Các quan chức của đế quốc có kỷ luật rất nghiêm ngặt; lý do duy nhất khiến họ cho phép anh ta tiết lộ bí mật đó là vì đã nhận được sự cho phép.

Sau đó, quan chức đó tiếp tục kể về việc thứ hai:

Những người thuộc tộc chuột đã đuổi theo một nhóm con người, hoặc nói cách khác, một nhóm người đang bị những người thuộc tộc chuột truy đuổi, và họ đã chạy trốn từ miền Bắc đến Bắc Phương Trường Thành. Bề ngoài, đế quốc muốn dùng lửa và máu để đánh thức liên minh, nhưng thực ra là để liên minh đến miền Bắc để tiếp viện cho những người tị nạn này…

Tuy nhiên, với tư cách là ba người đứng đầu trong chiến dịch săn bắn này, đế quốc đã dành cho họ những ưu đãi đặc biệt: họ không cần tham gia vào các hoạt động tiến công.

An Nam cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng; có vẻ như điều này không liên quan gì đến Thành phố Tự do. Nhưng khi anh ta mang tin “tốt lành” này đến Hellfire, Fermi – người luôn trung thành – đã từ chối An Nam.

“Thưa ngài An Nam, chúng tôi là người miền Bắc; phía bên kia núi cũng là người miền Bắc,” anh ta nói.

Đúng vậy… họ là người miền Bắc.

Và những người được Hellfire tuyển mộ đều là những đứa trẻ đã mất đi người thân trong cuộc di cư lớn và thảm họa diệt vong đó. Đồng bào của họ đang ở ngay phía bên kia, và họ còn mang trong mình mối thù sâu sắc với những người thuộc tộc chuột; làm sao họ có thể rời bỏ họ được…

An Nam không nỡ để người dân của Thành phố Tự do phải hy sinh, nhưng càng không nỡ từ chối mong muốn trả thù của những người đầy hận thù đó…

“Tôi đồng ý, nhưng tôi muốn nhắc nhở các bạn rằng các bạn không có thời gian để xây dựng các công sự phòng thủ hay chuẩn bị tư thế chiến đấu. Hãy thừa nhận sự chênh lệch giữa chúng ta và những người thuộc tộc chuột: chúng ta chưa bao giờ có khả năng đối đầu trực tiếp với họ; lực lượng gồm cả những con chuột ưu tú và những con chuột hung hãn mới chính là giới hạn mà chúng ta có thể chịu đựng được.”

“Tôi hiểu… Cảm ơn ngài, thưa An Nam. Sau cuộc chiến này, tôi sẽ xin lỗi ngài… nếu tôi còn sống sót.”

“Tôi hy vọng các bạn sẽ trở về đây một cách an toàn, Ngài chỉ huy quân đoàn.”

Fermi đứng thẳng người lại, và sau tiếng va đập nặng nề, anh ta biến mất sau cánh cổng truyền tống kia.

“Tôi nghĩ ngài sẽ từ chối họ, thậm chí có thể tức giận đến mức kéo Fermi trở về đây.” Ormeado bước vào từ bên ngoài.

“Nếu là ngài, ngài sẽ làm thế nào?”

“Tôi cũng nghĩ mình s

“Tôi cũng không nghĩ nhiều đến thế, và cũng không thể cảm thông được; dù sao thì người thân bạn bè của tôi vẫn đang an toàn ở đây mà.” An Nam không nhận ra rằng lời này đã làm ánh mắt của Ormedo trở nên dịu lại; ông chỉ nói: “Nhưng tôi biết rằng, những bông hoa trong vườn ấm không thể chịu đựng nổi cơn bão bên ngoài.”

“Để trở thành một đội quân thực sự xuất sắc, họ vẫn cần phải trải qua một trận chiến đẫm máu.”

Giá phải trả chính là bản thân họ.

……

Cánh cổng dịch chuyển trước mắt đã đóng lại.

Fermi thở dài một tiếng, quay người mở cửa ra và thông báo với những vị trưởng lệnh đứng bên ngoài: “An Nam Hoàng đế đã chấp thuận yêu cầu của chúng ta!”

Vị quan trẻ tuổi đến báo tin nhăn mày, nhìn theo đôi ủng da của Fermi vang lên tiếng đập vang dội khi ông bước đến gần.

Người được coi là “tướng lĩnh đội quân” nhờ vào sức mạnh từ núi non ấy, trong khoảnh khắc đó, ông ta gần như tưởng mình đang đối diện với vị tướng lĩnh của đội quân Black Watch.

“Thưa ngài, câu trả lời của chúng tôi là: chúng tôi sẽ không bao giờ lùi bước, và sẽ thực hiện lệnh thứ hai của đế quốc!”

“Tôi biết rồi.” Vị quan trẻ nhìn qua, “Tinh thần của các người thật sự làm tôi xúc động… Vậy thì, nhiệm vụ mà đế quốc giao cho các người là đi đến phía bắc của tuyến phòng thủ mới; việc đóng quân hay cứu người tùy các người quyết định… Các người không cần phải thu thập thứ gì cả, chỉ cần kiên trì bảo vệ khu vực đó cho đến khi tuyến Bắc Phương Trường Thành thứ hai được hoàn thành!”

“Rõ rồi.”

Fermi gật đầu, quay lại la lớn: “Khởi hành! Hãy bảo vệ đồng bào của chúng ta, và hãy cho những tên goblin kia biết rằng, chúng ta đã trở lại!”

Mùa mưa sắp kết thúc, những đám mây đen dày đặc tan biến, ánh nắng buổi chiều như những thanh kiếm sắc bén chiếu thẳng vào Bắc Phương Trường Thành uy nghi đứng vững trên mặt đất.

Ba mươi phút sau, An Nam mở cánh cổng dịch chuyển một lần nữa, đưa đội quân tinh nhuệ và lực lượng Hell Fire đã sẵn sàng ra phía trước.

Khi cánh cổng dịch chuyển đóng lại, An Nam thậm chí muốn đi cùng họ… Ít nhất là trong lúc ông còn ở đây, họ chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm.

“Đó chính là những gì ngài đã nói: những bông hoa trong vườn ấm không thể chịu đựng nổi cơn bão bên ngoài.”

Giọng nói của Ormedo vang lên phía sau lưng ông.

……

“Fermi Ngài, An Nam Chủ tịch thành phố đã ra lệnh cho chúng tôi tuân theo sự chỉ huy của ngài.”

Bloom đứng yên, tay cầm thanh kiếm hiệp sĩ.

Fermi Gật đầu và đưa ra lệnh đầu tiên cho vị pháp sư mạnh mẽ hơn mình gấp bao nhiêu lần này: Các hiệp sĩ hãy sử dụng thuật Khinh Vũ để leo lên ngọn núi đầu tiên, xem chúng ta còn cách nhóm người tị nạn và đàn chuột bao xa nữa.

Đội quân tinh nhuệ cử một nhóm hiệp sĩ đi trước; nhìn thấy những người hiệp sĩ nhanh nhẹn ấy từ từ leo lên đỉnh núi, theo tỷ lệ so với kích thước của ngọn núi.

Giá như Đội Quân Thứ Tư có mặt ở đây thì tốt biết mấy… Nhưng đây không phải là trận chiến phòng thủ; việc mang theo họ chỉ khiến tốc độ di chuyển bị chậm lại mà thôi.

Hai mươi phút sau, những người hiệp sĩ đi trinh sát trở về: “Nhóm người tị nạn gần nhất cách chúng ta chưa đến ba mươi dặm; còn đàn chuột thì cách họ khoảng mười dặm, và khoảng cách đang ngày càng giảm.”

“Về số lượng thì sao?”

“Có khoảng tám trăm người tị nạn, và đàn chuột có hơn mười ngàn con.”

Fermi Quay đầu nói với Bloom: “Chúng ta hãy chia làm hai đội để hành động. Một nửa đội quân tinh nhuệ sẽ đi về phía Bắc để hỗ trợ nhóm người tị nạn, cố gắng đợi chúng ta đến.”

Sven được chọn; khi đi qua bên cạnh chú Bloom và Fermi, anh ta đùa cợt: “Các ngàiTốt nhất nhanh lên một chút; nếu không thì lũ chuột sẽ bị chúng ta giết hết mất.”

Nửa số pháp sư, nửa số hiệp sĩ và nửa số chiến binh trong đội tiền phong được sử dụng thuật Khinh Vũ, rồi lao vào dãy núi.

……

Bóng hoàng hôn đẫm máu còn in đậm trên đỉnh những ngọn núi uốn lượn.

Đội ngũ không còn được ánh nắng mặt trời chiếu rọi nữa, họ vừa thở hổn hển vừa chạy về phía nam.

Trong số những người tị nạn này, phần lớn là những người trẻ tuổi và khỏe mạnh; họ chạy ở phía trước, trong khi những người già, phụ nữ và những gia đình có trẻ em thì bị bỏ lại phía sau; đàn chuột đang tiến gần họ từng bước một.

“Tôi không chịu nổi nữa…”

Người già ôm đứa trẻ bước đi lảo đảo.

Lượng thức ăn trong bụng ông ấy không đủ để ông ấy tiếp tục chạy nữa.

“Hãy cố lên! Khi ra khỏi dãy núi này, chúng ta sẽ đến Bắc Phương Trường Thành!” Valentin, người đã trở về, đỡ lấy người già và an ủi ông ấy.

“Hôm qua ngài cũng nói như vậy mà.”

Người già đẩy đứa bé vào lòng Valentin: “Hãy chăm sóc cậu cháu của tôi cho tốt nhé…”

“Ông Ehuela…”

“Hãy để tôi trì hoã

“Lũ chuột kia, các ngươi… ờ…”

Người già vấp phải một hố đất nơi người trước mình đã bỏ chạy; thân thể ông ta lảo đảo, và những con người sói lao vào không cho ông ta cơ hội đứng dậy. Người già chỉ kịp dùng gậy đánh vào đầu một con người sói một cách buồn cười trước khi bị chúng nuốt chửng, biến thành một đám chuột đang co giật.

Valentin ôm lấy đứa trẻ, vượt qua từng người không thể chạy được nữa.

“Tôi không thể chạy nổi nữa… Hãy giúp tôi đi… Xin bạn…”

“Valentin! Tôi đã sửa giày cho anh rồi… Hãy mang tôi theo…”

Nhưng Valentin cố tình không để ý đến những tiếng kêu cứu xung quanh, để những người bị tụt lại bị những con người sói đuổi kịp, biến thành những đám chuột… Những người sống sót trong những ngày này đã quen với cảnh tượng này, và gọi nó là “bàn ăn”.

Còn về thức ăn…

Ánh sáng cuối cùng cũng biến mất trên ngọn núi cao nhất; bóng tối hoàn toàn bao trùm lên những người đang chạy trốn. Họ không thể chạy nhanh như những con người sói trong bóng đêm… Tuyệt vọng bắt đầu hiện rõ trên khuôn mặt mọi người…

Bỗng nhiên, một ánh sáng mọc lên, xua tan bóng tối đen kịt.