Một đoạn nội tạng lẫn lộn với máu thịt trượt ra trước cửa thông điệp khiến An Nam giật mình, và ngay lập tức ông nhận ra rằng có chuyện không ổn!

“Các chiến binh hãy tấn công! Các pháp sư hãy theo sau ngay!”

Ormedo là người đầu tiên reaksi, chỉ huy quân đội viện trợ tiến vào trận chiến.

Những chiến binh hét lớn lao vào cửa thông điệp; những người này không biết mệt mỏi, không hề bị thương, và ngay lập tức đã giúp ổn định tình hình chiến sự đang lung lay.

Thậm chí trước khi các pháp sư kịp tham gia, bọn người chuột đã bị đẩy lùi trở lại gần hành lang.

“Fermi đâu rồi?” An Nam hỏi Ymir đứng bên cạnh.

“Tôi ở đây, ngài An Nam.” Fermi, người mặc áo giáp và khuôn mặt đầy vết máu chưa khô, tiến đến trước cửa thông điệp: “May mà ngài đã đến sớm vài phút…”

“Làm sao bọn người chuột lại xâm nhập được… Trại của chúng ta bị mất rồi à?”

“Vâng, rất nhiều binh sĩ đã nhiễm dịch hạch, bọn người chuột còn đánh chuông lớn và cử các đơn vị tinh nhuệ tấn công trại chúng ta; chúng tôi buộc phải rút lui xuống lòng đất để phòng thủ.”

“Các ngươi muốn quay trở lại—”

“Chúng tôi sẽ giành lại trại và kiên trì đến ngày 12 tháng Tám!” Fermi nói, ngăn cản ý định quay trở lại của họ.

An Nam im lặng một lát, rồi nói: “Lực lượng viện trợ đầu tiên gồm 1.500 người; ngày mai chúng ta có thể bổ sung thêm khoảng 1.000 người nữa.”

“Càng nhiều càng tốt…”

Sau một ngày chiến đấu với bọn người chuột, Fermi đã từ bỏ hết sự kiêu ngạo của mình.

“Ngài có cần gửi Quân đoàn Vệ binh và Quân đoàn Súng trường cho tôi không?” An Nam hỏi.

“Không cần đâu, ngài. Sự giúp đỡ của ngài đã quá đủ rồi.” Cuộc chiến này đã khiến Fermi thay đổi hoàn toàn; tính cách của ông trở nên trầm mặc và kín đáo hơn. “Nếu chiến thắng được nhờ vào nguồn lực mà ngài cung cấp, tôi không xứng đáng làm chỉ huy của quân đoàn này.”

An Nam không tiếp tục thuyết phục nữa, chỉ nhìn họ cùng với quân đội viện trợ đẩy bọn người chuột ra khỏi tầng hầm, và yêu cầu họ đưa những binh sĩ bị bệnh trở về Hồi Tự Do Thành.

“An Nam Ngài ơi, chúng tôi vẫn có thể chiến đấu!” Nhưng những người bị thương đều từ chối.

Fermi cũng nói: “An Nam Ngài ơi, binh sĩ sử dụng súng hỏa là chìa khóa để phòng thủ Núi Địa Ngục. Những binh sĩ mắc bệnh dịch sau khi được điều trị vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Chúng ta chỉ cần đưa những người bị thương nặng trở về thôi.”

Hai cuộc tấn công liên tiếp của lũ chuột và quái vật vào doanh trại đã gây ra thiệt hại nặng nề cho Quân đoàn Lửa Địa Ngục; hiện chỉ còn hơn hai nghìn binh sĩ có thể chiến đấu, và họ hoàn toàn không thể bảo vệ Núi Địa Ngục… Dù đã có thêm gần một nghìn lăm trăm binh sĩ viện trợ.

“Vậy thì cứ làm theo ý kiến của anh.”

An Nam đã trao cho Fermi quyền tự quyết hoàn toàn. Ông ấy luôn cố gắng đào tạo những người xung quanh mình, thay vì biến họ thành những kẻ chỉ biết tuân theo mệnh lệnh.

Chẳng hạn, việc giao các công việc hành chính cho Ormeado và Y Đế Lị Á… Phải chăng thực sự là vì An Nam không muốn ngồi trong văn phòng xử lý những công việc nhàm chán suốt ngày?

“Đừng vội vàng lao ra ngoài! Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất!” Tiếng hét của Beriel vang lên; ông ấy chạy đến bên những binh sĩ viện trợ đang cố gắng giữ vững tinh thần, yêu cầu họ dừng lại ngay: “Đừng sử dụng phép thuật! Hãy tiếp tục giả vờ yếu đuối, chuẩn bị kỹ lưỡng rồi mới lao ra ngoài để giành lại doanh trại. Và nhớ phải đảm bảo rằng thông tin về cổng chuyển đổi không bị lũ quái vật biết được!”

“Beriel hiện đang là cố vấn của Quân đoàn Lửa Địa Ngục. Nếu không có những gợi ý của ông ấy, chúng ta đã không thể sống sót đến bây giờ.”

“Suýt nữa thì xảy ra chuyện nghiêm trọng…” An Nam tự trách mình, “Thôi thì hãy thay đổi thời gian hoạt động của cổng chuyển đổi thành mỗi sáu giờ một lần.”

“An Nam Ngài ơi…”

“Gần đây tôi sẽ không rời khỏi Thành phố Tự Do đâu.” An Nam cũng không cho Fermi cơ hội phản đối, “Nếu cần thêm vật tư gì, hãy báo cho tôi biết.”

Fermi nói một cách nghiêm túc: “Cần gỗ tròn, đá lăn… Bất cứ thứ gì có thể ngăn chặn lũ quái vật leo lên từ sườn núi.”

“Tôi hiểu rồi… Sáu giờ nữa tôi sẽ đưa nó đến cho anh.”

Cánh cổng dịch chuyển bắt đầu trở nên không ổn định; An Nam vẫn chưa kịp khích lệ đội quân viện trợ thì cánh cổng đã biến mất ngay trước mắt họ.

Fermi nhìn chằm chằm vào khoảng trống trong vài giây trước khi quay đầu lại.

Đội quân viện trợ này gần như toàn là các chiến binh chuyên nghiệp, trong đó có không ít người thuộc hàng cao thủ và bậc thầy; nếu không thì họ không thể chỉ trong vài phút đã đẩy lùi những con chuột người đến gần lối đi được.

“Phó đại tá, hãy kiểm tra lại số thương vong một lần nữa.” Fermi nói, nhưng không ai trả lời.

“Walter đâu rồi?”

Ông nhận ra rằng phó đại tá luôn theo sát mình đã biến mất.

“Ông đang nói đến phó đại tá à? Anh ấy đã hy sinh cùng với một con chuột người.” Một binh sĩ đang dựa vào Ma Pháp Hỏa Thương như cây gậy tiến lại gần và chỉ về phía một xác chết bị xé nát cách đó vài mét…

Walter, đã lạnh cứng, đang cầm Ma Pháp Hỏa Thương đâm xuyên vào miệng con chuột người cao thủ, trong khi thanh kiếm của con chuột người kia cũng đã xé toạc bụng ông.

Fermi thở dài: “Anh là ai?”

“Báo cáo! Tôi là Locklen, thành viên của Đội 13 thuộc Quân đoàn Lửa Địa Ngục!” Locklen vội vàng đứng thẳng dậy, nhưng ngay sau đó lại lảo đảo và lại dựa vào Ma Pháp Hỏa Thương.

“Tại sao anh không đi cùng với những người bị thương?”

“Tôi bị thương ở chân, chứ không phải tay!” Locklen nói to.

Fermi gật đầu: “Tôi bổ nhiệm anh làm phó đại tá tạm thời. Bây giờ hãy đi kiểm kê số thương vong.”

“Vâng, thưa ngài!”

Locklen lảo đảo bước đi.

Trận chiến vẫn tiếp tục diễn ra; những chiến binh cầm rìu chiến, búa lao đang hăng hái lao vào tấn công những con chuột người cao thủ. Những hiệp sĩ không thể tham gia trực tiếp vào cuộc chiến, nên họ tập trung bắn những con chuột người đang tiến vào lối đi.

Chỉ có các pháp sư là không có việc gì để làm.

Nina đang chiến đấu ở phía trước một cách hăng hái; cô vừa dùng rìu chiến đập nát đầu một con chuột người, vừa vung rìu về phía con chuột người bên cạnh…

“Tôi là người của phe chúng ta!”

Giọng nói thông thạo tiếng chung ngữ khiến Nina ngập ngừng và buông rìu xuống.

Cô không kịp chờ con chuột người kia giải thích, bởi vì nó lập tức lặn vào đám đông chuột và tiếp tục giết chúng.

“Chuyện gì vậy…” Nina ngơ ngác, dùng mu búa gãi đầu một cái, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi thấy phiền phức liền tiếp tục giết những con chuột người khác…

Họ tuân theo chỉ huy của sĩ quan cố vấn Belial để điều phối nhịp độ các hoạt động.

Trừ khi bọn chuột người bắt đầu đào bới từ những nơi khác, thì càng ở lại tầng hầm lâu, tình hình càng có lợi cho họ.

Phó sĩ quan tạm thời Rocklen trở lại, mang theo báo cáo về tổn thất mới: Khoảng 500 người mất tích, trong đó 77 người là binh sĩ bị thương được đưa trở về Hồi Tự Do Thành, nhưng gần một phần ba số lính trưởng đã thiệt mạng…

Vì là những người chuyên nghiệp, họ đều đứng ở phía trước khi đám chuột người xông vào.

Rocklen tiến đến bên một binh sĩ trẻ vừa đẩy xác con chuột người xuống đất, giúp anh ta đứng dậy.

“Anh thật sự đã bắn chúng…” Anh ta sờ lên ngực mình, như thể đang tìm vết thương do đạn gây ra.

“Nhưng đạn không thể xuyên qua áo giáp đâu,” Rocklen nói.

Fermi im lặng cùng các binh sĩ vận chuyển xác chết, đưa xác đồng đội ra phía sau, tránh để chúng lẫn lộn với lũ chuột người bẩn thỉu đó.

“Răng gãy của nó biến mất rồi…”

Lúc này, Belial chạy đến; ông lo lắng rằng bọn chuột người có thể phản bội họ.

“Răng gãy không phải là kiểu người đó đâu…”

“Nó thậm chí còn không phải là con người nữa.” Belial chưa bao giờ tin tưởng vào bọn chuột người.

Fermi không giải thích thêm, mà yêu cầu binh sĩ gọi Miller đến.

“Tình hình ở các mặt trận khác thế nào rồi?” Fermi hỏi thêm.

“Không biết; chúng tôi đã mất liên lạc với bên ngoài rồi.”

Miller nhanh chóng được đưa đến; nó trông rất bị thương, mặt mũi sưng tím. Những binh sĩ đang trong tình trạng cuồng loạn trước đó không kịp phân biệt, và những người hỗ trợ từ bên ngoài cũng không nhận ra nó – việc nó vẫn còn sống đã là may mắn lớn rồi.

“Còn Răng Gãy thì sao?”

“Tôi thấy nó đã thoát ra ngoài rồi!”