An Nam đã kể cho Đoạn Răng nghe một câu chuyện có tên “Chú vịt xấu xí”:

Ngày xưa, có một chú vịt xấu xí sống cùng những đứa vịt con khác. Những con vịt kia chế giễu nó vì nó xấu xí và to lớn hơn chúng. Chú vịt xấu xí rất buồn, nhưng nó không biết rằng thực ra nó là một con thiên nga trắng. Khi nó lớn lên, tất cả những con vịt sẽ phải ngạc nhiên trước vẻ đẹp của nó.

“Con khác với những con vịt kia… Không, khác với những con người chuột kia. Sự xảo quyệt là phương châm sống của chúng, sự hèn nhát là cách hành xử của chúng.”

“Hồi nhỏ, tôi cũng từng ăn trộm chân của hàng xóm…”

“Gì cơ? Đó chỉ là một ví dụ thôi. Tương lai của con đã thay đổi ngay từ ngày con gia nhập Thành Phố Tự Do. Hãy tin vào bản thân mình, giống như tôi tin vào con vậy.”

Khi nghe những lời này, cảm xúc của Đoạn Răng không thể diễn tả thành lời; nó giống như những con người chuột khi nghe được lời tiên tri của Thần Chuột Cánh Lớn vậy.

Từ đó, Đoạn Răng quyết tâm trở thành một tín đồ cuồng nhiệt của An Nam, thực hiện ý chí của mình, coi đó như niềm tin của mình vào Thần Chuột Cánh Lớn…

Vì vậy, Đoạn Răng không còn hài lòng với việc chỉ là một con người chuột sống ẩn mình trong tầng hầm dưới núi Địa Ngục nữa. Nó muốn tự tìm kiếm con đường của mình.

Ngoài kia, nó làm nhiều việc hơn gấp trăm lần so với khi ở dưới núi Địa Ngục. Ví dụ như bây giờ, nhờ vào thân hình mập mạp mà nó đã tích lũy được ở Thành Phố Tự Do, Đoạn Răng đã thoát ra khỏi tầng hầm và đến khu trại.

Khu trại đầy rẫy những con người chuột ưu tú và nô lệ người chuột; không hề có con người chuột hung hãn nào cả. Kể từ khi phát hiện ra rằng những con người chuột hung hãn đó đánh bại và mang đi nhiều người chuột hơn cả những tảng đá lăn, binh lính súng hỏa luôn tập trung tấn công chúng. Không một con người chuột hung hãn nào sống sót để tiến gần khu trại; chúng thậm chí đã từ bỏ ý định tấn công núi Địa Ngục.

Đám người chuột trong khu trại không hề có ý định tấn công ai cả; một số ít thì chui xuống tầng hầm, còn đa số các nô lệ người chuột thì cúi đầu ăn thịt của đồng loại, nằm trên những ngọn đồi đầy máu thịt và nuốt chửng những miếng thịt tanh.

Đoạn Răng lợi dụng lúc không ai chú ý, chọn lọc những bộ áo giáp của những con người chuột ưu tú đã chết, và đặt những bộ áo còn nguyên vẹn lên người mình.

Người chuột không có khả năng rèn đúc, và cũng không thể cung cấp được hàng triệu bộ áo giáp; vì vậy những bộ áo giáp làm từ sắt thô sơ

Ồ, bạn cũng ở đây à.”

– Sau này các bạn sẽ không thể trở về nữa rồi… Đoạn Răng Nứt nghĩ thầm.

Nhưng khi rời khỏi Núi Địa Ngục, có lẽ vì dòng chảy ngược quá rõ ràng, Đoạn Răng Nứt đã bị lực lượng tuần tra bắt giữ và đưa đến một căn cứ dưới chân núi, nơi có binh lính canh gác và lá cờ chiến của bộ tộc được treo cao.

“Thưa Ngài Chuột Lông Xám, chúng tôi đã bắt được tên trốn thoát!” Lực lượng tuần tra và linh mục chuột hét lớn báo cáo.

“Tôi là điệp viên của Ngài Chuột Lông Xám, tôi phải quay lại báo cáo cho Địa Ngục biết… Dãy núi Huyền Vọng đã bị chiếm đóng!” Đoạn Răng Nứt hét lên.

“Đồ phiền toái như Stuern kia… Cút đi ngay…” Lực lượng tuần tra không nghi ngờ gì cả.

Không hiểu do vùng “đen tối” còn sót lại từ thời Đại Khỉ Cừu Lớn hay vì họ coi thường việc này, dù sao thì vẫn chưa có con người nào thuyết phục được người chuột tiết lộ thông tin, và họ cũng không hề cảnh giác gì cả.

Đoạn Răng Nứt dễ dàng rời khỏi căn cứ, ghi nhớ khuôn hình lá cờ của người chuột, rồi tiếp tục di chuyển theo hướng Bắc Phương Trường Thành.

Đoạn Răng Nứt đã xem bản đồ phòng thủ của Nhĩ Đế Quốc cùng với Fermi, nó theo dòng đàn chuột di chuyển về hướng gần nhất, giống như một con thuyền nhỏ trên biển cả.

Đoạn Răng Nứt di chuyển rất nhanh; khi bóng đêm buông xuống, nó đã đến được tuyến phòng thủ đầu tiên – đỉnh núi yên tĩnh không một tiếng động, đàn chuột đã bỏ qua nơi này một cách tự nguyện.

Tuyến phòng thủ này đã bị chiếm đóng.

Không lãng phí thời gian để leo lên, Đoạn Răng Nứt quyết định không kiểm tra các tuyến phòng thủ khác nữa – nếu ngay cả Núi Địa Ngục cũng suýt bị mất, thì những con người kia chắc chắn không thể chống đỡ nổi đàn chuột.

Nó tiếp tục lao về phía Bắc Phương Trường Thành, nơi có thể vẫn còn người đang cố gắng chống trả.

Vào một khoảnh khắc nào đó, dưới ánh trăng bạc, Đoạn Răng Nứt lẫn vào đàn chuột và ngẩng đầu lên, thấy một ngọn núi đang phát ra tia sáng ma thuật cuối cùng.

Ngọn núi đó chính là một trong những tuyến phòng thủ, và có vẻ như nó vừa mới bị chiếm đóng…

Đoạn Răng Nứt theo đàn chuột thưa thớt tiến lên và leo lên đỉnh núi.

Mọi nơi đều là người chuột và tiếng ăn uống đáng sợ của chúng.

Nó đã đến muộn quá.

Đoạn Răng Nứt nhìn về phía Núi Địa Ngục, nơi đó yên tĩnh hoàn toàn… Có lẽ Bắc Phương Trường Thành đã nghĩ rằng Núi Địa Ngục đã bị chiếm đóng.

Chính lúc đó, Đoạn Răng Nứt bỗng nghe thấy một tiếng thở yếu ớt phía dưới chân mình. Nó cú

“Tôi đã nói rồi, cậu chính là nguồn lương thực dự phòng của tôi mà.”

  Đứa bé chỉ có năm sáu tuổi ấy được Đứt Răng kéo ra khỏi đống đổ nát; trong lòng Đứt Răng vẫn còn lưu giữ sự lạnh lùng đặc trưng của loài chuột nhân. Nó không hề quan tâm gì đến đứa trẻ, chỉ lấy chiếc mũ bảo hiểm đội cho nó.

  Nhưng mùi hôi thối và những miếng thịt vụn bên trong chiếc mũ khiến đứa bé buồn nôn, và điều này thu hút sự chú ý của vài con chuột nhân xung quanh.

  “Biến đi! Con người này là của tôi!” Đứt Răng rút thanh kiếm ra và giết chết một con chuột đang tiến lại gần nhất để thể hiện sức mạnh của mình. Những con chuột nhân khác đều sợ hãi và lùi lại; Đứt Răng sau đó cởi chiếc Pháp Sư bào từ xác người chết bên cạnh và khoác lên người đứa trẻ, rồi ôm nó lên vai và bắt đầu xuống núi mà không hề quay đầu lại.

  Phía sau Đứt Răng, vài con chuột nhân lao vào xác của những đồng loại vừa mới chết…

  …

  Đứa trẻ tên là Lít; nó kể rằng mình đã trốn theo chú để tiêu diệt những con chuột nhân… Nhưng cuối cùng, tất cả họ đều đã chết.

  “Họ nói rằng chuột nhân rất xấu xa, rất yếu đuối… Tại sao cậu lại không xấu xa, và chuột nhân cũng không yếu đuối?” Lít, đang mặc chiếc Pháp Sư bào và đội mũ bảo hiểm, ngồi trên vai Đứt Răng; khuôn mặt nó đầy nước mắt, máu me và những miếng thịt vụn.

  Họ đã theo đàn chuột nhân tiến về phía nam…

  “Chuột nhân quả thật rất xấu xa… Nhưng tôi thì không. Chuột nhân quả thật rất yếu đuối… Nhưng khi chúng đoàn kết lại, chúng lại trở nên mạnh mẽ.”

  “Tôi không hiểu…”

  “Cậu đã bao giờ giẫm lên những con kiến chưa?”

  “Ừm…”

  Lít vẫn còn là một đứa trẻ; có vẻ như nó vẫn chưa thể hiểu được ý nghĩa của cái chết. Nó chỉ nghĩ rằng chú mình và những người bạn của chú đã cùng những con chuột nhân đi đến một nơi khác… Sự chú ý của nó nhanh chóng bị những điều thú vị khác thu hút.

  Nó kể rằng mình đã dùng lửa đốt, dùng nước tưới, dùng gậy đập, dùng chân giẫm… Thậm chí còn bắt những con côn trùng khác để xem chúng đánh nhau nữa…

  Đối với những đứa trẻ, mặt đất luôn gần hơn bầu trời…

  “Kiến có đáng sợ không?”

  Lít lắc đầu: “Ngay cả tôi cũng có thể giết chúng được.”

  “Vậy nếu cậu bị những con kiến bao vây thì sao?”

  “Bao vây?” Lít không thể tưởng tượng nổi cảnh