“Tôi đã gặp Ôrmeđo, nhưng tôi không hỏi anh ta về vụ tấn công đó.”

Trên đường trở về lâu đài, An Nam và Đà La kể với nhau về những điều đã chứng kiến tại Pháp Sư Tháp, và thông minh thay, họ đã tránh xa “giáo viên Irilanz”.

Đà La cũng không quan tâm đến người đồng tộc này; việc ẩn náu của cô ấy sẽ kém hiệu quả hơn nhiều khi ở những nơi sáng sủa, ít nhất là không giống như lúc mới gặp, khi An Nam kể chuyện mà quên mất mình đang nói chuyện với ai.

“Tại sao lại không hỏi?”

“Hỏi cũng vô ích thôi… Dù có phải là kẻ giết người hay không, anh ta cũng chỉ sẽ nói rằng mình không phải… Hơn nữa, có lẽ anh ta đã biết những điều đó từ trước rồi.”

“Vậy thì sao?”

“Vậy nên, tôi đoán rằng Jeffrey Ôrmeđo thực sự không phải là kẻ giết người… Anh ta thật sự là người chính trực như những gì tôi nghe và thấy… Anh ta chắc chắn sẽ điều tra về vụ tấn công này.”

Hiện tại, manh mối duy nhất nằm ở “người hầu của Bà Chủ Rượu”, và Frangois đang cố gắng tìm ra danh tính của người đó.

An Nam tin rằng Frangois sẽ tìm ra được điều gì đó… Bởi vì trong toàn bộ Vi Phong Thành, không ai thích hợp hơn anh ta để thực hiện nhiệm vụ này—sự nhạy bén và khéo léo của một hiệp sĩ giúp anh ta có thể tiếp cận và theo dõi mục tiêu một cách kín đáo; trí tuệ sắc bén giúp anh ta dễ dàng phát hiện ra những manh mối khó tìm; địa vị quý tộc giúp anh ta không gặp nguy hiểm ngay cả khi bị phát hiện; và sự không ngần ngại đối mặt với mọi khó khăn giúp anh ta vượt qua mọi trở ngại.

Một nam tước không biết xấu hổ ư? Thật đáng sợ khi một người quý tộc sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình…

……

Frangois quả thực đã tìm ra điều gì đó.

Anh ta đã dành hai ngày để điều tra các địa điểm và phe phái liên quan đến hai vụ tấn công mà An Nam đã trải qua, và còn đến cả băng đảng Baer. Kết quả thật là sốc: chiếc xe ngựa của gia tộc Wintcher đã đi qua con phố đó vào thời điểm vụ việc xảy ra; huy hiệu của gia tộc Wintcher xuất hiện trên người kẻ tấn công; thậm chí băng đảng Baer cũng nhận được sự tài trợ một phần từ gia tộc Wintcher—

Mỗi nơi đều có bóng dáng của Bà Chủ Rượu… Tất cả các manh mối đều chỉ ra rằng chính bà ta là người đứng sau những việc này.

Nhưng Frangois biết rằng: những thứ miễn phí thường là thứ đắt giá nhất.

Những điều đơn giản nhất thường ẩn chứa những sự thật đáng sợ nhất.

Frangois biết rằng Bà Chủ Rượu – một người phụ nữ xuất thân từ tầng lớp lao động,

Francois phân loại các kết luận hiện có thành ba tầng:

  Tầng thứ nhất: Tất cả các manh mối liên quan đến “Nữ Nhân Rượu Ngon” thực chất lại cho thấy bà ấy đang bị buộc tội oan.

  Tầng thứ hai: “Nữ Nhân Rượu Ngon” cố tình sử dụng phương pháp ngu ngốc này để thoát khỏi nghi ngờ.

  Tầng thứ ba: Kẻ chủ mưu đã dụ những người điều tra vào vòng xoáy của hai tầng trên, khiến cuộc điều tra trở nên lãng phí thời gian.

  Vì vậy, từ đầu Francoise đã thoát ra khỏi chuỗi âm mưu đó và giả định thêm một sự tồn tại mới: Một thế lực thứ ba đang cố tình làm xáo trộn mọi thứ.

  Với giả thuyết này, Francoise quay trở lại nơi ông đã tiến hành cuộc truy lùng những con người lùn và bị tấn công, để kiểm chứng giả định của mình… Và không ngờ, ông lại gặp phải một nhóm người được gọi là “Những Người Dọn Dẹp”.

  Những Người Dọn Dẹp thường xuất hiện tại những nơi có xác chết; họ chắc chắn sẽ có mặt ở đây để ngăn Francoise gặp phải bất cứ điều gì bất ngờ. Điều bất ngờ xảy ra khi ông chuẩn bị rời đi thì một người trong nhóm họ đã gọi ông lại.

  “Ông muốn biết kẻ sát nhân là ai phải không?”

  “Ông là ai?” Francoise hỏi.

  Francoise nhìn kỹ người đàn ông đeo mặt nạ quạ kia, nhưng không hề cảm thấy e ngại – những Người Dọn Dẹp, giống như Pháp Sư Tháp, luôn giữ thái độ trung lập và cao thượng.

  Người đó không nói gì thêm, chỉ đặt một chiếc huy hiệu hình quạ lên cành cây bên cạnh, rồi quay đi.

  Francoise cầm lấy chiếc huy hiệu bằng đồng hình quạ đó và bắt đầu suy ngẫm.

  Tại sao họ lại can thiệp vào chuyện này…

  ……

  “Còn sáu ngày nữa…”

  “Ông nói gì vậy?” Francoise hỏi ngạc nhiên.

  “Ngải Bỉ, tôi cần hai tách trà.” An Nam nói với người hầu bên ngoài cửa, rồi ngồi xuống ghế sofa trong phòng đọc sách. “Không có gì đặc biệt… Ông có phát hiện gì mới không?”

  “Có, tôi đã gặp phải Những Người Dọn Dẹp…”

  Francoise kể lại cuộc điều tra của mình.

  Những Người Dọn Dẹp không phải là những người lau dọn theo nghĩa đen. Ý nghĩa sâu xa hơn của họ là loại bỏ những tình trạng chuột bọ hoành hành, sự suy tàn và các thảm họa tự nhiên trong các thị trấn của loài người.

  Những Người Dọn Dẹp không thuộc về bất kỳ thành phố, quốc gia hay vị thần nào cụ thể; họ chỉ xuất hiện trong những thành phố thuộc về nền văn minh loài người mà thôi.

  An Nam chưa bao giờ có dịp tiếp xú

“Gia tộc Ormedo vô tội…” Francois quan sát biểu cảm của An Nam, thấy không có ai phản bác hay cau mày, liền tiếp tục nói: “Cô Nữ Hoàng Rượu Vang cũng vô tội.”

“Vậy kẻ giết người là ai?”

“Là người chuột.”

Francois giải thích rằng việc dùng âm mưu gây ra xung đột và lợi dụng thủ đoạn xảo trá để làm hỏng con người chính là điểm mạnh của loài người chuột.

Điều này cũng phù hợp với thông tin cho rằng “gia tộc người chuột sắp xâm lược miền Bắc”.

“Nhưng đó chỉ là suy đoán thôi… Trước khi tìm được bằng chứng chắc chắn, chúng ta không thể xác định được kẻ giết người thực sự…”

Bởi vì tất cả mọi người đều có lý do để trở thành kẻ giết người.

Gia tộc Ormedo thì không cần phải nói thêm nữa. Khi gia tộc Lý Duy Tư bị tấn công và Jeffrey Ormedo trở thành lãnh chúa mới của thành phố, gia tộc Ormedo – những người hưởng lợi nhiều nhất – luôn bị nghi ngờ là thủ phạm.

Còn Cô Nữ Hoàng Rượu Vang thì bị nghi ngờ vì hai vụ tấn công vào An Nam đều liên quan đến gia tộc Winchester. Là quý tộc thân thiết nhất với An Nam, việc cô ấy trở thành lãnh chúa sẽ phục vụ lợi ích của mình… Vì vậy, cũng có khả năng cô ấy đã thúc đẩy An Nam giành lại vị trí lãnh chúa.

“Ngay cả tôi cũng vậy, Đức Vua Miền Bắc,” Francois nói một cách lo lắng, “Nếu Ngài trở thành lãnh chúa, gia tộc tôi sẽ được minh oan…”

“Bạn đến đây không chỉ để nói những suy đoán này sao?” An Nam hỏi.

“Vâng… Tôi hy vọng Ngài sẽ làm một việc.”

“Việc gì?”

“Hãy ra ngoài.”

……

Dường như chỉ là sự trùng hợp, nhưng ngay sau khi Francois mong muốn An Nam ra ngoài, một lời mời bất ngờ đến.

Người mời là Giáo viên Irlandez; bà ấy mời An Nam đến Nhà Hát Benites xem buổi biểu diễn – bà ấy đang ở ngoại ô khu dinh thự.

An Nam đã đồng ý, ít nhất khi ở bên cạnh các giáo viên của Pháp Sư Tháp, cô ấy sẽ không lo về vấn đề an toàn.

Giáo viên Irlandez chắc chắn không thể làm hại đến mình… Bà ấy là một người lùn, chứ không phải một con quỷ dữ.

Trước khi ra khỏi nhà, nữ quản gia An Nam Nhượng đã giúp lấy chiếc hòm dưới gầm giường ra, sau đó bà đi đến phòng ăn và nói: “Đài Lạ, hãy canh cửa, đừng để ai vào.”

Những vảy quen thuộc hiện lên trên người Lam Long; có vẻ như hắn đã cảm nhận được một thứ gì đó, và hắn nói với giọng trầm: “Một con chuột…”

“Đài Lạ là bạn của tôi.” An Nam nhíu mày và sửa lại.

“Loài người kỳ lạ…” Lam Long phát ra tiếng rên lạnh lùng. “Kẻ thù ở đâu?”

“Không có kẻ thù nào cả.”

An Nam mở chiếc hòm gỗ ra: “300 đồng vàng của tháng này, và tôi cần một miếng da rồng để tiếp tục triệu hồi em.”

Lam Long vươn móng vuốt ra từ khe hở, nắm lấy chiếc hòm và mang nó trở về ngọn núi được phủ vàng; ngay sau đó, hắn liền ném ra một miếng da rồng màu xanh dương, có độ dai chắc.

An Nam tưởng rằng Lam Long sẽ đòi hỏi thêm điều gì đó.

“Còn nữa…”

“Còn điều gì nữa!?”

“Em có muốn ăn gì không?” An Nam đứng bên cạnh và chỉ ra những món ăn trên bàn ăn: “Súp hạt dẻ, gà nướng… Tôi không biết khẩu vị của rồng nên đã chuẩn bị sẵn mọi thứ…”

“…Hãy đưa chúng đến đây.”