Toc toc toc——

Tiếng gõ cửa vang lên, phá vỡ không khí lãng mạn trong phòng ngủ.

“Ai đó vậy?”

Đài Lạ nhẹ nhàng đặt mình xuống đất, khoác lên người chiếc Pháp Sư bào làm từ chất liệu mát lạnh An Nam, rồi mở cửa ra ngoài.

Cô hầu gái Ngải Bỉ đang cầm đĩa thức ăn đứng bên ngoài: “Bà quản gia bảo tôi mang bữa tối đến cho cô.”

An Nam nhớ ra mình thực sự chưa ăn gì, liền nhường chỗ để cô hầu gái đặt đĩa xuống rồi rời đi, sau đó khép cửa lại nhẹ nhàng.

Đài Lạ mở đĩa ra, bên trong chỉ có một miếng bánh mì nướng và súp nấm đậm đà. Cô xé miếng bánh ra và thử mùi súp, thấy đều ổn cả.

“Cảm ơn.”

An Nam không mời Đài Lạ cùng ăn tối; anh nhớ rằng loài tiên nữ này từ chối thức ăn nhân tạo, chỉ ăn các loại trái cây tự nhiên, mật ong hoặc mật đường phong.

“Vậy cô có biết gì về người tên Ormedo không?” An Nam hỏi Đài Lạ trong lúc ăn uống.

“Anh ấy là người thừa kế của dòng họ Ormedo.”

Đài Lạ cũng không biết nhiều thông tin về anh ta.

Sau bữa tối, An Nam đặt chai nhện vào góc khuất dưới giường, rồi mặc Pháp Sư bào leo lên giường và thấy Đài Lạ vẫn ở đó.

“Cô không về à?”

“Loài tiên nữ không cần ngủ nhiều. Nếu việc này khiến anh khó ngủ…”

Lời nói của Đài Lạ hôm nay dài hơn mọi khi, sau đó cô biến mất vào bóng tối của góc phòng.

Nghĩ về việc Đài Lạ đang ẩn mình trong bóng tối đó, An Nam nhẹ nhàng kéo chăn lên, chỉ để lộ đôi mắt đen như đêm.

……

An Nam từ từ thức dậy trên chiếc giường mềm mại, đôi mắt mơ hồ dần trở nên rõ ràng hơn, và anh thấy Đài Lạ đang ngồi ở góc phòng, đọc cuốn sách mà anh mang từ tầng áp mái xuống.

“Chào buổi sáng.”

An Nam ngồd dậy, chiếc chăn trượt xuống mang theo hơi se lạnh của buổi sáng.

Đài Lạ nhìn An Nam một cái, rồi lại tiếp tục đọc cuốn sách của mình.

“Chào buổi sáng.”

Cuốn sách đang nằm trong tay tiên nữ có tên là *Thành phố Đêm*, An Nam vẫn chưa kịp đọc.

Khi mở cửa ban công, làn gió mát thổi qua ngọn cây khiến An Nam cảm thấy thoải mái hơn.

Bây giờ là tháng Tám, thời điểm nóng nhất của mùa hè, nhưng dòng khí lạnh từ các dãy núi phía bắc vẫn khiến mũi An Nam đỏ lên vào buổi sáng.

Khi An Nam đóng cửa ban công, rèm cửa bị gió cuốn lại.

Món súp nấm tối qua không đủ no cho An Nam, vì vậy cô rất đói và cùng với Đài La đang cầm cuốn sách đi đến phòng ăn.

Đồng hồ treo ở góc phòng khiến An Nam nhớ ra rằng, chỉ còn mười lăm ngày nữa là đến thời điểm được báo trước.

Bữa sáng của An Nam là salad rau củ và một phần súp thịt hạt dẻ, còn Đài La thì ăn trái cây. Khi Đài La thử món ăn, An Nam hỏi Ngải Bỉ: “Cậu có biết về Lãnh chúa Ormedo không?”

Ngải Bỉ đang chuẩn bị ra ngoài thì dừng lại và trả lời An Nam: “Lãnh chúa được người dân yêu mến rất nhiều; ông ấy sẽ dẫn dắt Vi Phong Thành đến một tương lai rực rỡ hơn.”

Vị vua trẻ tuổi của miền bắc, người sẽ kế vị ngai vàng Vi Phong Thành – An Nam·Rives – chớp mắt.

Nữ tử việc Ngải Bỉ tất nhiên biết rõ ai đang đứng trước mặt mình, nhưng vẫn kiên quyết nói: “Thưa cậu An Nam, Lãnh chúa đã mang lại cho chúng ta hy vọng thoát khỏi chiến tranh và nghèo đói.”

“Tại sao lại nói như vậy? Ông ấy đã làm gì để đạt được điều đó?” An Nam hỏi một cách tò mò.

Nhưng Ngải Bỉ đã kể về những thay đổi xảy ra tại Vi Phong Thành trong hai tháng Ông Cổ Tư Tháp trở thành lãnh chúa: Đầu tiên là việc liên tục vận chuyển vật tư hỗ trợ cho tuyến phòng thủ trên đỉnh núi tuyết, sau đó là các hoạt động thanh tra và loại bỏ dịch chuột trong thành phố, ban hành luật lệ yêu cầu quý tộc phải tuân thủ nghiêm ngặt pháp luật, và quyên góp cho các trại trẻ mồ côi để nuôi dưỡng những đứa trẻ không nơi nương tựa.

Chính nhờ những chính sách này mà Ngải Bỉ và em trai cô mới có thể sống sót và được Bà Chủ Rượu Uống thu nhận.

Là những người hưởng lợi từ các chính sách của lãnh chúa, Ngải Bỉ hoàn toàn có lý do để bảo vệ Ông Cổ Tư Tháp.

An Nam đoán rằng, có lẽ Ngải Bỉ lo sợ rằng việc mình giành lại vị trí lãnh chúa sẽ khiến những người này mất đi những gì họ vừa có được, nên mới có thái độ như vậy?

“Hôm nay ngài có ra ngoài không?” Ngải Bỉ hỏi.

“Ừ.”

“Tôi sẽ đi chuẩn bị xe ngựa.”

Ngải Bỉ rời khỏi phòng ăn, và An Nam hỏi Đài Lạ: “Cô ấy nói thật sao?”

“Không biết.” Người lùn mặc áo choàng quan sát An Nam: “Nếu đúng, ngài sẽ làm thế nào?”

“Thì cũng chẳng sao cả.”

Là vua của miền Bắc – người đã bị tấn công và mất đi vị trí lãnh chúa – anh ta lẽ ra phải căm ghét Ông Cổ Tư Tháp, dù ông ta có làm tốt đến đâu… Nhưng An Nam không phải vậy; anh ta biết mình chỉ là kẻ giả mạo. Ông Cổ Tư Tháp cũng hiểu điều đó.

An Nam chỉ muốn tránh khỏi những rắc rối này, và tận dụng cơ hội để mạnh mẽ hơn.

Tuy nhiên, Đài Lạ không biết điều đó. Vì vậy, trong mắt cô ấy, An Nam lúc này đang toát lên ánh sáng của nhân tính.

Sau bữa sáng, An Nam cùng chiếc táo mà Đài Lạ đưa cho lên xe ngựa.

“Chúng ta sẽ đến nhà Franckois trước.”

Xe ngựa rời khỏi dinh thự, đi dọc theo con đường rộng lớn và sầm uất về phía nam, và khi sắp ra khỏi thành phố thì rẽ vào một con đường hẹp.

Môi trường xung quanh dần trở nên hoang vắng. Mặc dù không phải là những túp lều tồi tàn của khu ổ chuột, nhưng những bức tường gạch màu sắc lẫn lộn và những chỗ vá trên mái nhà cho thấy chiếc xe ngựa đang tiến vào một khu vực dân cư bình thường.

Lâu đài của Nam tước Francoise nằm ngay tại đây, và có vẻ như từ đó ta có thể nhìn thấy những khó khăn mà vị nam tước này đang phải đối mặt.

Nam tước đã chào đón nồng nhiệt sự đến thăm của An Nam, và rất vui lòng phục vụ như một tôi tớ cho Vua Bắc Giới. Ông còn mời An Nam đến tham quan phòng trưng bày của mình.

Theo những lời nịnh hót của ông ta, được trở thành “con chó” của Vua Bắc Giới quả là một vinh dự lớn.

Lần trước, khi An Nam đã ghé thăm phòng trưng bày, đó là những chiến lợi phẩm thu được bởi Katarina; vì vậy, bà đã từ chối lời mời của Francoise – người cũng có sở thích đặc biệt tương tự – và giải thích lý do của mình:

“Ngài có biết về Ormedo không?”

“Kẻ cướp ngai vàng đó ư? Hắn là một kẻ trộm cắp đáng ghê tởm, một con heo bẩn thỉu, một con chuột độc ác…”

“Hãy bỏ qua những lời nói về mâu thuẫn cá nhân và những lời nịnh hót dành cho tôi đi.”

Dù vậy, An Nam vẫn muốn nghe những câu so sánh thú vị của Francoise.

Cuối cùng, Francoise buộc phải nói rằng Jeffrey Ormedo là một người trẻ tuổi đầy sức hút cá nhân.

“Tất nhiên, ông ấy chắc chắn không bằng ngài.”

“Nhưng sau khi ngài lên nắm quyền, chắc chắn ngài sẽ làm tốt hơn ông ấy!”

Gia tộc Ormedo và các quý tộc cũ là những người hỗ trợ ông ta.

“Chỉ là, họ mãi mãi không thể sánh bằng Những Vị Vua Mười Hai của Bắc Giới!”

Trong lúc Francoise đang nói những lời vừa nịnh hót vừa nói sự thật như vậy, một người hầu của ông ta thông báo rằng có một người nhân viên từ Quán Rượu Sáng Bình Minh đến mang tin cho An Nam.

Đúng là người nhân viên đó; sau khi kiểm tra bức thư, Daila đã đưa nó cho An Nam.

Bức thư được ký tên… Y Đế Lị Á · Reeves.

Người “chị gái” của An Nam.

Nửa đầu bức thư giống như bức thư trước, khuyên Reeves nên trở về, nhưng nếu anh ta muốn ở lại, hãy tìm sự giúp đỡ từ gia tộc Laurentes.

An Nam nhíu mày và lấy ra một bức thư khác.

Chữ viết của hai bức thư khá giống nhau; ít nhất là An Nam không thể phân biệt được sự khác biệt giữa chúng…

“Có chuyện gì vậy, Ngài An Nam?”

“Tôi nhận được hai bức thư; một bức có thể là giả, còn b