“Có người còn sống ở đây!”

Francois, người đang lật xác chết, đã tìm thấy một kẻ tấn công đang hấp hối.

An Nam và McCall tiến lại gần người đàn ông bị Francois lật ngửa. Khuôn mặt tội nghiệp ấy đầy bọt máu màu hồng, lồng ngực sun sụp; rõ ràng là do Klein gây ra.

“Hãy cứu tôi…” Kẻ tấn công khẩn cầu với giọng nức nở trước ánh mắt đầy thương hại của An Nam: “Tôi biết rất nhiều điều…”

“Ai cử bạn đến đây?” McCall hỏi.

“…Bà Chủ Rượu.”

McCall và An Nam nhìn nhau, rồi An Nam tự hỏi không hiểu: “Tại sao bà Chủ Rượu lại muốn tấn công tôi?”

Người đàn ông đang hấp hối nói chậm dần: “Bà ấy muốn bạn… và Or… Meddo… xung đột với nhau… Hãy cứu tôi… Xin bạn…”

“Khạch… Joe của tôi…” Anh ta thì thầm cái tên quý giá trong đời mình, rồi dần tắt thở; lồng ngực sun sụp không còn phập phồng nữa, đôi mắt đục ngầu không còn ánh sáng, chỉ in bóng những con quạ trên cành cây.

An Nam không phải lần đầu tiên chứng kiến cái chết; xung quanh đây đâu cũng là xác chết, nhưng nỗi hối tiếc và lời nhớ nhung của người đàn ông này trước khi qua đời vẫn làm anh ta xúc động.

Đây chỉ là một giai đoạn nhỏ bé trong cuộc đời người khác, nhưng lại là lời kết thúc cho cuộc đời người đàn ông này.

“Bụi trở về với bụi… Đất trở về với đất…” An Nam thì thầm.

McCall và Klein rời đi một lát. Anh ta nghĩ An Nam sẽ cảm thấy buồn bã, nhưng không ngờ An Nam lại nhanh chóng theo sau họ.

Sau khi hoàn thành nghi thức hiến tế, Kadarina đã đưa xương cổ tay trở lại vị trí ban đầu, xoay cổ tay để xương được đặt đúng chỗ, rồi lấy lại thanh kiếm dài của mình như thể chẳng có gì xảy ra, và cắt đầu kẻ cầm đầu nhóm tấn công.

Khi An Nam nhấc đầu xác chết lên và lộ ra cổ họng, cô quay đầu nhìn về phía những dãy núi tuyết xa xôi, không hề quay đầu lại mà hỏi: “Chẳng lẽ đầu của người lùn cao kia sẽ tốt hơn sao?”

Trả lời của Kadarina đi kèm với tiếng cắt thịt ghê rợn:

“Đây là chiến lợi phẩm của tôi.”

McAul nhíu mày nói với Kadarina đang thực hiện những hành động man rợ: “Cậu và ‘chiến lợi phẩm’ của mình hãy lên xe ngựa của nam tước đi.”

Francois, người đang thu dọn các mũi tên ở rìa bãi trống, dừng lại và hét lên: “Tôi không có ý kiến gì cả.”

“Những xác chết kia còn có ích gì không?” McAul lại hỏi.

Sau khi nhận được câu trả lời, anh ta bắt đầu lục soát túi quần áo của những kẻ tấn công theo thói quen của một lính đánh thuê, chứ không hề giống một pháp sư chút nào.

Chỉ có những thứ không có giá trị lớn; nhiều nhất cũng chỉ là tiền bạc hoặc cuộn giấy ma thuật. Điều quý giá nhất là bộ áo giáp của thủ lĩnh nhóm tấn công. McAul bảo Kadarina tự mình tháo nó ra và ném lên xe ngựa, sau đó bắt đầu xử lý các xác chết.

McAul lấy ra một túi vải từ trong áo choàng ma thuật và rải đều hỗn hợp bột lấp lánh lên thi thể của người khổng lồ lùn Stephen và những kẻ tấn công.

“Đây là Bột Tôn Thờ – như vậy thì chúng sẽ không biến thành lũ ma hay bị phân hủy.”

McAul giải thích với An Nam, người đang đứng nhìn ra rừng phía xa, rồi đột nhiên hỏi: “Cậu tin không?”

An Nam biết rằng McAul không đang nói về Bột Tôn Thờ, mà là thông tin cuối cùng mà những kẻ tấn công đã tiết lộ.

“Tôi không biết…”

Lời nói của những kẻ tấn công rằng “Người phụ nữ yêu rượu đã ra lệnh” nghe có vẻ như là những lời xúi giục kém chuyên nghiệp, nhưng thực ra họ chỉ là những kẻ bị lừa dối, không mạnh mẽ cũng không kiên định. Nếu không phải vì vừa mới đánh bại được người khổng lồ lùn Stephen và đang không cảnh giác, thì Klein và Kadarina đã có thể tự mình giải quyết họ rồi.

Những kẻ tấn công này không có lý do gì để che giấu thông tin về người chủ đứng sau họ.

An Nam nghĩ rằng có lẽ chính một người tự xưng là “Người phụ nữ yêu rượu” đã thuê họ…

“Cậu có ý kiến gì không?”

“Ý kiến của tôi là… đừng ai tin vào bất cứ ai cả.” McAul đưa ra lời khuyên thông minh của một pháp sư: “Dù là Or… người đó, hay Người phụ nữ yêu rượu, hay tôi, Fast, Victor… đừng ai tin họ hoàn toàn.”

“Tại sao vậy?”

“Chúng ta vẫn chưa đủ mạnh mẽ để thoát khỏi ảnh hưởng của bên ngoài. Có thể là vì lợi ích, có thể là do sự đe dọa… Thế giới này giống như đại dương; chúng ta luôn bị những dòng xoáy cuốn đi mà không hề hay biết, và bất cứ lúc nào cũng có thể gây hại cho bạn. Chỉ có sức mạnh thuộc về chính mình mới có thể bảo vệ bạn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Sau khi hoàn tất việc xử lý khu vực đó, họ trở lại chiếc xe ngựa bên đường. Tuy nhiên, do vết thương quá nặng, Kada Linna vẫn phải ngồi trên xe của Pháp Sư Tháp. Dưới ánh sáng của những ngọn đèn ma thuật, An Nam có thể thấy rõ những vết thương dã man trên khắp cơ thể Kada Linna.

“Vết thương của em…”

“Đây chính là biểu tượng của vinh quang… Vị Vua Vĩ Đại đang theo dõi tôi.” Giọng Kada Linna run rẩy. Mặc dù vết thương vẫn chưa được điều trị, nhưng máu đã không còn chảy ra nữa.

“Vua Vĩ Đại?”

“Tốt hơn hết là đừng cố gắng tìm hiểu.”

McAul đã ngăn An Nam khỏi tiếp tục tò mò và giải thích một cách ngắn gọn: “Họ cho rằng thế giới này chỉ là một bong bóng, và bên ngoài thế giới còn có vô số những bong bóng khác; một số nơi có con người sinh sống, một số nơi có các chủng tộc khác, một số nơi lại là nơi ở của quỷ dữ và đám bọ… Còn có những bong bóng chứa những con quái vật khổng lồ.”

Bong bóng? Hành tinh?

An Nam cảm thấy tò mò, nhưng vẻ mặt đau khổ của Kada Linna khiến anh từ bỏ ý định hỏi thêm.

“Vậy thì bên ngoài thế giới này là cái gì?”

“Điều đó không liên quan đến tôi.” Câu trả lời của McAul giống như một sự xấu hổ của một pháp sư. “Những pháp sư không trở thành huyền thoại thì cuộc đời họ cũng không khác gì người thường; tại sao tôi phải tò mò về những điều mà trong suốt cuộc đời mình tôi cũng sẽ không bao giờ được chứng kiến?”

“Chẳng phải tất cả các pháp sư đều mong muốn khám phá vũ trụ sâu thẳm sao?”

“Nhưng nếu những con kiến cũng phát điên khi nhìn thấy bầu trời đầy sao trước mắt chúng… thì sao?” McAul nói một cách đầy ý nghĩa.

Trở về Vi Phong Thành, Francois đã nhanh chóng tìm ra manh mối về những kẻ tấn công – theo dõi những dấu vết đó, Francois thậm chí còn xác định được tên của kẻ tấn công đang hấp hối: Joyna. Sau đó, họ tìm đến nơi ở của Joyna. Để tránh gây chú ý, chỉ có Francois và Kada Linna mới ẩn danh để tiếp xúc với cô ta.

Mười mấy phút sau, Kada Linna trở lại xe ngựa.

“Cô ta đáng chết…”

“Tại sao vậy?”

“Đối mặt với sự bạo hành và sự yếu đuối, thà chết còn hơn…” An Nam nhìn Kada Linna thì thầm đầy hận thù và bắt đầu đoán già đoán non.

Khi biết Francois sắp giải quyết xong vấn đề với Joyna, họ rời khỏi xe và đi vào sân. Từ bên trong phòng, tiếng thì thầm đe dọa của Francois vang lên mơ hồ:

“Thưa bà, chắc bà cũng không muốn chồng mình biết chuyện giữa bà và em trai ông