Khi Jerry bị con chuột lông xám chơi đùa như con rối trong lòng bàn tay chúng, An Nam đang mang giỏ đi cùng Martin ra ngoài mua củi.

Sau ba năm lớn lên mà không gặp phải bất kỳ lo lắng nào, Martin đã trở thành một cậu bé trưởng thành – người thừa hưởng những đặc tính vốn có của dì Susan và chú Hollin. Râu mép đã mọc lên, còn kiểu tóc thì vẫn giữ nguyên phong cách quen thuộc của dì Susan: mái tóc được cắt ngắn ngọn, trông rất ngốc nghếch.

Mối quan hệ giữa An Nam và gia đình dì Susan vẫn không hề thay đổi. Chú Hollin hiện đang làm công nhân quản lý đội ngũ lao động, còn dì Susan thì đóng vai trò như người lãnh đạo tinh thần cho nhóm phụ nữ trong làng. Họ không hề trở thành một gia đình quý tộc chỉ vì sự xuất hiện của An Nam.

Điều duy nhất khiến mọi người ngạc nhiên là việc An Nam, người vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như ba năm trước, lại trông giống như em họ của Martin – người cao hơn mình khá nhiều.

Khi bước vào cửa hàng bán củi, nhân viên trẻ đang quay lưng lại, đang xếp củi ở góc.

“Tôi muốn mua 10 pound gỗ óc chó,” Martin nói.

Nhân viên trẻ không nhìn thấy An Nam và trả lời mà không quay đầu lại: “Giá gỗ óc chó đã tăng rồi đấy, bây giờ là 10 đồng tiền cho 3 pound.”

“Hôm qua giá là bao nhiêu?”

“8 đồng tiền cho 3 pound.”

Martin khoanh tay lại và nói: “Tôi muốn mua như hôm qua.”

Không lâu sau, họ mua được 10 pound gỗ óc chó với giá 30 đồng tiền và trở về nhà.

Martin lớn tiếng kể cho dì Susan nghe về việc giá củi tăng.

“Thật sao? Đúng vậy à, cậu An Nam?” Dì Susan không tin lời anh.

“Ừ, giá gỗ óc chó quả thực đã tăng lên thành 10 pound, nhưng nhân viên đó đã chiếu cận tôi nên mới bán với giá 30 đồng tiền thôi.” An Nam mãi mãi không bao giờ lừa dối gia đình mình.

Bà Susan cúi đầu nhìn 66 đồng tiền đồng mà Martin đã đưa cho mình, rồi cầm lấy cái chổi.

Hôm nay sẽ ăn thịt xào với chổi…

Việc cha mẹ đánh đập những đứa con đã lớn có thể là điều không phù hợp, nhưng nếu người đó là Martin thì lại khác.

Vào buổi trưa, An Nam cùng gia đình bà Susan ngồi quanh bàn ăn, bàn luận về việc để Martin làm gì đó.

“Anh ấy không phải là phó quản lý của quán rượu sao?” An Nam hỏi một cách ngạc nhiên.

Nghe vậy, bà Susan tức giận: “Anh ta đã đặt một ly rượu lên bàn của con yêu tinh! Khách hàng nổi giận lên, và ông Fast đã đuổi anh ta ra ngoài.”

“Anh ta lại đẹp trai như vậy, lại còn nói muốn uống gì đó… Tôi tưởng anh ta là ma cà rồng…” Martin lẩm bẩm.

An Nam chỉ hy vọng rằng con yêu tinh đó không phải là sứ giả của đoàn sứ giả yêu tinh; nếu không, cả Thành phố Tự do cũng có thể bị Martin kéo vào rắc rối…

“Tôi nghĩ công việc giáo viên ở trường học rất phù hợp với anh ấy,” An Nam nói một cách nghiêm túc.

Không phải ai cũng có thể khiến Sử Ngoã La tức giận đến mức không thể nói được gì.

Bà Susan do dự: “Nhưng cách đây không lâu, Martin đã tốt nghiệp rồi…”

“Bà Susan ơi, khóa học một tháng ở trường chỉ là khóa học tăng tốc thôi. Hiện nay trường đang được mở rộng, sau khi mở rộng thì thời gian học sẽ được kéo dài thành ba hoặc sáu tháng.”

Lần này, bà Susan yên tâm hơn, nhưng đến lượt Martin từ chối: “Tôi đã chuyển sang vai trò là ‘chồng’ rồi.”

Ba người ngồi bên cạnh bàn ăn đều sững sờ.

“Vợ anh ta đâu rồi?”

An Nam lo lắng rằng Martin sẽ nói ra điều gì đó như “con yêu tinh trong quán rượu”, nhưng không ngờ Martin lại nói đến cô nhân viên trẻ tuổi ở cửa hàng củi.

“Tôi nghĩ cô ấy thích tôi.”

……

“Cậu đang mơ giấc mơ gì đó đẹp đẽ chứ?”

Trong căn hầm tối tăm này, ngoài những con chuột lang thang loạn xạ, còn có tiếng chế giễu của con chuột nhà thơ: “Nó chỉ muốn cậu đừng tiết lộ về nó mà thôi.”

“Phí… Ngài chuột lông xám không phải là người như vậy đâu.”

“Cậu nên nói rằng, đó không phải là loại chuột như vậy.”

Jerry im lặng, không biết đã trôi qua bao lâu, con chuột nhà thơ lại nói: “Cậu đang nghĩ cách nào để giết tôi chứ?”

Ý định của Jerry đã bị phát hiện ra, và anh ta không hề phủ nhận điều đó.

Nghĩ rằng mình sẽ chết trong hầm tối, Jerry đã kể cho nó nghe rất nhiều chuyện… Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng mọi chuyện không hề như vậy, và anh ta bắt đầu hối tiếc vì đã kể cho nó nghe về chuyện của Phiroth.

“Thật đáng thương… Cậu giống như một con rối được dây điều khiển, bị con chuột lông xám điều khiển mà thôi…”

“Con rối là cái gì vậy?”

“Cuộc đời đáng thương của loài người chuột… Jerry, cậu muốn chơi một trò chơi với tôi không?”

“Trò chơi gì vậy?”

“Cậu và Phiroth của cậu đã từng nhắc đến tôi chưa?”

“…Ừm.”

“Trò chơi này chính là… liệu tôi có bị chúng mang đi hay không.”

“Chúng là ai vậy?”

Con chuột nhà thơ không trả lời câu hỏi của Jerry, mà tiếp tục thì thầm: “Nếu tôi bị chúng mang đi, chỉ có thể là vì chúng muốn cậu im miệng.”

“Nhưng cũng có thể là vì chúng muốn loại bỏ những kẻ người chuột biết quá nhiều thông tin.” Jerry ngắt lời.

“Vậy cậu muốn chơi trò chơi này không? Nếu tôi bị chúng mang đi, đồng nghĩa với việc tôi đúng… Nếu tôi vẫn ở lại hầm tối, thì có nghĩa là cậu mới đúng.”

Jerry không trả lời nó.

So với một con chuột nhà thơ chưa từng gặp mặt, tại sao Jerry lại nghi ngờ Phiroth chứ?

Mối quan hệ đơn giản giữa Jerry và con chuột nhà thơ kết thúc ở đây… Cho đến vài giờ sau, một nhóm lính canh người chuột xuất hiện trong hầm tối—

Họ đến để bắt con chuột nhà thơ.

Jerry nhìn bóng dáng của nó đang vùng vẫy, tiếng kêu thét chói tai phản chiếu trên bức tường ẩm ướt: “Đừng bao giờ tin tưởng con chuột lông xám! Chúng là những kẻ dối trá và xảo quyệt!”

Rồi nó bị một người lính đánh vào bụng, co ro như con tôm, miệng bị bịt lại và bị kéo ra ngoài.

……

“Tại sao không cho chúng ta hét lên chiến đấu chứ!”

Gaal, thủ lĩnh bộ lạc sói rừng, chạy đến nhà bác Susan và bày tỏ sự bất mãn với An Nam.

“Bởi vì có người phàn nàn với tôi, và tôi cũng nghĩ rằng những lời hét kiểu ‘cắt đầu kẻ thù để làm bát

Trước mặt Gald đang cảm thấy bất công, An Nam cố gắng nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi không phải nói rằng điều đó là xấu, chỉ là nó không hợp với… phong tục của Hồi Tự Do Thành mà thôi.”

“Phong tục là cái gì?”

“Đó chính là… Đế quốc này thích chiến đấu, vì vậy khẩu hiệu của họ là dùng da kẻ thù để làm giày. Còn các tộc tiên yêu chuộng hòa bình, khẩu hiệu của họ là tiêu diệt những kẻ gây hại cho rừng…”

Nếu là trước đây, Gald chắc chắn sẽ không hiểu những điều phức tạp như vậy, nhưng sau khi học được ngôn ngữ chung và theo học thêm một tháng ở trường, Gald đã có thể hiểu một phần.

“Trước đây bạn là người của bộ lạc orc, bây giờ bạn là người của Hồi Tự Do Thành, tại sao không thử thay đổi suy nghĩ của mình theo hướng của thành phố này nhỉ…” An Nam khuyên nhủ anh ta một cách từ tốn.

“Đem xương của kẻ thù về Hồi Tự Do Thành để làm vật tượng thần linh ư?” Gald thử nói thử.

“Không phải là thay đổi một cách cứng nhắc như vậy đâu, mà là sử dụng những… lời hô chiến bình bình thường hơn, ví dụ như thay ‘vì bộ lạc’ thành ‘vì Hồi Tự Do Thành’, được không?”

“Tôi hiểu rồi!”

An Nam liếc nhìn đến Quân đoàn thứ Tư đang tiến hành trừng phạt bọn cướp ở phía bắc. Nghe nói bây giờ, một nhóm binh sĩ orc mặc áo giáp đang hô vang “Vì Hồi Tự Do Thành”, “Vì An Nam – người lãnh đạo của chúng ta” rồi lao vào chiến đấu.

Khi Hồi Tự Do Thành và Vùng Đất Canh Giữ mở ra con đường thương mại, người dân từ Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc đổ về đây không ngớt. Trong số họ có cả thương nhân lẫn những người lang thang bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của thành phố này.

Họ có đủ lý do để ở lại đây — dù sao thì ngay cả Đại công cũng muốn ở lại Hồi Tự Do Thành mà không muốn rời đi.

Tình hình chiến sự ở phía bắc: Ngoài lực lượng chính của Thị Tộc Mạch Khẳng Ân, còn có một số nhóm người khác đang di chuyển về phía nam, trong đó có một nhóm đang tiến gần biên giới của Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc.

Quân đoàn thứ Tư đang được điều động đến khu vực đó, và An Nam không hề lo lắng, bởi vì trái tim của Elimoya đang dần hồi phục.

Chỉ cần Elimoya thức dậy, mọi vấn đề sẽ được giải quyết.