Phòng trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Mặt của Pige dần chuyển sang màu xanh mét. Lúc nãy ông ta còn khẳng định rằng kẻ mất răng kia là gián điệp và binh lính đào ngũ, và rất muốn xử tử hắn để trả thù cho người đó… Vậy mà bây giờ, Thành phố Tự do lại quay trở lại?

“Thật sự đã giết họ rồi à?” Pige vẫn còn hy vọng một chút.

“Đúng vậy…”

“Còn cậu bé kia thì sao?”

Người tin cậy của ông ta làm động tác cắt cổ.

Pige thậm chí không thể trách móc ai, bởi chính ông ta mới yêu cầu người đó nhanh lên…

“Hãy sai người thông báo chuyện này cho Công tướcKim Thịley, và nhớ nói rằng những kẻ bị cắn chết đều là binh lính đào ngũ.” Pige ra lệnh cho cô hầu gái mang giày lên, sau đó đứng dậy và nói.

Pige vào phòng bản đồ, đứng trước bản đồ một lúc lâu rồi thốt lên không hiểu: “Tất cả các thế lực xung quanh đều đã bị loại bỏ bởi đám chuột, vậy họ xuất hiện từ đâu, và dựa vào cái gì để chiếm lại được đất đai ấy?”

“Tháp canh báo rằng họ thấy binh sĩ của Thành phố Tự do rút lui xuống lòng đất vào buổi tối, còn quân chuột thì liên tục tấn công; đến nửa đêm, chúng đột nhiên xông ra ngoài…”

“Có lẽ họ nhìn nhầm không?”

Pige rất lo lắng, thậm chí còn nghi ngờ về thông tin từ tháp canh.

“Không thể nào… Ánh sáng ma thuật vào ban đêm rất rõ ràng.”

Pige cảm thấy mình thật không may mắn; ông chỉ muốn làm hài lòng Công tướcKim Thịley – người luôn có ý kiến về An Nam… May mắn thay, đây chỉ là một số rắc rối nhỏ mà thôi.

“Tôi không tin rằng một pháp sư lại vì một con chuột và một cậu bé mà đến gây rắc rối.” Pige tin rằng mình không làm gì sai; lúc đó Thành phố Tự do đã thua cuộc, và Nhĩ Đế Quốc chưa bao giờ khoan dung với kẻ thất bại. Ngay cả Tháp Đồ Ân Đế Quốc cũng không có quyền can thiệp vào chuyện này.

“Hãy theo dõi chặt chẽ Núi Địa Ngục.” Pige nói với vẻ hung dữ, “Xung quanh nó không có một quân tiếp viện nào cả, vậy mà nó vẫn đang ở vị trí tiên phong… Tôi không tin rằng chúng có thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của lực lượng chính của quân chuột!”

……

Kế hoạch giai đoạn đầu tiên của Belial đã thành công viên mãn: Quân chuột tưởng rằng chúng đang mở những hộp thức ăn, nhưng không ngờ những hộp đó tự động mở ra, và một con rồng khổng lồ bước ra ngoài…

Nhóm chuột nô lệ chiếm đa số trong đám quân chuột lang thang ở căn cứ đã bị tiêu diệt trong chốc lát; toàn bộ quá trình diễn ra suôn sẻ một cách hoàn hảo đến mức khi các pháp sư xuất hiện, gần như không còn con chuột nào ở căn cứ nữa.

H

Các chiến binh cầm những khúc gỗ tròn; khi không có việc gì để làm, họ lại vứt xác chuột và các rác thải ra ngoài khu trại, nhằm làm chậm bước tiến của lũ quỷ chuột.

Ngoài khúc gỗ tròn và những tảng đá lăn, An Nam còn mang theo một lượng lớn dầu thô, tính theo tấn.

Lũ quỷ chuột vốn dĩ rất dễ bị đốt cháy; nếu được rưới thêm dầu động vật lên người chúng, ngọn lửa sẽ kéo dài hàng giờ liền. Nhưng trong các cuộc chiến tranh trước đây chống lại lũ quỷ chuột, chưa từng có ai làm như vậy – hoặc là vì chi phí quá cao, hoặc là vì không kịp thời.

Tám thùng rượu chứa đầy dầu động vật ấy gần như tương đương với lượng dầu mà Thành Phố Tự Do cần sử dụng trong cả một ngày; nhưng nếu đổ chúng xuống để đốt, chúng chỉ có thể làm chậm bước tiến của lũ quỷ chuột khoảng mười mấy phút mà thôi.

Tuy nhiên, đối với An Nam, bất cứ điều gì có thể giúp giảm thiểu tổn thất bằng tiền bạc đều đáng để thực hiện.

Nhiên liệu lý tưởng nhất thực ra là dầu mỏ. Nhưng hiện tại, ngoại trừ việc McEl đã tình cờ sản xuất ra một lượng nhỏ dầu mỏ thông qua phép thuật alkimia, An Nam vẫn chưa tìm thấy nguồn cung cấp này… Họ đã sai người đi tìm rồi.

Vài phút sau, tiếng vỗ cánh vang lên trên bầu trời của Núi Địa Ngục; Eirielmoias cùng đàn rồng Bạch Long trở về.

Khuôn mặt căng thẳng của Fermi dường như đã thư giãn một chút.

Ngoại trừ việc một số con răng bị gãy và không biết đã chạy đi đâu, tổn thất không nghiêm trọng như họ tưởng…

Bỗng nhiên, tiếng hét của Beril làm Fermi bừng tỉnh:

“Các ngươi tự hào cái gì chứ?! Chỉ vì đã đuổi lùi được đợt tấn công của lũ quỷ chuột sao? Ta nói cho các ngươi biết, đây mới chỉ là bắt đầu thôi! Bộ lạc của lũ quỷ chuột vẫn chưa xuất hiện! Chúng ta còn phải chịu đựng thêm hai ngày nữa!”

……

“Tayder, ngươi có biết loại dầu đen nào đó không? Loại dầu đó cháy rất mạnh, thường được tìm thấy dưới lòng đất…”

An Nam đang cầm lá Cây Thế Giới trên tay.

Khi nói đến những kiến thức ít người biết, đôi khi những người elf sống lâu hơn các pháp sư lại biết nhiều hơn.

“Cháy… dầu đen… à, ý ngươi là dịch thối ư?”

“Ừm… dịch thối ư?”

“Thần linh nói rằng đó là thứ bẩn thỉu được tạo thành từ hàng triệu xác chết sau hàng triệu năm…”

“Đúng rồi! Ngươi có biết nơi nào có loại dầu đó không?”

“Người hải tộc có rất nhiều dịch thối.”

Người hải tộc… An Nam không có cơ hội tiếp

“Các người vừa giao tranh với người chuột ở phía bắc à?” Taidel nhân cơ hội này hỏi.

Trừ khi An Nam chủ động liên lạc với cô, nếu không thì Taidel hiếm khi liên lạc với anh ta. An Nam đã được hỏi lý do, và câu trả lời rất đơn giản: Một tháng trong mắt các tiên linh tương đương với một ngày của con người.

Việc trò chuyện hàng ngày rõ ràng đã vượt ra khỏi phạm vi của mối quan hệ bạn bè thông thường.

Đặt xuống chiếc lá của Cây Thế Giới, An Nam nhìn quanh căn phòng một cách mơ hồ, như thể điều đó có thể giúp anh ta nghĩ ra thứ gì đó để gửi đến Núi Địa Ngục.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng làm cho An Nam, đang mải suy nghĩ, bỗng tỉnh táo lại. Anh nhìn về phía cửa, đoán xem ai đang đến… Trước hết, anh loại trừ người chị gái mình; bước chân của cô ấy rất nhẹ nhàng. Có thể là Ngải Bỉ, nhưng tiếng bước lại có vẻ nặng nề… Chỉ có Ormedo mới thích mang giày suốt ngày; anh chưa bao giờ thấy cô ấy đi dép…

“Kẹt…”

Khi An Nam vẫn đang suy nghĩ, cửa đã được mở ra.

Ngũ Đức – người mặc bộ đồ quý tộc kiểu cổ, kéo cao cổ áo theo phong cách Dracula – xuất hiện bên ngoài cửa.

“Sao anh lại đến đây vậy?” An Nam ngồi thẳng dậy hơn một chút.

“Có một nhà thơ du mục đến quán rượu… Những câu chuyện anh ta kể… tôi nghĩ anh nên đến nghe thử.”

“Có lẽ sẽ có vài điều không hay…” An Nam hạ giọng xuống, liếc nhìn phía sau lưng Ngũ Đức.

“Không hay? Có vẻ như nhà thơ du mục đó biết rất nhiều bí mật…”

“Chuyện quan trọng đấy…” Khuôn mặt An Nam sa sút, “Được thôi, tôi sẽ đến xem thử.”

Bỗng nhiên, An Nam nhớ ra rằng rượu có độ cồn cao cũng có thể được đốt cháy, thậm chí còn rẻ hơn dầu… Hơn nữa, việc chưng cất rượu cũng khá đơn giản – không giống như việc chế tạo Ma Pháp Hỏa Thương, nơi cần phải sử dụng thuật ngữ hồi sinh ký ức để nhớ lại cách thực hiện… Việc chưng cất rượu, anh hoàn toàn có thể tự mình làm được.

Theo Ngũ Đức vào quán rượu, vừa bước vào, tiếng ồn ào bên trong quán lập tức biến thành tiếng huýt sáo và tiếng hét chói tai.

“Chẳng trách gì phép bói nói hôm nay tôi sẽ gặp may mắn!”

“Tối nay, tất cả chi phí ăn uống ở đây đều do anh chàng bên cạnh tôi thanh toán!”

Nếu không phải vì An Nam luôn lang thang ở Thành Phố Tự Do, khiến người dân địa phương thường xuyên gặp anh ta, và hầu hết khách du lịch cũng đã từng nhìn thấy anh ta một hoặc hai lần, thì lúc này họ đã lao đến chào hỏi anh ta rồi.

An Nam vẫy tay chào mọi người, ánh mắt sau đó dừng lại ở người ca sĩ dạo rong kia.

“Có vẻ như ngài Thị trưởng của chúng ta cũng bị thu hút đến đây rồi.” Người ca sĩ dạo rong, người đang cầm cây đàn lute, nói.

“Bạn tôi nói rằng anh có những câu chuyện thật thú vị.” Gương mặt sạch sẽ của người ca sĩ khiến An Nam cảm thấy hơi quen thuộc, “Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó chưa nhỉ?”

“Những con người xuất sắc thường có những điểm chung, vì vậy mới khiến người ta cảm thấy họ quen thuộc.” Người ca sĩ dạo rong, ngồi tựa vào ghế, cúi đầu chào hỏi, “Vậy thì, các bạn đã sẵn sàng lắng nghe câu chuyện mà tôi sắp kể chưa?”

Theo chỉ dẫn của Ngũ Đức, An Nam ngồi vào chỗ mà một vị khách có bộ râu dày đã nhường ra.

Đối diện với ánh mắt của mọi người, người ca sĩ dạo rong nhẹ nhàng ngẩng đầu lên.

“Tôi sẽ kể cho các bạn nghe một câu chuyện về loài người chuột.”