Mọi người trong thành phố đều nhìn thấy những chiến binh đang cố gắng chống trả bên bờ sông; họ đã dùng cách của mình để giúp các chiến binh giải tỏa áp lực – họ ném chậu hoa và củi từ rìa Thành Phố Tự Do xuống, giết chết những con chuột người không may mắn.

Thành Phố Tự Do bay đến ngay phía trên đầu các chiến binh, dần hạ thấp xuống cho đến khi nó treo lơ lửng ở khoảng cách khoảng một trăm mét phía trên họ. Bóng tối đen kịt ấy cuối cùng cũng khiến đàn chuột người hiểu được cái gì là sợ hãi; chúng không còn la hét và xông lên nữa.

Hiệu trưởng Blenheim mở cánh cổng dịch chuyển, để những người lính thuộc Lực lượng Vệ binh và các chuyên gia trong thành phố – những người đầy năng lượng và khao khát báo thù – ra ngoài, đồng thời đón những chiến binh trở về.

Họ và đàn chuột người liên tục tấn công và phòng thủ, chạy loạn xạ bên bờ sông, trong khi người dân thường tập trung lại ở quảng trường. Ban đầu, họ vẫn ca ngợi những anh hùng, nhưng khi những chiến binh đầy máu me, với những vết thương khác nhau, thậm chí có người ngất đi ngay sau khi qua cánh cổng dịch chuyển xuất hiện trước mặt họ, tiếng reo hò ấy đã biến thành sự kính trọng và im lặng.

Số thiệt hại còn nặng nề hơn cả những gì An Nam có thể tưởng tượng. Chính ông ta đã đưa họ đến chiến trường ấy, nhưng chỉ có chưa đầy một phần ba số người trở về…

An Nam nhìn Fermi – người đang đứng trước mặt mình với cánh tay bị gãy – và quỳ gối xuống, cúi đầu xuống, điều mà ông ta chưa bao giờ làm trước mặt những con chuột người: “Ngài An Nam, ngài lại một lần nữa cứu chúng tôi.”

“Cánh tay của ngươi…”

“Ít nhất thì tôi vẫn còn sống.” Fermi nói một cách bình thản, liếc nhìn chiếc tay trống rỗng của mình, “Đây chính là công lao của một chiến binh.”

“Inggrid, hãy đưa các chiến binh đến bệnh viện.”

Bệnh viện đã được chuẩn bị sẵn, nhưng rõ ràng không thể chứa đựng hơn hai nghìn người bị thương. Vì vậy, những người bị thương nặng được đưa vào phòng điều trị, còn những người bị thương nhẹ thì phải cắm trại ngay bên ngoài cửa bệnh viện.

Tất cả mọi người đã được đưa trở về, chỉ còn những người vẫn đang chiến đấu trên mặt đất… An Nam đã từ bỏ ý định gọi họ trở về.

Nợ máu phải được trả bằng máu.

Lúc này, Ormedo bất ngờ hỏi: “Chú Bloom đâu rồi?”

“Đàn chuột người đã đuổi kịp chúng tôi vào hôm qua; ông Bloom cùng cháu trai mình đã dẫn dắt ba trăm chiến binh chặn đứng đám chuột người.”

Ormedo im lặng không nói gì.

Họ không còn hy vọng rằng

Trên mảnh đất đẫm máu dưới ánh nắng buổi sáng, họ chỉ thấy những đàn chuột lang lang thang và những vũ khí, áo giáp bị gãy vỡ; không có xác chết nào còn nguyên vẹn.

Đứng bên cạnh An Nam, Ormedo bỗng cảm thấy choáng váng khi nhìn thấy một con quái vật giống chuột đang mặc áo giáp kiểu Vi Phong Thành – đó là thứ nó đã lấy đi từ người họ.

“Lacey, hãy dẫn những người của em và các chiến binh chuyên nghiệp đi tiêu diệt hết lũ chuột, không được để sót một con nào,” An Nam ra lệnh một cách lạnh lùng.

“Chị gái, chị hãy ở lại cùng Ormedo nhé, em sẽ đến bệnh viện thăm các anh em.”

An Nam nói với Y Đế Lị Á【Y Đế Lị Á〕 rồi tự mình đến bệnh viện để an ủi từng chiến binh.

Bệnh viện đang kín chật người; những người bị thương do nhiễm trùng vết thương hoặc sốt rét thậm chí không đủ điều kiện để vào bệnh viện.

Không chỉ có Bloom thiệt mạng, rất nhiều khuôn mặt quen thuộc của An Nam cũng biến mất, như Ymir…

Sau khi thăm những người bị thương nặng, An Nam lại đến khu vực trước cửa bệnh viện, nơi đang tập trung đầy những người bị thương. Cô nhanh chóng kết bạn với họ – những người vừa thoát khỏi “địa ngục”.

An Nam ngồi bên bếp lửa, lặng lẽ lắng nghe những câu chuyện của các chiến binh: người này kể rằng mình đã dùng cơ bắp vai để nghiền nát đầu một con quái vật giống chuột; người khác nói rằng mình đã dùng dây cung để cắt đứt đầu chúng; lại có một pháp sư kể rằng mình đã dùng gậy pháp thuật để đập nát đầu chúng…

Nhưng không phải tất cả những câu chuyện đều mang lại niềm vui. Một người lính trẻ thuộc đội Quân Lửa Địa Ngục kể rằng anh ta muốn giải thoát cho đồng đội bị đàn chuột xé nát, nhưng cuối cùng lại phải tự mình bắn chúng… Những chiến binh khác kể rằng đồng đội của họ đã không còn sức để cầm vũ khí và bị quái vật giống chuột cắt đứt cổ họng…

Lúc đó, một nữ hiệp sĩ thuộc phe Elven đến gần, cô ấy là bạn đồng hành của Ymir, và hỏi An Nam liệu họ có muốn quay trở lại Núi Địa Ngục để tìm Ymir hay không.

“Chúng tôi sẽ quay trở lại Núi Địa Ngục. Nếu cô ấy ở đó, chúng tôi sẽ cứu cô ấy; nếu cô ấy không còn nữa, chúng tôi sẽ trả thù thay cô ấy,” An Nam cam đoan.

Một nữ pháp sư khác, người mặc Pháp Sư bào đẫm máu và đeo găng tay lụa, cũng đến gần. An Nam vẫn nhớ cô ấy – đó là Georgina, một nữ pháp sư xuất sắc.

Cô ấy nói một cách không rõ lý do: “Tôi vẫn thấy anh đẹp hơn.”

“Chính các bạn mới là những người xinh đẹp nhất.”

Đôi mắt mệt mỏi nhưng sáng ngời của Georgina bỗng sáng lên: “Anh đang khen tôi xinh đẹp à?”

“Tất nhiên, những phẩm chất mà anh sở hữu là điều hiếm có ở những người phụ nữ mà tôi từng gặp.” An Nam nói một cách chân thành.

Eilimoya, chị gái Y Đế Lị Á【Y Đế Lị Á〕, Phu nhân Băng giá, Công chúa Sails, Vương Nữ… tất cả đều sở hữu những phẩm chất tương tự.

Ngoài việc kể về những chiến công của mình, điều mà những người bị thương quan tâm nhất chính là liệu họ có tiến hành cuộc phản công hay không.

“Tất nhiên rồi! Trả đũa bằng máu, nợ máu phải được trả bằng máu!”

Những người bị thương xung quanh lập tức reo hò: “Các bạn đã nghe thấy chưa? An Nam ngài muốn tiêu diệt toàn bộ bầy người chuột ở dãy núi này!”

“Các bạn đang nói gì vậy? Tiêu diệt toàn bộ bầy người chuột ở dãy núi… sao không ai nói rằng tôi muốn tiêu diệt Thị Tộc Mạch Khẳng Ân chứ?”

“Nghe rõ chưa? An Nam ngài muốn tiêu diệt cái bộ lạc người chuột này!”

Khi rời đi, An Nam được mang theo vài lá thư tạm biệt.

Những lá thư tạm biệt của mọi người đã mất tích khi Eimir mất liên lạc; những lá thư này được họ viết gấp trong lúc cố gắng thoát ra khỏi vòng vây, và những người viết chúng đều đã qua đời.

Vì không tìm được người thích hợp, An Nam quyết định tự mình đảm nhận vai trò người truyền tin, mang những lá thư này đến tay người thân của họ.

Những người nhận được thư đều khóc lóc và mỉm cười; sau khi đón nhận các chiến binh trở về, họ lập tức đưa họ đến bệnh viện, nhưng lại không tìm thấy người thân hay chồng mình. Khi nhận ra tin dữ, họ không ngờ rằng An Nam ngài sẽ tự mình đem thư đến cho họ.

An Nam không thích không khí này, ông chỉ nói với họ rằng sau chiến tranh, Thành phố Tự do sẽ trao tặng các chiến binh danh dự và trợ cấp. Rồi ông tiếp tục đi về phía địa chỉ cuối cùng.

Nhưng càng tiến gần căn biệt thự đó, bước chân của An Nam càng trở nên nặng nề.

Ông đã từng đến đây... hoặc ít nhất là trong thời gian chiến tranh với Công tước Chó điên.

Lần đó cũng là tin tức về cái chết của những người lính.

Khi tiếng gõ quen thuộc vang lên tại phòng 302, An Nam đã không còn nghĩ rằng đó chỉ là sự trùng hợp – cả hai đều là những căn biệt thự trong cùng một tòa nhà.

“Cạch…”

Cánh cửa mở ra, bên trong có một người phụ nữ máu tái và một bà lão đứng đó.

“Ngài An Nam ư?” Người phụ nữ kinh ngạc hỏi, khuôn mặt cô càng trở nên nhợt nhạt hơn.

“Xin hỏi đây có phải là nhà của Ram Brat không ạ?”

Người phụ nữ dựa vào khung cửa, nhưng vẫn không giữ vững được và ngã xuống. Bà lão đành phải đỡ cô lại, rồi gọi hàng xóm đến để họ đưa cô trở vào phòng.

“Xin ngồi đi, ngài An Nam… Liệu Ram đã hy sinh trên chiến trường sao?”

So với người phụ nữ trẻ tuổi kia, bà lão tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Đôi mắt đầy trải nghiệm của bà không hề hiện lên vẻ buồn bã nào.

“Vâng, đây là lá thư cuối cùng do đồng đội của anh ấy giữ lại.”

Bà lão nhận lấy lá thư đẫm máu, liếc nhìn qua một cách vội vã rồi lắc đầu: “Tôi đã biết anh ấy sẽ viết về nơi cất giấu tiền riêng trong thư… Nhưng thực ra mọi người đều biết điều đó mà.”