“Đây là phần thưởng…”

   An Nam với vẻ mặt không mấy hứng thú, bảo người mang chiếc rương quý đến văn phòng.

   Ormeado đặt xuống công việc đang làm, đi đến bàn làm việc và mở chiếc rương ra. Ánh sáng từ “Trái Tim Ma thuật” khiến mái tóc vàng óng của cô trở nên lấp lánh.

   “Đây là…?”

   “Trái Tim Ma thuật này, nếu đặt trong Pháp Sư Tháp, nó sẽ giúp tất cả các pháp sư tăng cường khả năng sử dụng ma thuật… Không có gì nữa, tôi phải tiếp tục công việc.”

   An Nam Cô cảm thấy giống như một người chồng vừa mới mang tiền lương về nhà sau một ngày làm việc vất vả, nhưng lại phải ra ngoài làm việc tiếp.

   “Khoan đã.”

   Ormeado gọi lại An Nam, bảo người hầu gái Ngải Bỉ mang những thứ đó vào.

   “Dì Susan đã làm cho bạn một số bánh gừng đấy.”

   Người hầu gái Ngải Bỉ mang theo đĩa thức ăn bước vào; lượng bánh dày đặc, đúng theo phong cách của dì Susan.

   “Tại sao dì Susan không làm bánh táo nhỉ?”

   “Bà ấy nói rằng mùa mưa đã đến, bạn sẽ dễ bị ốm nếu ở ngoài trời; bánh gừng sẽ giúp tăng cường sức đề kháng.”

   “Hãy cảm ơn dì Susan giúp tôi nhé.” An Nam nhận lấy những chiếc bánh gừng, nhìn mái tóc vàng không còn óng ánh như trước của Ormeado, rồi nói thêm: “À, hãy nghỉ ngơi một chút đi.”

   “Không đâu, tôi thích cảm giác bận rộn này.” Ormeado lắc đầu, “Việc chứng kiến Thành phố Tự do ngày càng tốt đẹp nhờ vào nỗ lực của chúng ta khiến tôi cảm thấy thỏa mãn.”

   “Nếu bạn muốn tôi giảm bớt gánh nặng, hãy tìm một người phụ trách thành phố thay tôi đi.”

   “Tôi sẽ cố gắng…”

   Họ trò chuyện một chút về tình hình của Bắc Phương Trường Thành, rồi cổng truyền tải biến mất.

   An Nam lấy một phần nhỏ để ăn, phần còn lại thì mang đến căn cứ Đen.

   “Tướng chỉ huy, ông Albek, gia đình tôi đã làm một số bánh gừng, tôi mang đến đây cho các ngài.”

   Nếu Đế quốc và Đội Quân Canh Gác Đen coi An Nam như một người em út, thì cô sẽ cố gắng hoàn thành vai trò đó một cách tốt nhất.

   Nhưng tướng chỉ huy trở nên im lặng, còn ông Albek thì có vẻ ngạc nhiên.

   “Tướng chỉ huy có chuyện gì vậy?” An Nam hỏi ông Albek, vị pháp sư lớn tuổi kia.

Pháp sư lớn Albek thở dài và nói: “Gia đình anh ta sống ở Bãi Biển Êm Đềm…”

  An Nam nhìn anh ta và chớp mắt.

  “Bãi Biển Êm Đềm thuộc Vương quốc Liễu Xanh…”

  An Nam ngẩng đầu lên với vẻ bối rối.

  “Vương quốc Liễu Xanh giáp ranh với….”

  “Họ đã bị Người Chuột giết hại,” vị tướng chỉ huy đứng dậy, cắt ngang lời nói e dè của Albek, “Thị Tộc Mạch Khẳng Ân xâm chiếm Vương quốc Liễu Xanh, ba ngày sau thì rời đi, không để lại gì cả.”

  Với vẻ mặt đầy oán hận, tiếc nuối và u sầu, vị tướng nhặt lấy một miếng bánh quy.

  “Tôi rất thích bánh quy gừng, hãy cảm ơn gia đình anh ta thay tôi nhé.”

  An Nam không ngờ sự thật lại khắc nghiệt đến thế, liền không dám nói thêm gì nữa.

  Nhưng Albek dường như đoán ra điều gì đó, ông mỉm cười và hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

  “À… không có gì nữa…”

  “Thật sao?”

  Đối diện với ánh mắt nửa cười nửa giận của Albek, An Nam cẩn thận hỏi: “Tôi muốn hỏi… liệu các ngài… còn cần ‘tinh hoa của những ngọn núi’ đó không?”

  Vị tướng nhìn vào đĩa bánh quy gừng, rồi lại nhìn vào khuôn mặt háo hức của An Nam, bỗng nhiên bật cười, giả vờ tức giận: “Ngươi đã lấy đi phần thưởng đầu tiên, giờ lại muốn chiếm luôn cả phần thưởng thứ hai nữa à?”

  “Thực ra tôi muốn xin lỗi…” An Nam nói với vẻ ân hận, “Tôi đã sử dụng những biện pháp không đàng hoàng để giành được vị trí đầu tiên và Trái Tim Phép thuật, nhưng tôi thực sự rất cần chúng…”

  Albek không quan tâm đến điều đó, ngược lại anh còn an ủi An Nam: “Điều đó không phải lỗi của ngươi. Quy tắc do Đế quốc đặt ra là ai giành được nhiều ‘tai chuột’ nhất thì thắng. Chúng ta biết đây là một lỗ hổng trong quy tắc, nhưng vẫn không làm gì cả. Black Watch đã thua trước sự kiêu ngạo; chúng ta phải chấp nhận kết quả.”

  Nếu không, làm sao Đế quốc lại có được danh hiệu ‘Mười Ba Vị Vua Tối Cao’? Nếu trong số họ có mười… hay ít nhất năm vị vua có trách nhiệm như vậy, thì Người Chuột đã sớm trở thành một chủng tộc hiếm có từ lâu rồi.

  “Ai là người chiến thắng trong cuộc săn bắn này cũng không quan trọng.”

  Khi vị tướng nói ra câu này, tiếng thì thầm trầm buồn của ông vang vọng khắp căn phòng lớn: “Bất kỳ ai cũng có th

Thậm chí, việc đứng đầu không phải là lựa chọn mang lại hiệu quả tốt nhất —— điều thực sự quan trọng là khơi dậy ý chí của các thế lực khác để họ chống lại những cuộc xâm lược. Ở một mức độ nào đó, những toan tính của An Nam và ý định của đế quốc có phần trùng hợp với nhau.

Còn việc người chỉ huy quân đoàn nói như vậy là chỉ để tỏ ra cứng đầu hay thực sự đế quốc có kế hoạch như vậy thì… ai biết được…

Có lẽ đó là sự kết hợp giữa hai yếu tố: đế quốc muốn trao danh hiệu số một cho các thế lực khác, hoặc các thế lực đó có thể lấy đi danh hiệu này bằng cách áp dụng chiến thuật của An Nam… Biết đâu vào sáng hôm sau, tòa án đế quốc sẽ đột nhập vào phòng ngủ của người đó và dùng lý do “đêm qua anh ta đã nói mơ” để đưa anh ta đi.

Là một người hầu cận gần gũi của đế quốc, việc An Nam Nhượng nhận được ngọn núi Montreal cũng không quá khó chấp nhận. Dù sao thì, giá trị của xi măng hay giấy báo cũng không thấp hơn so với “Trái Tim Ma thuật”, và còn có loại quần áo bền chắc, chống mài mòn nữa —– các quan viên cung ứng và bộ phận mua sắm rất thích loại quần áo này; họ cuối cùng cũng không cần phải chuẩn bị bộ quần áo mới cho gia súc của các quân đoàn mỗi tuần nữa.

“Anh muốn bồi thường bằng cách nào?” Người chỉ huy quân đoàn hỏi một cách thích thú.

“Chắc các ngài cũng không thể sử dụng hết ‘tinh hoa của ngọn núi’ này, tôi có thể đổi nó lấy hai mươi nghìn đồng vàng cho các ngài.”

An Nam thực sự rất thành thật; dù sao thì việc mua mười phần “tinh hoa của ngọn núi” từ Wilhelm cũng tốn đến hai mươi nghìn đồng vàng mà.

Người chỉ huy quân đoàn lắc đầu.

An Nam cũng không ngạc nhiên, chỉ nghĩ rằng người chỉ huy có ý định khác.

Kết quả là, người chỉ huy nói: “Nó không đáng giá đến mức đó… Một nghìn năm trăm đồng vàng thôi, nếu muốn thì cứ lấy đi.”

An Nam theo lời người đại pháp sư Albek đến lấy “tinh hoa của ngọn núi”, sau đó trở về căn cứ ngay lập tức.

Không lâu sau, người đại pháp sư Albek trở lại căn nhà lớn và báo cáo với người chỉ huy quân đoàn, người đang thưởng thức từng miếng bánh quy gừng: “An Nam đã rời đi, và còn để lại cho chúng ta hai mươi nghìn đồng vàng nữa.”

Hai mươi nghìn đồng vàng đủ để chi trả cho việc duy trì hoạt động của Đội Tuần tra Đen trong một tháng… Nếu tiếp tục ở lại Bắc Phương Trường Thành, có lẽ còn có thể tiết kiệm được nhiều hơn nữa.

Tám đội quân cận vệ của đế quốc được xây dựng bằng cả hàng

“Một cậu bé tốt đấy phải không? Hoàn toàn không hề có cái mùi khó chịu đặc trưng của giới quý tộc.”

Pháp Sư Tháp Albek gật đầu; một cậu bé ngây thơ như vậy thì thật khó để ai có thể ghét bỏ được.

“Hãy đưa tiền cho sĩ quan cung ứng đi.” Tướng lĩnh đánh tan những mảnh vụn trên tay rồi đẩy chiếc bánh quế sang phía Albek: “Cậu cũng thử xem sao?”

“Tôi không thích ăn đồ ngọt đâu.”

……

An Nam Anh không hỏi gì về “Lưỡi dao Xương Cốt”. Trong căn nhà này không có kẻ ngốc nghếch nào cả, đặc biệt là Pháp Sư Tháp Albek. Dù chỉ là một bậc thầy, nhưng ông ta thông minh đến mức đáng ngạc nhiên; hầu như mọi chuyện anh ta đều đoán ra được mà không cần phải được nói ra… Chẳng lạ gì khi ông ta lại trở thành cố vấn của tướng lĩnh… Nếu mình hỏi về “Lưỡi dao Xương Cốt”, họ chắc chắn sẽ đoán ra rằng người thi hành lệnh đã từng liên lạc với mình… Điều đó có thể mang lại rất nhiều rắc rối cho anh ta.

Dù sao đi nữa, “Trái Tim Ma Thuật” chắc hẳn đã được lắp đặt vào đáy của Pháp Sư Tháp rồi… Không biết nó sẽ giúp tăng cường khả năng sử dụng ma thuật bao nhiêu đây?

Nói đến đây, nếu việc này thực sự giúp tăng cường khả năng sử dụng ma thuật, liệu có thể khiến ông Victor từ một “kẻ vô dụng” trở thành một pháp sư được không nhỉ?

An Nam Vẫn nhớ lúc trước, khi mình yêu cầu ông Victor đóng vai người gác cửa Fudge trong vở kịch “Harry Potter và Hòn Đá Phép Thuật”, đến lúc giới thiệu nhân vật, ông ấy đã dùng gậy đánh mình ra khỏi sân khấu…