóng Tối chắc chắn không thiếu điều đó.

  “Chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.”

  An Nam chia tay Yǐng Gē.

  Sự ra đi của họ chỉ là bắt đầu… Tiếp theo, các quý tộc và thương nhân của thành phố Gǔ Chéng bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời khỏi thung lũng Lèi Sáo.

  Cựu chủ tịch hội đồng dự định sẽ rút lui về Pháo Đài Xám Bạc, và sẽ đi cùng với An Nam.

  Vào buổi sáng sớm, An Nam cùng với các thành viên hội đồng bắt đầu hành trình di cư dài ngày này.

  Cổng nam của thành phố Gǔ Chéng luôn hoạt động sôi động từ ban ngày đến ban đêm; hàng trăm nghìn người dân buộc phải thu dọn đồ đạc và rời bỏ quê hương của mình.

 �May mắn thay, họ không thiếu thực phẩm, và những con chuột người vẫn còn xa lắm, nên không cần lo lắng về việc bị chúng đuổi theo.

  Thành phố Gǔ Chéng, từng đầy ồn ào vài ngày trước, dần trở nên vắng vẻ… Nhưng không phải tất cả mọi người đều rời đi… Rất nhiề

Những người đàn ông già còn sống sót, với tuổi trung bình trên sáu mươi tuổi, đã mặc những bộ áo giáp làm từ rơm được dệt thủ công, cạo nhọn gậy đi lại của mình, và chạy lên những bức tường thấp, nham phong đã được xây dựng hai trăm năm trước để chống lại lũ quái vật. Ánh nắng vàng óng chiếu xiên qua những cánh đồng trống trải; màu nâu đậm của đất phát ra hương thơm đặc trưng của đất ruộng. Những đàn chim sẻ đang kiếm ăn giữa các luống cây.

Bầu không khí yên bình và đẹp đẽ của mùa thu này bỗng nhiên bị phá vỡ khi mặt đất bắt đầu rung chuyển. Cỏ dại rung rinh, và những con chim sẻ bay tán loạn. Về phía chân trời xa, những con sóng đen kịt đang cuồn cuộn lao đến. Trên bức tường thấp, một người già mặc áo giáp bằng gỗ, dù đã lau chùi đi chùi lại nhiều lần nhưng vẫn không thể che giấu được dấu vết gỉ sét, đang cưỡi trên lưng một con bò già, vung vẩy cái gậy đã được cạo nhọn và hô lớn: “Các binh sĩ, theo tôi xông lên!”

Những người già ở phía trước bức tường thấp liền hô vang, dìu nhau, dựa vào gậy đi lại, và bắt đầu lao về phía đám chuột đen. Đám chuột ấy xuất hiện đột ngột và nhanh chóng nuốt chửng họ…

……

Tíc tắc tíc tắc…

Đoàn người di cư đang đi trên con đường lớn nhìn thấy những hiệp sĩ đang phi nhanh qua, mang theo bụi bặm. Những hiệp sĩ này đến phía trước đoàn người, nhưng bị lính canh chặn lại; sau khi kiểm tra danh tính, họ mới được phép tiếp cận chiếc xe ngựa nơi vị lão nghị viên đang ngồi.

“Lão nghị viên ơi, đám chuột đã đến Thành Phố Thung Lũng rồi!”

Vị lão nghị viên ngước nhìn về phía bắc, thở dài… Dù đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nhưng khi ngày đó thực sự đến, việc quê hương bị chiếm đóng vẫn khiến người ta khó có thể chấp nhận được. An Nam Anh ấy hoàn toàn có thể cảm thông; lúc bị buộc phải rời bỏ Bãi Ngọc Sao, anh ấy cũng đã trải qua nỗi đau tương tự… Rồi anh ấy sẽ trở về thôi… Thành Phố Tự Do đã bay lên trời, và ngày đó sẽ không còn xa nữa.

“Hãy báo cho mọi người biết: lũ quái vật chỉ còn cách chúng ta hai ngày đường nữa. Hãy tăng tốc độ di chuyển, phải đến được Lâu Đài Bạc Xám trước khi chúng kịp theo đuổi!”

Lệnh của vị lão nghị viên được truyền đi khắp đoàn người dài hàng chục dặm. Tốc độ di chuyển của đoàn người tăng lên một chút, nhưng cũng có nhiều người bị bỏ lại phía sau hơn…

An Nam Nhượng Thành Phố Phù Thành đã từ Lâu Đài Bạc Xám đến để đón những người dân bình thường bị bỏ lại do thiếu sức khỏe hoặc phải chăm só

Không có khủng hoảng lương thực; càng nhiều người bình thường thì càng an toàn.

  An Nam đã từ chối lời mời tham dự bữa tiệc tối của vị cựu nghị sĩ trưởng và phó thành chủ Lâu đài Xám Bạc, và khi chuẩn bị trở về Phù Thành, bỗng nhiên trên các con phố vang lên những tiếng hét hoảng loạn.

  “Đó là cái gì vậy?“

  Mọi người trên đường đều ngước nhìn lên; bầu trời phía đông dường như đang cháy rừng.

  “Quỷ dữ đã bắt đầu tấn công Đồng bằng Phà Thảo rồi…“

  Vị cựu nghị sĩ trưởng vừa nói xong, thì An Nam bất ngờ ngã quỵ xuống như thể đã mất ý thức.

  Iliamo Yas nhanh chóng lao vào, giúp An Nam đứng dậy để tránh bị thương.

  “Ông ấy sao vậy!?” Vị cựu nghị sĩ trưởng vô cùng hoảng sợ.

  “Ông ấy đã ngủ thiếp đi…” Iliamo Yas biết rằng An Nam đã cố gắng tránh xa một con quỷ dữ nào đó bằng cách không ngủ… Việc ông ấy đột nhiên ngủ thiếp đi chắc chắn có vấn đề gì đó.

  Cô không nói gì thêm, chỉ hủy bỏ phép biến hình của mình. Khi thân hình rồng khổng lồ của cô được hiện ra, mọi người trên đường đều bị đẩy sang hai bên; Iliamo Yas mang theo An Nam bay vào Phù Thành.

  “Lilith!“

  Iliamo Yas hạ cánh trước Pháp Sư Tháp.

  Từ trong tháp, một bóng ma đẹp đẽ hiện ra; Lilith nhìn khuôn mặt ngủ say của An Nam và nói: “Một thực thể mạnh mẽ nào đó đã buộc ông ấy phải nhập mộng.”

  “Quỷ vương… Nó đã ảnh hưởng đến An Nam? Tại sao lại vào lúc này…” Giọng nói của Iliamo Yas dường như trở nên rõ ràng hơn.

  “Tôi nghĩ điều này có liên quan đến bầu trời đang cháy rừng…”

  …

  Bên cạnh hồ dung nham quen thuộc, An Nam từ từ tỉnh dậy.

  “Tôi làm sao lại…?”

  An Nam ngước nhìn lên và thấy một bóng ma lửa khổng lồ đang đứng giữa hồ dung nham; nó quá to lớn đến mức ngay cả khi đứng ở đáy hồ, phần thân trên vẫn bị lửa bao phủ.

  “Lâu lắm rồi không gặp, Đại Quỷ Vương… Tôi rất nhớ Ngài…”

  An Nam cung kính chào hỏi như một ác quỷ nhỏ bé từ địa ngục.

“Bạn đang trong phạm vi ảnh hưởng của Essaron,” nó nói, “hãy giết nó đi.”

“Essaron?”

“Một vị Đại ma vương…”

An Nam hoảng sợ: “Ngài quá đánh giá cao tôi rồi chăng?”

“…là tay sai của hắn.”

“Ồ.” An Nam thành thật trả lời, rồi do dự: “Vị Đại ma vương đó là kẻ thù của ngài sao?”

“Đó là một con rồng đỏ huyền thoại.”

“Thôi được, trong mắt tôi, một vị Đại ma vương cũng chẳng khác gì một con rồng đỏ huyền thoại… cả hai đều là những sinh vật mà tôi có thể nghiền nát chỉ bằng một cái bàn tay.”

“Bạn muốn từ chối à?”

“Không… nên nói là ‘đây là quyết định được đưa ra sau khi xem xét năng lực của bản thân và nhận ra rằng mình không thể làm được’…”

Khi An Nam đang suy nghĩ về lời từ chối của mình, một tia sáng đỏ bất ngờ bắn ra từ đầu hình bóng lửa khổng lồ đó, xâm nhập vào tâm trí An Nam.

Những ảo ảnh không bị kiểm soát bởi lý trí bỗng nhiên lan tràn, khiến An Nam mất đi khả năng suy nghĩ.

“Hãy tuân theo mệnh lệnh của ta, tôi tớ ơi…”

An Nam cứng đờ cúi đầu xuống: “Tuân lệnh, chủ nhân…”