“…Tôi đã dùng tai chuột để làm trò chơi với An Nam, và anh ta đã lén đưa ngài ra ngoài.”

Jerry cúi đầu xuống, giấu đi tất cả cảm xúc trong lòng mình.

Địa vị giai cấp đã ăn sâu vào xương tủy của các thành viên trong bộ lạc. Ngay cả những con chuột nô lệ hèn nhát và tham lam nhất cũng sẽ không ngần ngại cứu giúp những con chuột vô địch bị thương nặng, ngay cả khi phải hy sinh bản thân… Đó là bản năng được khắc sâu trong máu thịt của chúng.

Nếu vị linh mục chuột lông xám nói rằng nó đói, nó sẽ không do dự mà tự cắt thịt của mình để cho.

“Tên tôi là Phíros.”

Jerry ngạc nhiên và ngẩng đầu lên.

Tên gọi cũng vậy.

Giống như không có con chuột nô lệ nào biết tên Jerry là gì, cũng không có con chuột vô địch nào biết tên của vị linh mục chuột lông xám.

Bây giờ, Jerry đã biết tên của vị linh mục chuột lông xám rồi.

Vị linh mục chuột lông xám bước đi bằng đôi chân mềm mại, nhìn về phía chiếc tổ yên tĩnh ở xa xôi.

“Chúng ta hãy quay trở lại và mang theo Mẹ Chuột cùng những người thợ.”

“Nhưng loài người đã biết về chiếc tổ này rồi…”

Dưới ánh trăng bạc, vị linh mục chuột lông xám giải thích một cách ngoại lệ: “Đây chính là cơ hội để thử thách An Nam.”

Jerry ngẩng đầu lên, không hiểu lắm.

Vị linh mục chuột lông xám quay đầu lại: “Nếu loài người xâm nhập vào đây, An Nam sẽ bán đứng bạn. Nhưng nếu không… bộ lạc chúng ta sẽ có cơ hội làm suy yếu An Nam.”

“Làm suy yếu An Nam… để làm trò chơi?”

…

An Nam trở về căn cứ, đi qua những người lính đang ngực trái phập phồng, rồi bảo trưởng lữ đoàn gọi Fermi đến.

Ngay cả trong những ngày săn bắn, các binh sĩ vẫn không ngừng luyện tập kỹ thuật hít thở.

Thể trạng của họ dần được cải thiện, nhưng số lượng những người trở thành những chiến binh chuyên nghiệp lại chậm lại – sau khi những người lính tiềm năng nhất trở thành chiến binh trong vòng bốn tháng đầu, những người còn lại đều là những người không có tài năng, chỉ có thể dựa vào sự cố gắng và kiên trì để thay đổi số phận của mình.

Giá như những chiến binh này cũng có những trái tim ma thuật tương ứng thì tốt biết mấy…

Hoặc nếu những tinh hoa từ núi non có thể giảm giá xuống…

An Nam cũng không hề ít mong muốn sản xuất những tinh hoa từ núi non một cách bí mật; chỉ cần giá thành của chúng có thể giảm xuống vài trăm đồng vàng, ông ta sẵn sàng chi tiêu hàng năm để biến toàn bộ đội quân Hỏa Quân Địa Ngục thành những chiến binh chuyên nghiệp.

Nhưng An Nam thậm chí còn không biết nên bắt đầu nghiên cứu và phát triển từ đâu.

Vẫn nên khuyến khích các thành phố tự do phát triển ngành luyện kim mà…

Kể cả trong giờ nghỉ, Fermi vẫn mặc áo giáp đến ngay. An Nam đưa cho ông ta mười phần tinh hoa của những dãy núi, để Fermi trao làm phần thưởng cho mười chiến binh có thành tích xuất sắc nhất trong cuộc săn này.

Bên trong “Lửa Địa Ngục” đã từng trao thưởng một lần rồi; Fermi liền nói ra tên của mười người: “Nhưng trong số họ, có ba người đã là trung úy…”

“Cũng để họ tự quyết định việc phân phát đi.” Dù sao thì tinh hoa của những dãy núi nếu rơi vào tay ai thì cũng sẽ giúp tăng cường sức mạnh cho đội quân Lửa Địa Ngục mà thôi.

“Còn một việc nữa… Hãy đi hỏi xem các phe lực lượng khác đã nhận được những gì; nếu có thứ chúng ta cần, thì tôi sẽ đòi lại.”

An Nam nghĩ rằng thứ hai cũng chắc chắn là mười phần tinh hoa của những dãy núi; thứ ba cũng chắc không kém là mấy.

Fermi bảo các trung úy đi hỏi; kết quả là họ cưỡi Bạch Long đi vòng quanh Bắc Phương Trường Thành, vừa trở về đã bị Fermi mắng là ngu ngốc – chỉ cần đến căn cứ của Black Watch hỏi thăm là biết ngay mà, sao lại đi hỏi từng phe lực lượng khác?

Các trung úy phải chịu hình phạt lau nhà rồi mới rời đi. Fermi gõ cửa phòng của An Nam để báo cáo tin tức.

Giảm thuế một năm à? Các thành phố tự do không phải là chư hầu của đế quốc, nên không cần phải nộp thuế; năm mươi bộ áo giáp kiểu đế quốc ư? Chẳng có ích gì cả; áo giáp của Lửa Địa Ngục đã đủ nặng và cứng rồi, lính không phải là chuyên nghiệp cũng đang sử dụng nó mà; đế quốc cử quân đóng quân ư? Loại phần thưởng này có vẻ như không thể trao đổi được; lệnh khen thưởng của đế quốc ư… Tại sao lại có những phần thưởng nhàn rỗi như vậy nhỉ? À, đây là thứ cuối cùng…

Nhưng thực ra, thứ cuối cùng không hẳn là thứ tồi tệ nhất – phần thưởng của cuộc săn này không phải ai cũng nhận được được; chỉ có hai mươi phần thưởng mà thôi, và hầu hết đã được An Nam cùng các lực lượng liên minh chia đều nhau.

Trong số ba mươi lực lượng liên minh, An Nam đã thu hồi được mười chín phần thưởng; chín phần còn lại thì ba phần bị bọn người chuột tiêu diệt, bốn phần may mắn sống sót, và chỉ có hai phần duy nhất thoát trở về Bắc Phương Trường Thành.

Tuy nhiên, với tư cách là những người tham gia vào chiến dịch săn bắn này, họ vẫn được nhận phần thưởng – đó chính là việc họ sẽ không bị trừng phạt.

  Những kẻ liều lĩnh, bỏ trốn và tự cao tự đại này không chỉ thoát khỏi cái chết mà còn được ghi nhận là đã tích cực chống lại loài chuột; điều đó chẳng phải cũng là một phần thưởng sao?

  Trong số các giải thưởng dành cho hai mươi người đầu tiên, không có nhiều thứ mà An Nam quan tâm; chỉ có những giải từ vị trí thứ ba đến thứ năm mới khiến An Nam hứng thú: người thứ ba nhận được 100 ounce bạc bí mật, người thứ tư nhận được mười cuộn sách ma thuật cấp bảy, còn người thứ năm thì nhận được một túi đầy đá quý.

  An Nam Nhượng và Fermi được sai đi tìm người thắng giải thứ ba và thứ tư để hỏi xem họ có muốn bán những thứ đó cho họ không.

  Đáp án, tất nhiên, là có.

  Phần thưởng do đế quốc trao ra là phần thưởng của quốc gia, nhưng số tiền bán được cho An Nam sẽ thu về túi riêng của họ; thậm chí họ còn đưa ra mức giá ưu đãi cho An Nam “tốt bụng” này nữa.

  Các cuộn sách ma thuật sẽ được sử dụng để tăng cường sức mạnh phòng thủ của Thành Phố Tự Do trước kẻ thù, còn bạc bí mật thì sẽ được giao cho Lilith. Loại kim loại ma thuật này là phương tiện thi triển phép thuật tự nhiên, chính xác là thứ mà Pháp Sư Tháp cần.

  Sau đó, Bắc Phương Trường Thành trải qua vài ngày yên bình. Có vẻ như đế quốc đã quên mất rằng vẫn còn một tổ chuột ẩn náu trong dãy núi phía bắc. Và sau những ngày thời tiết ẩm ướt liên tục, tia nắng mặt trời đầu tiên đã xuyên qua đám mây đen; màu xanh lá cây bắt đầu mọc lên từ những vùng đất đầy tổn thương, phủ lại lớp áo mới…

  ……

  “Chiến thắng lớn ở miền Bắc! Chiến dịch săn bắn đã tiêu diệt hàng triệu con chuột người, và Thành Phố Tự Do đã đứng đầu!” Người báo part-time tại trại trẻ mồ côi vung tờ báo ma thuật và chạy khắp các con phố.

  Những khách hàng đã mua tờ “Tiếng Nói Tự Do” cầm tờ báo trên tay, và giọng nói của Y Phù Lâm vang lên từ bên trong: “…Quân đoàn Lửa Địa Ngục, Quân đoàn Thứ Tư và Đội Tuần Tra Đen của đế quốc đã phối hợp đánh bại lực lượng tiên phong của Thị Tộc Mạch Khẳng Ân, tiêu diệt chúng ngay phía bắc Trường Thành.”

  Người trong nội bộ biết rõ chuyện của mình, vì vậy tờ “Tiếng Nói Tự Do” hoàn toàn không đề cập đến thứ hạng trong chiến dịch săn bắn hay thông tin về loài chu

Và về những bí mật sâu hơn nữa, không lâu sau đó Ormendo cũng đã tìm hiểu được.

“Chúng ta có nên thành lập một tổ chức bí mật của riêng mình không?”

“Có cần thiết không?” An Nam đặt câu hỏi lại.

“Tổ chức ‘Hài Cốt Chi Phong’ ấy lớn lao hơn bạn tưởng tượng nhiều…” Ormendo dùng từ “lớn lao” để mô tả nó. “Nghe lén, ám sát, thuyết phục người khác đổi phe… Đó đều là những việc họ làm. Sự ổn định xung quanh đế chế cũng có công lao của họ… Những quý tộc bị treo cổ kia cũng vậy.”

“Chúng ta không cần điều đó.”

An Nam suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu nói: “Chúng ta không có nền tảng vững chắc như đế chế; việc xây dựng một tổ chức bí mật hoạt động hiệu quả sẽ tiêu tốn nhiều công sức hơn bạn tưởng… Bạn hẳn biết điều này rõ hơn tôi. Và bạn còn nhớ không? Chúng ta muốn trở thành ‘Wilhelm’ của miền Trung Hoa.”

“Ý bạn là gì?”

An Nam nói một cách sâu sắc: “Wilhelm là một thực thể không nên có những góc khuất u ám.”

Đế chế cần mọi người sợ hãi nó, nhưng Thành Phố Tự Do thì không cần.

Ormendo hỏi tiếp: “Bạn dự định khi nào sẽ trở về?”

“Nhà có chuyện gì à?”

“Không, nhưng bạn có bao giờ nghe nói về một vị lãnh chúa thành phố nào cứ mãi lang thang bên ngoài không?”

“Tôi biết.”

“Là ai vậy?”

“Lãnh chúa của Thành Phố Tự Do.”