Một đôi tay thô ráp cầm những bao lương thực nặng trĩu bước ra từ sâu trong kho lúa, đặt chúng lên xe ngựa.

“Đã xong rồi, hãy đẩy đi nào!”

Quan vận chuyển lương thực vội vàng dẫn đoàn xe xuất phát, hòa vào hàng dài xe ngựa đã tụ tập bên ngoài kho lúa.

Giống như những mục sư kiên nhẫn, họ đứng bên lề đường, vung những tờ giấy ẩm ướt với sương mai, ban phước cho những chiếc xe lương thực đang trôi qua: “Nữ thần may mắn sẽ ban phước cho chuyến đi của các bạn….”

Trong thời kỳ hỗn loạn này, những mục sư là những người khổ sở nhất. Họ mất đi mối liên kết với thần linh, mất đi sức mạnh thiêng liêng; những người từng được tôn vinh nay lại bị hạ mình xuống thế gian phàm tục.

Ban đầu, mọi người vẫn tôn trọng những mục sư này, nhưng ba năm đã trôi qua… Những đứa trẻ sinh ra vào thời điểm đó giờ đây đã bắt đầu chạy nhảy trên đường phố, nhưng chúng chưa bao giờ nhận được ân huệ từ thần linh…

Trật tự cũ đã sụp đổ, vô số quốc gia tôn giáo nổi dậy trong hỗn loạn, phát động các cuộc thánh chiến; biết bao tín đồ đã rời bỏ nhà cửa, bắt đầu hành trình tìm kiếm dấu vết của thần linh.

Một vài giọt sương mai rơi lên những bao lương thực, để lại những vết ướt không thể phai mờ.

Đoàn xe này chậm rãi tiến lên, len lỏi vào con đường có lính canh tuần tra.

Đích đến của họ là tuyến phòng thủ mới được thiết lập ở phía bắc – một con đường chắc chắn không mấy an toàn.

Khi rời khỏi thành phố lúa mì, cảnh vật xung quanh trở thành những cánh đồng lúa mì bát ngát. Một đội quân binh cũng đi theo sau, nói rằng gần đây ở phía bắc có quái vật orc xuất hiện, họ sẽ hộ tống đoàn xe đến đó.

Khi rời khỏi thung lũng Lesio, môi trường xung quanh nhanh chóng trở nên hoang vắng. Hai bên đường từ những cánh đồng rộng lớn chuyển thành những khu rừng che khuất tầm nhìn.

Đoàn xe lắc lư trên con đường gập ghềnh; mỗi lần bánh xe chạm vào mặt đất đều phát ra tiếng động ầm ĩ. Hai bên đường, những bụi cây vàng úa lay động trong gió lạnh.

Bỗng nhiên, một tiếng gầm rú chói tai xé toạc sự yên tĩnh của đoàn người đang trên đường.

Một đám quái vật orc hung ác, xấu xí lao ra từ trong rừng, vung vẩy những cái rìu đá và xương cốt, không nói một lời nào mà lao thẳng vào đoàn xe.

“Quái vật orc tấn công! Tập trung!”

Các lính canh nhanh chóng giơ khiên lên, chặn đứng đợt tấn công đầu tiên của chúng; những thanh kiếm đâm xuyên qua khe hở của khiên dễ dàng xuyên vào thân thể những con quái vật không mặc áo giáp.

Tuy nhiên, nỗi đau và sự đói khát khiến chú

“Vì danh nghĩa của nhà vua, hãy xông lên!”

Đúng vào lúc đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển; một đội kỵ binh cùng với làn khói bụi dày đặc đang lao tới từ phía trước.

Lực lượng tiếp viện đã khiến những con quái vật gần như sắp thua cuộc phải từ bỏ ý định điên cuồng và rút lui vào rừng, mang theo xác chết của đồng loại mình.

“Chúng ta được cứu rồi!“

Những người lái xe sống sót reo hò mừng rỡ; họ suýt nữa đã tin rằng mình sẽ chết.

Các lính canh và đội kỵ binh đã kiểm tra giấy tờ của nhau. Đội trưởng kỵ binh nói: “Phía trước đang có cơn mưa lớn; một trận lũ lụt đã chặn đường đi. Các bạn cần quay lại chuẩn bị lại, hoặc đi đường vòng qua con đường nhỏ.”

Đội trưởng lính canh đáp: “Không được. Ngài Marcus rất cần lô hàng lương thực này. Nhưng các bạn có thể giúp đưa những người đồng đội bị thương trở về Thành phố Lúa mì không?”

“Hãy để chúng tôi lo.” Đội trưởng kỵ binh nói, rồi ra lệnh: “Hãy cho hai con ngựa xuống đây!”

Sau khi giao những người bị thương cho đội kỵ binh, đoàn người đã chôn cất người lính và những người lái xe đã hy sinh, rồi tiếp tục hành trình.

“Chết tiệt, lương thực bị bẩn rồi.”

“Không sao đâu, chỉ bị dính máu của quái vật một chút thôi; ở tiền tuyến chắc họ sẽ không quan tâm đâu.”

Họ đi theo con đường nhỏ; bầu trời dần trở nên u ám khi họ tiến gần đám mưa lớn mà đội kỵ binh đã nói đến.

Những người lái xe đã che phủ những chiếc xe chở lương thực bằng tấm vải Fastab. Không lâu sau, một cơn gió lạnh ẩm ướt ập đến.

Mưa từ nhẹ thành lớn nhanh hơn dự đoán; cơn mưa xối xả, đập vào người mọi người và những chiếc xe chở lương thực. Đường đi trở nên trơn trượt và lầy lội do nước mưa. Những người lái xe vội vàng giữ vững xe ngựa, đồng thời cố gắng kiểm soát những con ngựa đang trở nên hung hăng vì cơn mưa.

Sau một hồi vật lộn gian nan, họ cuối cùng cũng thoát khỏi khu vực có mưa lớn nhất. Tuy nhiên, những rắc rối mới lại xuất hiện:

Dòng suối đang chảy xiết do mưa lớn mang theo nhiều bùn đất, khiến họ không thể đi qua được. Đội trưởng lính canh nhìn quanh nhưng xung quanh chỉ toàn rừng rậm và những ngọn núi dựng đứng; không có con đường nào khác.

Hoặc là họ phải quay lại con đường lớn và may mắn, hoặc là họ phải dừng lại ở đó và chờ đợi cho đến khi dòng suối trở nên êm dịu hơn mới có thể qua sông.

Họ dừng lại bên bờ sông và nghỉ ngơi qua đêm. Sáng hôm sau, đội trưởng lính canh kiểm tra dòng suối; nước chỉ cao đến đầu gối, nên họ quyết định liều mạo đi qua.

Các lính canh nắm tay nhau đứng

Chiếc xe chở lương thực từng bị mắc kẹt trong dòng suối lần này lại tiếp tục gặp trục trặc trên đường; các lính canh đã phải nỗ lực hết sức để đẩy chiếc xe ra khỏi con đường, trong khi những tảng đá lớn liên tục rơi xuống phía sau họ.

“Lại là anh à!”

“Bánh xe bị hư hỏng, chúng tôi cần sửa chữa ngay!”

“Hãy nhanh lên đi!”

Sau khi vượt qua đoạn đường nguy hiểm đó, việc sửa chữa lại kéo dài nửa ngày; khi họ tiếp tục hành trình, họ còn gặp phải những công nhân được triệu tập từ các thị trấn lân cận để sửa chữa đường xá.

Đến ngày thứ ba kể từ khi khởi hành, cuối cùng họ cũng nhìn thấy những khu rừng đã bị chặt hạ và căn cứ quân sự được thiết lập trên đồng bằng. Những người đã vất vả vượt qua muôn vàn khó khăn trong thời gian dài đều thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng ta đã thành công rồi… Nhiều lần tôi suýt nữa phải quay đầu trở về,” người lái xe vỗ ngực nói.

“May mắn thật! Tôi tưởng chuyến đi này sẽ diễn ra suôn sẻ lắm…”

“Hehe, các bạn trẻ ạ, chúng ta phải quen với việc không còn sự giúp đỡ của các vị thần nữa rồi,” người lái xe lớn tuổi nhất nhíu mắt, nhớ lại những ngày xưa khi ông có thể đến nhà thờ để nhận trợ cấp và lương thực… Bây giờ, ai còn quan tâm đến họ nữa chứ?

Khi họ vào đến căn cứ, một sĩ quan tiến đến, mở tấm vải bọc và dùng kiếm để mở túi lúa mì. Những hạt lúa mì đầy đặn nhưng hơi ẩm rơi ra từ túi; sĩ quan nhặt một nắm và reo lên: “Không phải là lúa cũ đâu, tốt quá! Anh tên là gì, binh sĩ?”

“Tôi tên là Viên Khánh Xương, thưa sĩ quan!”

“Làm tốt lắm.”

Sĩ quan vẫy tay, chỉ cho các binh sĩ đem số lúa mì đó đi vào bếp. Sau khi được đầu bếp chế biến, những hạt lúa mì tươi mới đó đã trở thành những chiếc bánh mì thơm ngon và mềm mại, được bày ra bàn ăn để nuôi no bụng của các chiến sĩ.

Vào buổi tối yên bình, khi các chiến sĩ đang thưởng thức bữa ăn ngon lành, bên ngoài căn cứ, những chiếc xe chở lương thực từ thung lũngLãi Thái Á cũng đang từng chiếc một đổ về…