Có vẻ như tình hình ở thung lũngLãi Thái Á khá tốt đấy.

   An Nam Nghĩ đến Tasia, người đã rút vào pháo đài của Địch Mông Vương Quốc để tiếp tục chiến đấu chống lại quỷ dữ... Nếu pháo đài trên núi tuyết được rút về, biết đâu mình sẽ gặp cô ấy ở thung lũngLãi Thái Á.

   An Nam Cô muốn trả tiền cho người đàn ông kia, nhưng anh ta lắc đầu từ chối và nói: “Bạn đã trả đủ tiền thù lao rồi.”

   An Nam Cô thích tính cách của người đàn ông này, nên đã đặt một đồng vàng lên bàn.

  “Tôi không—”

  “Đây là một khoản thù lao khác. Tôi còn cần tiếp tục cuộc phiêu lưu của mình. Bạn hãy đi thăm Thành phố Tự do giúp tôi, và kể lại những câu chuyện bạn gặp phải ở đó sau khi tôi đến đó.”

  Một đồng vàng quý giá, nhưng việc có thể giữ một chiến binh ở lại Thành phố Tự do còn quý giá hơn nhiều.

  Người đàn ông định lớn tiếng chỉ trích An Nam vì đã xúc phạm phẩm giá của mình, nhưng đó lại là một đồng vàng...

  Hậu quả của việc quá nhiều lính đánh thuê đổ xô vào Lâu đài Xám Bạc là giá cả sụp đổ, thực phẩm trở nên đắt đỏ, trong khi tiền công lại giảm sút; thậm chí còn có những kẻ đề xuất điều kiện được miễn phí ăn uống nếu được thuê làm việc.

  Ánh mắt anh ta dừng lại trên những đồng vàng óng ánh; cổ họng anh ta co giật… Khi đó, một bàn tay thon dài, trắng nõn đã cầm lấy những đồng vàng đó và mang chúng đi.

  Người đàn ông ngẩng đầu lên, cùng với An Nam nhìn theo bóng dáng của Eirimo Yasu khi cô ấy cất những đồng tiền đó đi.

  Cô ấy lại đặt chúng trở lại bàn, nhưng lần này là những đồng bạc.

  “Bạn…”

  “Như vậy là đủ rồi!”

  Người đàn ông lớn tiếng lấy lại những đồng bạc đó. Không biết liệu anh ta thực sự hài lòng hay chỉ sợ rằng chúng sẽ được đổi thành đồng đồng nữa…

  Thôi thì, một đồng bạc ở Thành phố Tự do cũng đủ để tiêu xài hai ngày rồi.

  An Nam Hoàn tất việc thanh toán, rời khỏi quán rượu dưới ánh mắt tiếc nuối của các cô gái, và quyết định đi thẳng đến thung lũngLãi Thái Á.

  Trên đường ra khỏi thành phố, anh ta tình cờ gặp một đoàn xe ra khỏi lâu đài. Những chiếc xe ngựa chậm lại; Ormedo mở rèm xe và nói chuyện với An Nam: “Điều này hơi khác với bình thường của bạn đấy.”

  “Phải chăng tôi luôn nên như vậy sao?” An Nam tự hỏi

An Nam ngập ngừng một chút, không ngờ Ormedo lại nhận ra điều đó. Nhìn về phía đám đông ồn ào phía trước, cô nói: “Ừm… thực ra tôi chỉ muốn đi dạo để xua tan nỗi buồn thôi.”

  “Có chuyện gì xảy ra sao?”

  “Cũng không có gì cụ thể, chỉ là tôi không thể đối mặt với ánh mắt của họ…” An Nam nhớ lại những khuôn mặt rạng rỡ và háo hức của các binh sĩ Hỏa Thần và lính đánh thuê từ quân đội viện trợ: “Họ yêu mến tôi, ngưỡng mộ tôi, bởi vì họ tin tưởng và yêu quý tôi khi tôi đến Thành Phố Tự Do này.”

  “Nhưng cuối cùng, chính tôi lại đẩy họ lên chiến trường…”

  “Bạn…”

Ormedo không biết phải nói gì, cô cũng không biết phải an ủi người bạn như thế nào, chỉ có thể nói: “Vậy thì hãy đi dạo thật thoải mái ngoài kia đi, chuyện nhà cửa không cần bạn lo lắng đâu…”

  Màn xe được kéo xuống, đoàn người tăng tốc rời đi.

  Từ đầu đến cuối, Eirimo Yas đã không nói một lời nào. Khi An Nam lần thứ mười ba liếc nhìn cô, cuối cùng cô cũng lên tiếng: “Bạn nghĩ tôi sẽ an ủi bạn sao?”

  “Ừm…”

  “Bạn quá sợ hãi cái chết, nhưng thực ra nó không hề đáng sợ.” Đôi má của Eirimo Yas hoàn toàn bình tĩnh, “Các bạn thường chế giễu những con rồng sẵn lòng chết còn hơn là từ bỏ kho báu, nhưng đối với chúng ta, những con rồng hy sinh vì bảo vệ kho báu chính là những anh hùng.”

  An Nam hiểu ý của Eirimo Yas: Các chiến binh coi vinh quang quan trọng hơn cái chết, các pháp sư cho rằng tri thức quý giá hơn cái chết, còn những con rồng thì xem kho báu quan trọng hơn mạng sống—

  Vì vậy, Eirimo Yas vẫn đang tự an ủi mình, theo cách của riêng cô?

  Khi ra khỏi thành phố, An Nam và Eirimo Yas đi đến vùng ngoại ô vắng vẻ. Dưới bóng đêm, Eirimo Yas hủy bỏ phép biến hình, sau đó cùng Lemon leo lên lưng con Lam Long, hướng tới Thung Lũng Lesio.

  Đoàn thương nhân cần ba ngày để đến nơi, nhưng Eirimo Yas đã đến Thung Lũng Lesio – nằm giữa những ngọn đồi – vào lúc bình minh.

  Mặt trời vẫn chưa mọc hẳn, bầu trời chỉ lộ ra một tia vàng nhạt. Những cánh đồng lúa mì bao la đang được ánh bình minh ấm áp chiếu rọi, như thể được phủ một lớp voan vàng mỏng manh. Dòng sông uốn lượn trên mặt đất, những cối xay gió lớn từ từ quay tròn, tạo nên một bức tranh sơn dầu yên bình.

  Thung Lũng Lesio vẫn chưa bị chiến tranh xâm phạm – những cán

Trên bầu trời cao, An Nam và Eirimo Yasu nhìn từ mặt đất giống như hai con đại bàng săn mồi, bay sâu vào thung lũng Lesio rồi hạ cánh gần ngoại ô thành phố trong thung lũng.

So với sự yên tĩnh ở phía nam, thành phố trong thung lũng thì sôi động hơn nhiều. Rất nhiều đoàn xe buôn chở lương thực đi ra khỏi cổng thành, các công nhân đang trèo lên tường để xây dựng tường thành, chuẩn bị đối phó với kẻ thù sắp đến.

Lúc này, có rất nhiều binh sĩ và lính đánh thuê tụ tập tại thành phố trong thung lũng, vì vậy sự xuất hiện của An Nam và Eirimo Yasu không hề thu hút sự chú ý của ai.

Dòng chữ viết bằng máu không tiết lộ thêm thông tin gì cả… Vậy thì phải bắt đầu điều tra từ đâu đây?

An Nam bước vào quán rượu “Gió Buổi Tối” – một cái tên đầy thi vị, và cũng là đối tác của quán rượu “Bình Minh”.

Người bình thường sẽ không đến quán rượu vào lúc sáng sớm như vậy… Điều này thật sự giúp An Nam tránh được việc phải nhận biết ai là người buôn bán thông tin.

“Ai có thể cho tôi biết tình hình ở miền bắc, đặc biệt là những diễn biến liên quan đến loài người chuột và quỷ dữ?” An Nam ngồi ở góc cửa và hỏi nhóm người đang co ro trong góc kia vào lúc sáng sớm.

Rất nhanh sau đó, một người có vẻ ngoài giống An Nam bước đến và ngồi xuống bên cạnh bàn.

“Bạn muốn biết điều gì?”

“Tình hình của loài người chuột và quỷ dữ.”

“Về điều đó thì tôi có thể nói cả ngày… Nhưng câu hỏi của bạn quá mơ hồ. Hãy cụ thể hơn một chút.” Người buôn bán thông tin nói với giọng châm biếm; nếu An Nam là một chiến binh, chắc hẳn anh ta đã la mắng ngay lập tức.

“Được thôi… Tình hình ở thung lũng Lesio hiện nay là như thế nào? Và loài người chuột đang làm gì?”

“Hai câu hỏi này tính là một… 50 đồng bạc.”

“5 đồng bạc…” Eirimo Yasu là người đầu tiên lên tiếng.

“Không được đâu, cô gái… Thông tin này mới được cập nhật hôm nay, nhưng tôi cam đoan rằng nó xứng đáng với số tiền đó.”

An Nam vẫy tay, và năm mươi đồng bạc rơi xuống mặt bàn, tạo ra tiếng va chạm vang dội, gần giống như tiếng của những đồng vàng.

“Như vậy thì tốt nhất rồi.”

Bất kỳ ai có ánh mắt tinh tường cũng có thể nhận ra rằng An Nam đang đeo một chiếc nhẫn ma thuật… Người buôn bán thông tin biết ngay đây là một khách hàng quan trọng, liền nhanh chóng nở nụ cười: “Biệt danh của tôi là ‘Con cáo’… Thông tin mà tôi cung cấp luôn chính xác!”

“Con cáo nói rằng thung lũngLãi Thái Á đang đối mặt với một mối đe dọa – bộ tộc người chuột từ phía Bắc, bộ tộc Đứt Sườn, đang gây áp lực cho khu vực này. Tuy nhiên, các hiệp sĩ Thánh Chén cùng binh lính của Pháo đài Núi Tuyết đã chặn đứng cuộc xâm lược ấy ở biên giới,” con cáo tiếp tục.

“Ý cô là bộ tộc người chuột đã bị chặn lại ở bên ngoài à?” An Nam nhíu mày hỏi.

“Chuyện này không đáng 50 đồng bạc đâu,” İlymoyaas lại nói thêm.

Cô ấy đã nói nhiều hơn những gì đã nói trên đường đi rồi!

“Chưa hết đâu… Nghe nói các hiệp sĩ Thánh Chén sẽ ở lại thung lũngLãi Thái Á cho đến khi thu hoạch mùa thu hoàn tất, và tất cả lương thực sẽ được chia sẻ cho mọi người.”

“Họ thực sự có thể chống đỡ được sao?”

Lòng chuyên nghiệp khiến con cáo không dám chế giễu khách hàng của mình: “Tại sao lại không thể chống đỡ được chứ? Đó là những chiến binh tinh nhuệ nhất của Pháo đài Núi Tuyết và chính các hiệp sĩ Thánh Chén mà!”

Với những thông tin vừa thu thập được, An Nam suy tư rồi rời khỏi quán rượu Buổi Tối.

“Có chuyện gì vậy?” một giọng nói bên cạnh hỏi.

“Ngay cả Vạn Lý Trường Thành phía Bắc cũng đang gặp nguy cơ do sự tấn công của bộ tộc người chuột; vậy làm sao Địch Mông Vương Quốc có thể chống đỡ nổi chứ?”

Liệu bộ tộc người chuột có khác biệt so với những bộ lạc khác, hay thực ra là hai đế chế đang lơ là trách nhiệm của mình, hay lại là những người buôn bán thông tin đang nói dối?

“Hmm? Anh là ai vậy?”

An Nam bỗng nhận ra rằng đó không phải là giọng của İlymoyaas.